亡国の王女の初恋

焦がれる日々

23

「お前は…」

はあ、と大きな溜息と共に、ハーヴェイがエルフィードの肩を叩いた。

「…可哀相だと思わないのか？」

「世間知らずなシャレルを、この場に連れてくる方がずっと可哀相だ」

「何も分かって無いな。可愛がるのも結構だが…あの王女をどうして引き取ったのか、忘れたか？」

どうして引き取ったんだ、そう言われてエルフィードはハーヴェイを睨みつけた。

直接言われた訳では無いが…フェイル男爵家の名を上げようと引き取った王女、というのがハーヴェイの考え方だということを知っている。

今更、何故またそんなことを言われるのか。

エルフィードには理解できなかった。

「あんな綺麗で礼儀も弁えているんだ。引く手数多だろう？有力な貴族の元へ嫁がせれば、フェイル家の為になる。彼女なら公爵家だって喜んで迎えてくれると思うんだが」

そんな有力貴族との繋がりが出来るなんて、素晴らしいだろう？

ハーヴェイの言葉に、エルフィードは唇を噛み締めた。

あんな狸公爵の？冗談じゃない。

不快な味が口の中に広がる。あまりに苛立ちすぎて、いつの間にか血が出る程に噛んでいたことも気がつかなかった。

「そんなことの為に引き取った訳じゃない」

「分かってるよ。じゃあ…シャレルをそこらの商人か農夫の妻にでもするつもりなのか？それだったら、貴族に嫁がせる方が彼女も幸せだろう？」

どちらも嫌だ。

考えただけでエルフィードは気分が悪い、そう思った。

何がそれほど嫌なのか。

シャレルが他の男と結婚すること、他の男に触れられること。

貴族にだって、どこにだって…シャレルを出すつもりは無い。

「お前もいい年なんだ。自分の結婚相手を探すことを考えろ」

自分の相手を、とハーヴェイに言われても今は何も考えられない。

今までずっと結婚というものを避けてきた。

家に帰ればシャレルが出迎えてくれる。それだけで十分だったから。

今更、他の女性がそこにとって代わることは出来ない。

そんなことは到底、考えられない。

どうして、と聞かれても…エルフィードはまだ答えを出すことが出来ない気がする。

自分の中で消化出来ない気持ちを抱え、エルフィードは黙ってその場から離れた。

これ以上、ハーヴェイと話しても、苛立ちが募るだけ。

無言で去っていくエルフィードに、ハーヴェイは深い溜息をついた。

「頑固なもんだ」

何もかも、上手くいく予定だったのに…ハーヴェイは小さくそう呟いた。

ダンスホールに音楽が響き渡る。

国王陛下の短い挨拶と共に、夜会が始まったらしい。

ダンスホールから漏れてくる音楽を聞きながら、シャレルは廊下を挟んだ先にあるバルコニーに駆け込んだ。

堪えていた涙が、一気に溢れ出てくる。

馬鹿みたいだ。

シャレルは薄暗いバルコニーから、煌びやかなダンスホールの様子を見た。

エルフィードと踊りたかっただけだ。

しかし、それはエルフィードにとっては邪魔でしかなかったらしい。

仕事で来ている、とエルフィードに叱責されて、シャレルは自分が情けなくなった。

それと同時に、どんどん自分が惨めで場違いにも思えてきた。

煌びやかな衣装に身を包んだ貴族たちが、じろじろと自分のことを見てくる。

薄っすらと笑みを浮かべて視線を寄こす男性は、きっと自分をこの場にそぐわない惨めな女と思っているのだろう。

見下したように見てくる女性も、きっと同じことを思っている。

シャレルは周りの視線が自分を見下し、笑っているようにしか見えなかった。

実際はそうで無かったのだが。

静かなバルコニーの柵に体を預け、シャレルは流れ出る涙をそっと拭った。

エルフィードと踊るのが楽しみだった。

それが、エルフィードをあんなに怒らせて…困らせるだけだったなんて。

思えば思うほど、情けなさに涙が溢れてくる。

その涙を拭っていると…

「泣いてるの、お嬢さん？」

薄暗いバルコニーの隅から知らない人の声が聞こえてきた。

誰もいないと思っていたシャレルは、その声に驚きのあまり、一瞬涙も止まった程だった。

「…だれ」

「驚かせて申し訳無い。夜会が嫌で逃げてきたら…君が泣きながら来たから」

物腰柔らかく、穏やかな声の人影がゆっくりとシャレルの方へ近づいてくる。

バルコニーの隅は、暗くて分からなかったが…その人物はどうやらシャレルより少し年上の男性のようだった。

ダンスホールの光が少し漏れる場所、シャレルのすぐ傍にやって来たその人物は、僅かな光でも反射する程、綺麗な宝石をあしらったボタンをその礼装につけていた。

凄く身分が高い貴族なんだろう、そう思ったシャレルは少し身構えたが…

その青年は、とても優しい顔でシャレルに微笑みかけた。

「誰に泣かされたの？」

柔らかな口調で話しかけてくる青年に、シャレルは涙を隠すように俯いた。

「…誰、なんて…ことありませんわ。ただ…私が何も知らずに失礼なことを…」

「失礼なこと？何かあった？」

「…何でもありません」

「言ってごらんよ。楽になるよ。そんなに泣くぐらいなんだから。悪いヤツに泣かされたなら、仕返ししてあげるよ」

「仕返しなんて！私が…悪いの、に…」

こんな光る宝石を服にあしらっている貴族は、先ほどのダンスホールの中でも見かけなかった。

礼儀を弁えなきゃいけない、きっと目の前の人はとても身分の高い人だろう。

そう思いながらも、頭の中はいっぱいいっぱいで上手く振舞うことが出来ない。

シャレルはまたも、大粒の涙が流れて来るのを必死で堪えた。

「そんなに我慢しなくて良いよ。泣きたいなら、落ち着くまで泣いていいから。話は後でも…いいんだから」

その青年に頭を撫でられ、シャレルは我慢していた涙を堪えることが出来なくなった。

優しいその手は、少しだけエルフィードを思い出させて…また胸が痛くなった。

暫くシャレルは知らない青年の傍で泣いた。

「…エル」

小さく、エルフィードの名を呟いては涙を流した。