恋、乞い

作者：淡野浅葱

「うわ」

今年こそは渡そうと思って、持ってきたのに。

（やっぱり、すごい量もらってるなぁ）

「あれ、サカモトじゃん」

「わ」

後ろから肩を叩かれて振り向いた。山積みのチョコレートの受け取り主。

「今年もいっぱい来たなー」

「食べられんの？」

「半分は弟が食ってる」

「ひっど」

「一人一人には感謝してるって」

笑いながら、カバンの中に大量のチョコレートを流し込むサイトウ。

「じゃあこれ以上はいらないよね」

冗談のように笑って、箱をカバンにしまった。サイトウの迷惑になるくらいなら、渡す価値もない。

「え、やだやだ、サカモトのは食いたい」

「え」

「サカモトの、いつも美味しいじゃん。ちょーだい」

食べたい、という彼の顔をまじまじと見つめた。

「……しょーがないな」

義理だからね、と言って渡すと、嬉しそうに

「サンキュー」

体操着袋に丁寧にしまってくれた。

「義理だからね」

「なんでもいいって。美味しけりゃさ」

誰のよりも大切に作ったんだよ、なんて言えなくてもいい。

（食べてもらえるだけで、幸せだもの）

「帰ろーぜ」

「うん」

どんよりとした冷たい空の下で、心だけは心地よい満足感で暖かかった。

サカモトと別れ、サイトウはため息をついた。

（結局、渡せなかったな）

ヤマモト宛に買ったチョコレートは、カバンの奥にしまいこんだままだった。いくじなし、と自分を罵る。

たくさんの女子の好意を迷惑に思っているわけではなかった。サカモトのチョコレートが欲しいと思ったのも本意だったし、ありがたくもらったのも事実だ。

だが、サイトウは気づいている。自分のーー少なくとも、今の恋愛対象は「男」であることに。

自分でも愚かだと思っている。相手が自分を選んでくれるわけはなく、こちらがアプローチをかけたならばひかれるだろう。

（それでも、好きになっちゃったんだから、仕方ないじゃないか）

唇を噛んで、肩紐を握り締めた。そうしないと泣いてしまいそうだった。

「よっ」

不意に肩を叩かれた。

「ヤマモト」

「モテ男、いっぱいもらったんだろ？羨ましいわー」

無邪気な言葉に上手く笑い返せただろうか。

（そんなこと言うなよ、わかってたけど、それでも、）

「……わり、ちょっと頭痛いから、また今度な」

「え？おう、大丈夫か？気をつけてな」

「ありがとう」

足早にヤマモトと別れた瞬間、鼻の奥が痛くなった。

「……ぅ、ぁ、」

視界がぼやける。道路に誰もいなくてよかった。しゃがみ込んで俯いた。喉がひきつって息ができない。咳き込みながら袖を目に押し付けた。

（こんなに苦しいのに、なんで嫌いになれない？）

「マーユーミッ」

後ろから首筋に腕を巻きつける。

「ミスズ」

「やほ。どうだった？」

「……義理って言っちゃった」

「ありゃま」

「で、でもね！美味しいから欲しいって言われたの！」

「おおー、すっごい！」

ヘラヘラと笑ってサカモトの話を聞く。自分以外の人に恋をする彼女。

（そんなヤツほっといて、あたしのチョコ受け取ってよ。義理じゃない、とっておきの、マユミのことだけ考えて作ったチョコ）

叶うはずのない望みが心の中でくすぶる。サカモトが振られることを願う自分の気づいて、またうんざりした。

（もともと、あたしが変なのくらいわかってたじゃん）

それでも、彼女が愛しいのだ。ヤマシタはポケットに入れた箱をいじる。渡すのは簡単だ。ごまかすことも。けれど、好きな人を困らせるのは本意ではない。嫌われて距離を置かれるくらいなら、「友人」という立場に甘んじていたいのだ。

「ちょっと、ミスズ聞いてる？」

「聞いてるって。それで？」

「うん、あのね……」

笑顔は絶やさない。サカモトに本音を悟られないように。

「あ、今日私こっちから帰るから！」

「はいはーい。じゃね」

「ばいばーい」

手を振って別れた夕方の道に冷たい風が吹く。マフラーに口もとをうずめて、息を吐いた。

（寒い）

ポケットに突っ込んだ手に、渡せなかったチョコレートの箱があたる。

「あ」

形が気に食わなくて、昨日の夜遅くまで直したリボンの赤が目に染みた。

「……ばか」

自分も、気づかないサカモトも。

（どっちも大ばかだ）

「ただいまー」

靴を脱ぎ捨てて、二階の自室にカバンを放る。ケータイを開き、メールを見た。新着メールはない。

「あーあ」

パタンと閉じて、ベッドに寝そべった。

「今年も、くんねーのか……」

窓の外を見る。向かい側に住む想い人はまだ帰っていないようだ。床に打ち捨てたカバンから、同じ部活の女子からのお情けチョコが覗く。「どうせ貰えないでしょ」だなんて言われながら、「ありがてぇ！」なんてふざけながら。

（嬉しくねーよ、ミスズのじゃなきゃ）

幼なじみのヤマシタを好きだと自覚したのはいつだろう。昔のように「ミスズ」「ユウタ」と呼び合わなくなったのはいつからだろう。バレンタインという行事が浸透してから、2月14日が近づくとヤマシタは、あからさまにヤマモトを避けるようになった。

（無理に寄越せとは言わねーけど、さすがに傷つくぜ）

がばりと起き上がって、窓の外を眺めた。雪でも降りそうな空模様。遠くの方に、ヤマシタが見えた。

「お」

近づいて来たら声をかけてやろうと思って窓を開ける。しかし、近づくにつれ、ヤマモトは異変に気づいた。

（目が、赤い）

心臓が冷たくなった。

「ミスズ」

呼びかけると、こちらを見上げてきた。泣きそうな顔、いや、既に泣いている。

「待ってろ」

階段を駆け下りて、靴をつっかけてヤマシタのもとへ走る。

「どうしたんだよ」

「……ユウタ」

濡れた声。

「あたし、渡せないよ……マユミに、嫌われたく、ないぃ……」

氷を浴びせられた気がした。

（ああ、そうか）

ヤマシタには好きな「女」がいたのだと、それだけの話なのだ。今時珍しくもない。

「ユウタぁ……あた、あたしっ、渡せなかった……」

「わかったって。頼むから、泣くなよ」

泣きじゃくるヤマシタを抱き締めて、ヤマモトは目を閉じた。