口も耳も目も鼻も、全部君に返す

第１章 頭脳と技術の国ノマード編

第３話「ラボ内の攻防」

　21時過ぎ、ノマードのほぼ全国民が住む集落へと、俺たちは足を踏み入れた。

　集落を形成する家々には、伝統的なツリーハウスも散見されるが、半分近くがラボの職員の設計、建築した家屋が建ち並ぶ。

　家屋外壁に飾られたランタンが、幻想的に光り輝いていて、まるで星空の中に入り込んだような感嘆の光景が広がる。

　ただこの時間では、消灯して、寝静まっている家が多い。早朝から狩りに出掛けていたノマードの習慣が、体に染みついていて、生活リズムを変えられないのだろう。

　そんな集落の中で、一際巨大で、異彩を放っている施設。

「ここが、”LAB-Rover”だ」

　職員玄関は、ダイアル式の鍵がかかっている。４桁の番号を入力して合わせ、鍵をひねると、解錠する仕組みだ。番号は4397。

「…今から、鍵を開ける」

　数字の書かれた円上のダイアルを１つ１つ、回していく。

　6、7、1、3、っと。

　鍵をひねると、びくともしなかった扉はすっかり軽くなり、ギーッと軋む音とともに、開けた空間が現れた。１階の研究用の大広間だ。

「とりあえず、客間に行こうか」

「そこに、彼女はいるのか」という問いは聞き流した。

　あちこちに立ち並んだ研究品を尻目に、大広間の脇に建て付けられた階段を上がっていくと、すぐ手前に“客間”と書かれた２つの部屋がある。俺は左の部屋へ誘った。

　暗い室内を灯すため、ランタンを探すが、なかなか見つからない。

　…振りをする。

　奴の位置と、俺の位置、正確に見極める。

「おい、まだか……う゛っ」

　部屋を一気に灯す明かりとともに、俺の肘打ちが奴の顎に直撃する。

　目が光を捉えるまでの、コンマ何秒。光に順応しないその刹那の不可避の一撃。

　そして、地の利がある俺はすぐさま距離を取り、部屋奥に置いてある試作銃を手に取った。

　装填弾数は、４発。２発分の早撃ちを仕掛けるも、奴はすんでのところで、部屋の外へと回避していた。

　流石の身のこなしだが、それは悪手だ。

「…何だ、お前ら」

　部屋の外へ出ると、槍や短刀を構えた白衣の男達が、奴を取り囲んでいる。

　俺が呼んだ、このラボの職員たちだ。

　このラボ内には、至るところに緊急事態を知らせる装置が、備えられている。

　例えば、壁に備え付けられたつまみ。天井に吊された紐。これらを引っ張ったり、ひねったりすると、常駐しているラボ職員全員へ、緊急のアナウンスが入る。

　職員用玄関のダイアル式の鍵も、その一種。

「俺たちは、元来、狩猟民族だ。貴様一匹、狩ることなど、造作も無い」

「騙したのか」

「…ラボ職員に告ぐ。先程、うちの職長がやられた。兄さんが、こいつに殺された。敵(かたき)を取るぞ」

　ラボ職員、総勢20名が一斉に襲いかかった。

　奴は曲芸師のような身軽さで槍の応酬を捌ききり、１階へと逃げ惑う。

　俺も狩猟用ナイフに持ち替え、他の職員とともに獲物を追う。階段を降りると、呻(うめ)き声を上げた職員が、吹き飛んできた。

　奴もナイフを手にしている。この職員から、奪ったのか。

　広い空間で動きを更に良くしたのか、短刀を駆使した奴は、道を塞ぐ職員達を切り払い、俺を目がけて突っ込んでくる。

　振りかざした奴の刃は、俺の物と鍔(つば)迫り合いを起こす。

「おい。本当の、彼女の居場所はどこだ」

「知るか」

「じゃあ、知っている奴を教えろ」

「…うるせぇ。くたばれ！！」

　鍔の押し合いに勝利し、俺は奴の肩と腹部に、２撃の刺し傷を負わせた。

　体勢を整う暇も与えず、他職員たちが入れ替わり立ち替わりで、猛攻を仕掛ける。深手を負わせるまではいかないものの、確実に攻撃は入っている。

　飛散る血飛沫と傷跡が目立ち始めると、どことなく奴の動きも悪くなってきた。

　それはそうだ。どんな生物でも、傷を受ければ、動きは鈍る。どんな生物でも、迫る死の前では、動きが硬直する。

　これは、いける。

　かろうじて立ち回っていた奴の一瞬の崩れを、俺は見逃さなかった。

　一直線に向かう刺突は、奴の胸部に深く侵入した。

　間髪入れずに、一撃、また一撃と、四方八方から刃が突き刺さる。

　その痛々しい様は、何とも痛快で、無数の刃を引き抜いた時の血潮は、心が洗われていくような心地さえした。

　床に転がった奴は、血液の水溜りに浮かんでいく。

「…ありがとう、皆。これで、兄さんも浮かばれる」

「職長代理。この男は、一体？」

「わからん。だが、“これ”と関係のある男だ」

「これは、例の依頼品」

「こいつの頭に付いている“これ”は、同じ物だ」

「…そんな男を、殺してしまって、よかったんですか」

「亡骸さえあればいいだろ。研究対象は、こいつじゃな……がはぁ！！」

　…嘘だろ。そんなこと、あるはずがない。

　心臓を刺したんだぞ？あれだけ、刺したんだぞ？

　何事も起きていなかったように、奴は立ち上がった。序(つい)でと言わんばかりに、俺の腹部を切り裂きながら。

「化物(バケモン)か…」

　職員たちの声が、１つ、また１つと消えてなくなる。鳴り止まぬ争いさえ、掠(かす)れている。

　ダメだ。こんな不死の怪物に、常人が適うはずがない。皆、死んじまう。俺も、もう…

　……ごめん、兄さん。

　凪が俺を支配している。奴に全員葬られたのか。はたまた、俺の意識が既に無いのか。多分、その両方だろう。

　手の平に何かを感じる。

　何だ、何か、グリグリと…

「ああああぁぁぁ！！！！」

　ぼやけた視界で確認すると、例の化物が、俺の手の平にナイフを突き刺している。

「お前の傷は、他の奴より浅くしてある。起きろ」

「はぁぁ、ぁぁ…なぜ？」

「お前が１番偉い奴っぽかったから。知っていること、全部話せ」

　そう言われても、話す余力なんて無い。

　今にも力付きそうな俺の甲に、奴は突き刺したナイフをにじり、無理やり目を覚ませる。

「んぐぁ！！！」

「早くしろ。拒否権は無い」

「…馬鹿が。はぁぁ、はぁ…もう、俺は死ぬぞ」

「じゃあ、医者に診せる」

　…マジか。こいつ。…まぁ、もういいか。…何も、考えられねぇ。