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第１話「山中の小さな変化」

天治２年9月４日

　今日も、僕は自然の恵みをいただきに、山へと入った。

　夕方の帰り道、今年初めてコオロギの声を耳にした。コロコロリー、コロコロリーと鳴き耽っている。自分が今、ここにいるぞとアピールしている。

　姿形はいつもと変わらないけど、こういう１幕に、変化を感じる。

　やっぱり、山は生きているんだって、感じる。

天治２年９月５日

　今日、久しぶりに、万年巨木の方まで足を運んだ。

　壮大な樹木には、身長を測るため、僕と弟がつけた傷が未だに残されていた。“比べっこの木”って言っていたっけ。今考えると、いけないことしていたな。

　でも、そんな小さな傷に、負けないほどの生命力。

　僕たちを、僕たちの先祖を、10000年も、見守ってくれていた。

　弟にも、わかってほしいなぁ。

天治２年９月６日

　国境崖からすぐ近くの山中で、重傷人を発見した。

　意識を失っていて、これを書いている今も、目を覚ましていない。

　ただ、本当に人なのかな？

　見た目は、僕たちによく似ている。ただ、所々異なる所がある。

　まず、異常な治癒能力。僕は少しの処置を施しただけなのに、もう傷が塞がっている。木々が突き刺さり、亡くなってもおかしくないほどだったのに。

　それに、頭についている謎の輪。怖くて抜けなかったが、５つもある。しかも、１カ所、頭に穴が空いている。輪を差し込んでいるのか？

　赤い髪は…

　手記を認めている中、辺りの草々をかき分ける音が、来客を知らせる。

　建て付けの戸は無いから、誰が来たかは人目でわかる。

「兄さん、久しぶり」

「あぁ、久しぶり。こんなところまで、どうした、シアンス」

　筆を止め、僕は１度立ち上がった。

　身長が高い弟は、目線の上から僕を一瞥し、僕の背後の寝具に目を移した。

「…その人は？」

「あぁ、山でちょっとな。…要件は？」

「村長(むらおさ)…いや国長(くにおさ)から、兄さんに依頼が入った」

「断る。何度来られても、気持ちは変わらない。それに、僕はもう“ラボ”を抜けた身だ」

「話の大元が、御上(おかみ)だとしても、か？」

「…なぜ、僕に？」

「詳しくは知らん。だが、この国随一の頭脳が必要なんだろうよ。だから、国長は兄さんを指名した」

「…俺は忙しい。帰ってくれ」

　そう言って、僕は寝具よりも更に奥の台所へと向かった。特に要件も無いのに。

　背を向けていたため、シアンスがどんな顔をしていたかはわからない。ただ、去り際の「頑固頭」と罵る声で、全てが伝わってきた気がした。

　翌朝も、山の恵みの散策をしに出掛けた。

　午前中にある程度まで進み、午後は他のルートを辿って、ゆっくりと引き返してくる。これが、ここ最近の僕の日課だ。

　よし、今日は進路を東に取ろう。

　川を干からびさせるような日照りだが、山中では幻想的な木漏れ日となり、風情がある。

　道中、珍しい薬草も見つけられた。

　今日は何だか、良い日だなぁ。

　お昼休憩では、山の幸をいただいた。木の実や山菜はもちろんのこと、動物も自ら仕留めたものを調理し、持って行く。今日は、ロンクイノシシの肉を乾燥させて、細かく潰し、オリーブ油に漬けたものをいただく。僕たちの民族の伝統料理だ。

　幼い頃から慣れ親しんでいる味だが、色褪せない美味しさがある。

ブー、ブー、ブー、ブー。

　どこかから、微かに振動音が聞こえる。…僕の鞄の中からだ。

　パンパンに草々を詰め込んだ鞄に、手探りで捜索すると、中から通信機器が出てきた。僕が以前作ったものだ。

　…シアンスの仕業か。昨日、帰る間際で忍ばせたな？

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（ちっ、兄さんのやつ。無視してるな。）

「まぁいいや。それを見越して、俺はわざわざ兄さんの家まで足を運んでいるわけだからな。“これ”があれば、未来永劫、この国の皆を救えるんだ。絶対に説得してやる。」

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　響く振動に気づかぬ振りをしながら、僕は転回のルートを進む。

　やっぱり、こういうことをするのは、心苦しいな。

　未知の頭脳と技術の国、ノマード。国として生まれたばかり。

　僕たちの先祖は、大陸を占める巨大な山々に移り住む、ノマード族という民族だった。彼らは数ヶ月の滞在と移動を繰り返し、生きていた。国という形態はなく、民族を統べる村長を中心とした集落を、各地で形成してきた。

　定住しない理由は単純。山の恵みをいただきすぎないため。この自然を壊さないため。

　その移住生活は、数年前まで続いていた。

　しかし、この村に、ある１人の老人が現れた。

　彼は西国から来た“科学者”と呼ばれる存在で、僕たちには理解できない理論と技術の知識を持ち合わせていた。

　この村の若い連中は、その未知の代物にのめり込んでいった。当然僕も、シアンスも。

　翁が指揮し、統括したラボは、メキメキと成長を遂げ、それはこの村の代名詞となった。ちっぽけな山中の集落を、国に変貌させる原動力となるほどに。

　だが、僕はもういいんだ。僕は僕のやり方で、余生を過ごすと決めたんだ。

　たとえ、弟と道を違えることになっても。

　日が沈みかけた橙の空が、青茂る森の上に浮かび始める。

　僕の家は、ノマードの伝統的なツリーハウス。木の負担が少なく、伐採もなるべくしない方法が用いられている。

　適当に下ろしてある梯子(はしご)を登ると、戸が無いため、開放的な空間が広がっている。

「あれ。君、起きたんだ」

　玄関のすぐ側に、寝ていたはずの彼が立っていた。何やら、僕の研究机の上を見つめている。

　僕の声に反応するやいなや、鋭い視線を向けてきた。

　眠りこくっていた時は子犬のような可愛らしい寝顔をしていた。だが、それは影を潜め、別人のように淡泊な形相だった。

「…お前が、家主か？」

「ん、あぁ。………グフッ！！」

　いつの間に、手にしていたのだろうか。

　腹部に刺さる僕の研究用包丁と、神経を逆撫でするような激痛。そして、じんわり熱い深紅の液体を感じながら、僕はその場に倒れ込んだ。