口も耳も目も鼻も、全部君に返す

第１章 頭脳と技術の国ノマード編

第２話「咎人との邂逅」

　最近の兄さんの生活リズムを、俺は完璧に把握している。

　午前中は家を離れ、正午頃にお昼休憩を挟み、午後はゆっくりと帰宅し、17時を過ぎた辺りで今の住まいに到着する。

　俺は午後14時から17時は仕事で抜けられない。二人とも時間の合う夜に、ゆっくりと説得してもいいが、昨日ふっかけに行っていることもあり、門前払いされたら適わない。

　だから、先に“これ”とメモを届けることにした。兄さんの興味をひくためだ。それを兄さんが確認した状態で、19時頃話をしに向かう。

　メモの内容は、どうしようか。あまり、悪い方向に刺激したくはないな。

“これで、国の皆を救える。兄さんに使いこなしてほしい。19時頃、詳しい話をしに行く”

---

　ノマードの集落から、兄さんの家まで、およそ２時間かかる。これは徒歩の場合の時間。他の交通手段を使えば、あっという間に着くが、兄さんをとにかく刺激したくないし、誠意というか何というか、この足で向かうことにした。

　時間も時間だから、明かり用のランタンだけは持っていくことにした。

　有言実行、19時ぴったりに、兄さんのツリーハウスへ到着した。

　…あれ？おかしいな。

　いつもなら、ロンクイノシシの肉を干した籠が吊されているはずなんだけど。

　それに、これ。兄さんの鞄。中身が飛び出ている。…上から、落ちてきたのか？

　俺は兄さんの名を叫びながら、梯子を駆け上がった。

　玄関口を見ると、木目に染みた黒々とした赤が、明かりの無い室内へと続いている。

　恐怖など、微塵も感じなかった。

　ただただ、兄さんの身を案じていた。

　狩りで怪我を負ったのか。それとも、獣の血が流れていただけか。まさか…兄さんも、病魔に犯されていたのか。

　ダメだ。兄さんは生きなきゃ。O-gunとか、何だかを使いこなしてくれなきゃ。

　とりあえず、明かりを…

「は？」

　照らされた室内には、横になった兄さんと、それを踏みつける赤髪の男が１人。

「…おい。何、やってんだよ」

　こいつは、確か、兄さんが助けたって言ってた…。

　こいつが、…兄さんを？こいつが、兄さんを？！

「お前が、弟か？」

「てめぇ！！何やってんだよ！！」

　咄嗟に出した拳を、嘲笑うかのようにひらりと避けたこいつは、あっという間に俺の背後を取り、喉元にナイフを突きつけてきた。

「お前に、聞きたいことが山程ある。死にたくなければ、答えろ」

　死にたくなければ？

　あぁ、そうか。やっぱり、そうなんだ。こいつが、兄さんを。

　兄さんは、…死んだのか。

　俺は声に鳴らない音を漏らした。

　噛みしめた唇の痛みを感じない程、事実が頭を駆け巡る。

　剣先が気にならない程、止めどない涙が頬を伝う。

「おい。泣いているお前を、待っている暇は無い」

　あぁ、そうか。…うん、わかった。

　こいつを、殺そう。

　でも、今は無理だ。こいつの動きは、並のレベルでは無かった。

　武器と仲間がいる。こいつを葬るために、ラボへ戻ることが至上命題。

「目的は何だ。なぜ、こんなことを…」

　呼吸を整え、意を決し、発した質問は、腹に入れられた強打によってかき消された。

　うずくまっている俺に、こいつは無愛想な声色で述べる。

「質問するな。俺の質問に、答えろ」

「…はぁ、はぁ、答える。何だ」

「“これ”を、どうして持っている」

　眼前に突き出されたのは、輪のついた弾薬のような物体。

　俺たちのラボに解明を依頼された未知の物体だ。確か、名前は“O-gun”。

　なぜ、こいつがこれの存在を知っている？御上からの依頼だから、重要物のはずだろ。

　こいつは誰なんだ？…そういえば、頭に付いていた輪って。

「…これは、お前の物なのか？」

「しらばっくれるな！…これは、俺の大切な人の物だ。彼女は、どこだ。無事なんだろうな！？」

　荒げた声と胸ぐらを掴んだ形相が、大体の事情を浮かび上がらせた。

　なるほど…こいつの目的は、わかった。じゃあ、こうしよう。

「…その人は、俺の住んでいる集落の施設にいる。“Rover(ローヴァー)”という名のラボだ」

「今すぐ、そこに案内しろ」

「あぁ」

　もちろんさ。そこでお前に、天誅を下す。

　すぐに道案内を始めた。その間、俺が逃げ出したり、暴れ出したりしないように、奴は背後でナイフを突き立てていた。徒歩２時間の道のりは、落ちたら即死の綱渡りをしているような感覚だった。

　俺は必死に脳を働かせた。

　ひたすら考え事をした。血が上る頭を冷やそうとした。

　でないと、俺はここでこいつを殺そうとしてしまう。

　まだだ。まだ、その時じゃない。

　ええと、どこまで考えていたっけ。…あっ、こいつは一体何者なのか、だ。

　頭に輪を付けた人間なんて、見たこと無いから、俺たちの知らない民族なんだろう。俺たちの師匠みたいに、西国から来たのか？はたまた、この大陸にいた民族なのか。

　そもそも、どうして兄さんの家にいたんだ？

　そういえば、こいつのこと、兄さんははぐらかしていたような…

　兄さんは、こいつが何者かを知っていたのか？まさか、匿(かくま)っていたとか？

　こいつが兄さんを殺したのは、口封じの線もあるか？

「なぁ、なぜ、兄さんを殺した」

「…」

「それくらい、教えてくれよ。たった１人の家族なんだ」

「カッとなって、殺してしまった」

「…は？」

「それ以上の意味は無い。お前がいてくれたのは、ラッキーだった」

　あぁ。…絶対殺す。こいつは、許さない。

　俺は湧き出る激昂を、自分を抓(つね)る痛みで抑えつけた。