ある一族の物語

ラセリア

奥の間

　ルーベンは、ダルベルトに促され、部屋の中へと入った。

　広々とした室内の床や壁一面には、呪術的な文様が刻まれ、12基の篝火が円を描くように配置されている。

中央に、黒髪を高々と結い上げた女性――ラセリアが背を向けて立っていた。

その腕にかけた領巾（ひれ）が、風もないのにゆらゆらとたなびいていた。

　ルーベンが跪いて頭を垂れると、ラセリアはゆっくりと振り向く。

簪の飾りが揺れ、チリチリと澄んだ音をたてた。　

「ルーベン殿。その方、いつからザルリディアの当主となったのじゃ？」

　ラセリアが感情の消えた冷たい瞳でルーベンを見下ろした。

「一体何のことを仰せなのか、わたくしめには、全く分かりかねまする」

　ルーベンは顔をあげると、不思議そうに首をかしげる。

少し長めの柔らかい栗毛の髪が、ふわりと揺れた。

「隠さずともよい」

　ラセリアは艶やかな笑みを浮かべた口元を翳（さしば）で隠し、さも楽しそうな声で続けた。

「ザルリディアの次期当主は、あの魔女の産んだ子じゃそうだのぅ」

　ルーベンは表情を変えなかったが、その瞳孔が一瞬だけ開いた。

　ラセリアはそれを見逃さなかった。

「ザルリディアの長（おさ）は妾じゃ。妾の後継者は、族長である妾が決める。部外者は黙っておれ」

　キッっと目元に険を浮かべ、聞く耳持たぬという風情で向きを変えた。

「部外者？　わたくしはザルリディアの一員。そしてあなた様の最も忠実なしもべにして、伴侶」

　ルーベンは眉をあげ、形の良い薄い唇をゆがめて笑みを創る。

「伴侶とな？」

　ラセリアはルーベンを一瞥すると、愉快そうに目を細め、翳（さしば）を口元にあてると「ホホホホ」と高らかに嗤った。

「一族のなかで、少々魔力が高いから妾の婿に選ばれただけのこと。云わば、そちは種馬じゃ。種馬の分際で族長である妾に意見するなど、もってのほかじゃ」

「それはあんまりな仰せ」

　ルーベンは、相変らず口元に不自然な笑みを浮かべながら、軽くなじった。

「悔しいか？　悔しかったら、妾をねじ伏せてみよ。本来、我がザルリディア部族の族長は、最も魔力が高い者がなる習わし。良い機会じゃ。どちらが族長に相応しいか、この場で決着をつけようぞ」

　凄みのある声色で、ラセリアは翳（さしば）をルーベンに向かって突き出した。

「お戯れを」

　ルーベンは軽く顔をそむけ、忍び笑いを洩らす。

　ラセリアはその様子を冷えた瞳でみていた。

「戯れ？　妾は戯れなど申さぬ。さっさとかかって参れ」

「ご当主様にそのような……」

　ルーベンはニヤニヤ笑いながら、ゆっくりと首を横に振る。

「臆したか？」

　ラセリアは凍てつく瞳で、ルーベンをじっと見据える。

「臆すも何も、わたくしめは、あなた様の忠実なしもべでございます。ザルリディアの次期当主のことなど、一度も口にしたことなどございません。全く身に覚えの無きことで、かようなご仕打ち。聡明であらさられる、ご当主様とは思えぬご所業でございます」

　ルーベンはわざとらしく悲しそうに眉を寄せた。

「そちゃ、妾が間違うておると申すのか？」

　ラセリアが片眉をあげた。

「いえいえ、ご当主様に間違いなどとは、滅相もございません。恐らくは、わたくし達の仲を引き裂こうとする者の讒言にございましょう」

　ルーベンはおおげさな困り顔をして見せる。

「左様か」

　ラセリアは冷たい表情のまま、ルーベンの瞳をじっと見つめる。

「全くもって」

　ルーベンもラセリアの目をじっと見返して、大きく頷いた。

「ならば身の証をたててみよ。妾には所望の品がある」

　相変らず冷たい表情のラセリアに、ルーベンは恭しく礼をする。

「なんなりと、仰せのままに」　

「アリーシャという女子（おなご）と、その子供の首、今すぐこの場へ持参いたせ」

　ラセリアの、氷のような声が響いた。

「何ですと？」

　ルーベンは目を見開いた。

「できぬのか？」

「女の首だけならばまだしも、何の罪もない幼子の首をとは……」

「それがどうした」

　感情の消えたラセリアの声が、ルーベンの言葉を遮った。

「そこまで私を恨んでおいでなのか」

　ルーベンはつぶやくように言うと、視線を落とした。

「ホホホホホホホ」

　ラセリアの甲高い笑い声が、あたりに響き渡った。

「ルーベン殿ともあろうお方が、何を血迷うたことを言うておるのじゃ」

　笑い声を交えながらラセリアはそう言うと、さも可笑しそうに笑い続けた。

「血迷うておられるのは、ラセリア。貴女の方だ」

　ルーベンは低い声で吐き捨てた。

「愚か者！！」

　ラセリアは強い声で一喝した。

「そのような狭い料簡で、宮廷魔術師が聞いて厭きれるわ。余計な火種は早いうちに摘んでおかねばならぬ。愚かな後継者争いが、どれほど一族の力を削ぐものなのか、そのような簡単なこともわからぬのか！！」

　ルーベンは唇をぐっと噛みしめる。

唇がみるみる白くなっていった。　

「もうよいわ」

　ラセリアは瞳に侮蔑を浮かべ、ルーベンから顔をそむける。

「ダルベルト」

　ダルベルトはラセリアに向かって「はっ」と畏まった。

「その方、今すぐ殺して参れ」

「かしこまりました」

　まるで簡単な雑用でも頼まれたかのように、ダルベルトは平然とこたえると、ラセリアに一礼し、くるりと向きを変えた。

「待て」

　ルーベン怒気を含んだ静かな低い声に、ダルベルトは足を止める。

「殺させはしない」

　右拳をぎゅっと握りながら、ルーベンはダルベルトを睨みつける。

殺気にあふれた魔力がルーベンの身体から立ち昇った。　

「やっとその気になったか」

　ラセリアは楽しむように目を細めた。

「ラセリア。お前を族長の座から引きずりおろしてやる」

　ルーベンはラセリアを怒りに満ちた鋭い瞳で睨め付けた。

「それは楽しみじゃ」

　ラセリアは艶やかに微笑むと、翳（さしば）を後方へ放り投げると、大きな袖の中から、瑠璃色の小さな珠をとりだした。

それを両手で包こむと、その濡れるように紅い唇を動かす。

宝珠がカッと光り、ラセリアの指の間から光がこぼれた。

ラセリアがゆっくり両手をひらくと、光り輝く宝珠は宙にうき、みるみる上昇していく。

高い天井に登りつめた宝珠は12基の篝火に向かって光線を放つ。

篝火は、それに呼応するかのように一気に燃え上がり、七色の炎をあげた。

　辺りが蜃気楼のように揺れ、篝火や壁、床など、周囲を取り囲んでいたモノが溶けて混じりあっていく。

「挑戦者殿。先手は譲って遣わそう」

　何もない二人きりの空間に、ラセリアの声が響いた。