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第４話「ボイス＝クロロホルムを偲ぶ」

　あぁ、死ぬって、こんな感じなのか。

　辺りが真っ白っていうか、なんか温いっていうか。布団の中で、寝ているみたいな。

　…ん？布団の中で寝ている？

「あっ、起きましたか」

「んん。…フィリーか」

「喉渇いていますよね。今、何か持ってきます」

　このヒノキの香りと、そば殻の枕。そして、我が家の一員であるフィリー。

　そうか、俺は家に帰ってきているのか。

　どうして？あそこから、何が起きたんだ？

「大変でしたね、色々」と言いながら、フィリーはコップ１杯の水を手渡す。

「…聞いたのか、兄さんのこと」

「はい、少しだけ。シアンスさんが起きたら、国葬を行うと、国会の皆さんが」

　喉を潤すと、少し頭がすっきりしてきた。

　…そうか。やっぱり、兄さんは。

「なぁ、その後諸々どうなったか、わかるか」

「いえ。治療棟に運ばれていたシアンスさんが、一命を取り留めて、ここに戻ってきたことしか。詳しいことは、この方に聞いて下さい」

「良かった。やっぱり生きていたな、シアンス」

　赤髪に、見え隠れする５つの輪。首筋には“R”の刺青が映っている。

「…なぜ。なぜ、ここにいる」

「国長と取り決めを行った。目が覚めたら、シアンスにも話す機会を設けるとのことだ。詳しい話は、その時に聞いてくれ」

　沸々と湧き上がる憤怒は、奴の胸ぐらを俺に掴ませていた。

　だが、その反射とは裏腹に、理性と経験が、伸ばした腕を戻させる。

　…こいつに何をやっても、無意味じゃないか。

「…とりあえず、俺の前から消えてくれ。早く」

「あぁ、わかった。でも、俺はここに居座らせてもらう。そういう取り決めなんだ」

「ふーっ。…勝手にしろ」

　兄さんを殺した人間を、俺の家に居させるのが、取り決めか。

　奴の犯したことを知っての狼藉(ろうぜき)なんだろうな。老害連中が、何を考えている。

「シアンスさん。今日の午後18時に、国葬を行うとの連絡が。それまで、ゆっくり休んでください」

　定刻通り、集落の中心部に位置する大広場において、国葬が行われた。参列者はほぼ全国民。少数の民族だが、圧倒的な人数だった。

　まず、亡くなったラボ職員への黙想が捧げられた。死因はラボ内で発生した有毒ガスによる不運な事故と伝えられた。

　やっぱり、俺しか生き残ってはいなかった。

　そして、兄さんの棺が運ばれる。

　ボイス＝クロロホルム、享年20歳。

　“Rover”の立ち上げ人であり、２代目職長。数々の発明や研究で成果を上げ、この国の発展を押し上げた人物。死因は持病の悪化と伝えられた。

　伏せられた事実は、貢献者の名誉を守る、国からのささやかな計らいだった。

「安らかな眠りを願い、献木を捧げます」

　代表を務めたのは、ラボ唯一の生き残りであり、ボイスの弟である俺、シアンス＝クロロホルム。

　ノマードを愛した兄さんのため、古来に行っていたとされるノマードの葬式作法を模して、伐採した万年巨木の小枝を、桶に手向けた。

　兄さん。どうか、安らかに。

　国葬を無事終え、帰宅すると、例の居候が待ち構えていた。

「ボイスは、すごい人なんだな」

「…気安く兄の名を呼ぶな」

「あぁ、名前という文化が物珍しくて、ついな」

　何言っているんだ、こいつは。

　と思いつつ、俺はそそくさと自室のある２階へ上がろうとした。

「なぁ、謝らしてくれ」

　突然の謝罪の言葉に、何もかもが硬直し、俺はその場に立ちすくんだ。

「ボイスを殺したこと、悪いとは思っている」

「…だから、気安く名を呼ぶな」

「シアンス」

「俺の名も、呼ぶな」

　自室に戻り、自然と深いため息がこぼれた。

　あまりに多くを無くした喪失感。やり場の無いどす黒い感情。

　一晩に渡って、それらが俺を、夢の世界に行かせることは無かった。

　翌朝、圧倒的に眠い目を擦り、荷支度をした。

　くしゃくしゃの白衣を身に纏い、低い日差しが降り注ぐ外の世界へ向かった。

　普段なら、ラボで研究を進め、昼食を取りに帰宅、午後最出勤という流れだが、今日の目的地は違う。足の進む先は、国会棟。国葬終了後に、国の幹部連中から声をかけられていて、国会へ出席することになっている。

　議題はもちろん、この国始まって以来の大犯罪者について。

「やぁ、よく来てくれたね。シアンス職長」

「職長代理です。毎度毎度、間違えないで下さい、国長」

「あぁ、これは失敬。だが、もう良いのではないか。残念なことだが、代理を名乗る必要は無かろう。ほら、その眉間の寄った怖い目つきをやめてくれ」

「生まれつきですので」

　第1023代村長兼、初代国長ロイ＝ロワ。御年40歳で、ノマード族の大御所。

　彼を中心とし、国の方針を決める重要な会議を行うのが、国会。

　構成員は国長と４名の幹部。それぞれに大臣の冠がついているが、ハッキリ言って国長の腰巾着。

　つまり、ここは彼の思想、判断が国の方針となる場だ。

「早速、本題に入ろうか」

「国長、それに先んじて、お伝えすることがあります」

「…何だ？」

「兄とラボ職員総勢20名を殺した男ですが、どうやら不死と思える異形の体を持っています。処刑については、やや難しいかと」

　国長や幹部たちの反応は悪かった。確かに、不死などと言い出されては、飲み込めない状況に対し、呆気にとられるのも無理は無い。

「シアンス職長、何か勘違いしておるようだな」

「…と言いますと？」

「彼は処刑などしない。丁重に扱っていくつもりだ」

　は？…今、何て。

「今日君を呼んだのは他でもない。国からの公職として、彼の恵体を研究する任を与える」

　状況が飲み込めていないのは、俺の方だった。