亡国の王女の初恋

白い花の決断

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パーシーに「頑張れよ」と見送られたエルフィードが案内されたのは、広間からすぐの場所にある小さな控え室だった。

王城にやってきた貴族たちがまず通されるのがこの控え室だ。

控え室なんて呼ばれているが、その広さはかなりのもので、皿や絵なども国宝級のものばかりが飾られている。

貴族たちは、この部屋で暫くの時間を過ごし、謁見や次の部屋の準備が出来ると、そこへ通される。

シャレルも準備が整うまでの間、ここで過ごすだけで、すぐに次の場所へ案内されるのだろう。

つまり、時間をあまり掛けることが出来ないということだ。

エルフィードを先導していた騎士が、扉をノックすると、知らない女性の声が聞こえてきた。

聞いたことの無い声を少し訝しく思いながら、通された部屋に入ると…ソファに腰掛けるシャレルと、そのすぐ隣に別の女性がいた。

「フェイル男爵をお連れ致しました」

騎士の言葉に、シャレルよりも先にその女性が返事をする。

「ありがとうございます」

エルフィードを睨むかのように見てくる女性は…この城に仕えている侍女のマリーだ。

噂でしか知らない相手だが…あまりいい噂が聞こえてこない相手でもある。

気が強いことで有名な彼女によって、侍女を辞めた女性は数多くいるという噂だった。

「では、私は退室致しますね。すぐに迎えに参りますので」

不服だという感情を露にしながら、マリーは先導してくれた騎士と共に部屋から出て行った。

やはり、じっくりと話し合う時間は無いらしい。

エルフィードはゆっくりとソファに座るシャレルに近づいた。

エルフィードがあと数歩でシャレルの所まで辿り着く…

シャレルは手元に落としていた視線を上げ、意を決したかのようにソファから立ち上がった。

言うべきことは決まっている。

それでも、目の前のエルフィードの姿に心が痛いくらいに跳ねる。

まだ騎士服のまま、腰にも剣を差したままのエルフィードの姿に、何とも言えない気持ちになる。

やっぱり、誰よりも素敵だな、なんてことを思いながらも、これから告げる別れを考えると陰鬱だ。

それでも…最後は笑顔で別れを告げなければ。

「エル…今までありがとう…」

シャレルは出来る限りの笑顔で、エルフィードと向かい合う。

それを聞いたエルフィードは、物悲しい表情になった。

別れを告げられるのだと、悟っているかのように。

エルフィードの表情にシャレルも胸が一層苦しくなる。

だが、最後は笑顔で…自分にそう言い聞かせ、シャレルは精一杯の笑顔を見せようと頑張った。

「…シャレル」

静かな部屋に木霊する声は、悲しみを含んでいる。

エルフィードの声にシャレルも、押さえつけていた感情があふれ出しそうだった。

駄目だ。一番幸せな道を選ぶのだ。

一番幸せな道、それはシャレル一人でなく、皆が幸せになれる道だ。

シャレルは微笑を崩さないまま、心の中で何度もそのことを呟いた。

そして、決めていた言葉を口にし始めた。

「エル、あのね…私、この国の王太子妃になることに決めたの。ヴェスも優しい人だし…何も不安は無いわ」

不安は無い。

もっと深くて暗い、虚無感だけがある。

それでも、シャレルは自分は大丈夫だ、という気持ちを伝えなければならない。

ここで少しでも泣いてしまえば、エルフィードが心配するだろうから。

そんな姿を見せれば…優しいエルフィードは、それはもう一生、自分のことを心配するだろう。

いつまでも足枷のような存在にはなりたくなかった。

エルフィードにも自分のことなど忘れて、幸せになって欲しいと思っていた。

自分たちの子孫の代まで幸せに満ちた暮らしが続いていけば良い。

いつか、これで良かったんだね、と笑い会える日が来れば良いと。

たとえ、一生自分の中にこの深くて暗い虚無感が残っても、

世界がどれほど暗くて色が無くても。

シャレルは、幸せだと笑って言わなくてはならないのだ。

「…それが…シャレルの選んだ、幸せなのか」

「…ええ。そう…」

「それなら良い。シャレルが幸せなら…」

エルフィードは少しぎこちない笑顔を浮かべる。

渡したくないなら、渡さない。簡単なことだ、と同僚は言っていた。

渡したくは無い。

だが、自分は、ヴェスアード王太子と同じだけシャレルを幸せに出来るだろうか。

シャレルの頬に触れていたヴェスアードの姿が脳裏に浮かび、エルフィードは小さく溜息をついた。

「シャレルの選ぶ一番幸せな道が、それならいい」

本当は渡したくない。

だが、微笑を浮かべながら王太子妃になる道を選ぶ、と語ったシャレルに、エルフィードはそれ以上何も言えなかった。

ほんの暫くの沈黙の後、扉をノックする音が聞こえた。

侍女のマリーは本当にすぐに部屋へと戻ってきたらしく、扉の外から声を掛けてきた。

「もう時間は十分でございましょう」

それに対し、シャレルは小さく「はい」と返事をした。

ゆっくりと扉が開かれ、マリーはエルフィードに退室するように促す。

後ろ髪を引かれる思いで、エルフィードはシャレルに背を向けた。

一歩ずつ、扉に近づくたびに心の中の後悔が大きくなっていく。

それでも、シャレルが選んだ道ならば…その幸せを祈るしか無い。

小さく息を吸い込み、エルフィードは扉に手を掛けた。

部屋を出て行く前に、もう一度だけ振り返る。

静かに佇むシャレルの姿、その距離が別れを物語っているかのようだった。

「…幸せに」

エルフィードの言葉を聞いたシャレルは、ぎゅっと唇を噛み締めて今にも泣きそうな笑顔を見せた。

どうしてそんなに無理に微笑もうとするのだろう。

シャレルは不満があれば「エル！」と怒って胸を叩きに来るような子だった筈なのに。

ずっとこの先、シャレルはこんな風に泣きそうな顔で笑うのだろうか。

シャレル、もう一度その名を呼ぼうと口を開いた瞬間。

扉は閉められた。