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ＥＸ２１．救世の剣

「──うおっ」

　遂に始まった、ドロシー・フォン・ヴァルキュリアとアスタロトの戦闘。どっちも得物は剣ときた。周囲に響くつばぜり合いの音が、それが本当だと裏付けている。

　……俺には、何がどうなっているかも見えないんだがな。

　人間の動作を倍速で再生すると、その動きに影が残る。更に倍速にすれば、人の動きは影で表されるようになる。

　俺が今見ている光景は、そんな感じだ。ドロシーの姿もアスタロトの姿も見えないが……その“影”は分かる。

　以前とは違う。少なくとも、誰が何をしているのかを目で追うことができる。目が慣れてきたのか、体が慣れてきたのか、はたまた心が慣れてきたのかは知らんが。

　まぁ、問題があるとすれば……見えたところで何もできないという所だ。

　手には見慣れない剣と、もう片方には地獄の姫らしき少女。こんな状態じゃ何もできやしない。ただの足手まといもいいところだ。

「──一閃《いっせん》ッ！」

　……なんてことを考えている俺の耳に、ドロシーの声が入ってきた。

　それと同時に、四方八方に動き回っていた“残像”がピタッと止まり、そこから武者悪魔へ向けて“斬撃”が放たれる。

　それは直線上にある全てのものをなぎ倒し、全てのものを両断していく……が。

　その剣閃《けんせん》はアスタロトの手前で停止した。ここからじゃよく見えないが、悪魔の手には剣が握られている。……それだけ。

　それだけ(・・・・)で、ドロシーの技を止めた。ただ、剣を構える動作だけで。

「くそッ──！」

「……こんなものか？　ヴァルキリーの名前が泣くな」

「……っ！　抜かせっ！」

　戦乙女《ヴァルキリー》は一歩も退くことなく、アスタロトへと向かっていく。しかし──その刃が、悪魔の体まで届いているようには見えない。まるで遊ばれているように。

　逃げるアスタロトを追うドロシー。その背中に“生まれた”羽根が、いっそう力強く羽ばたく。いや──違う。

「──ドロシーっ！　避けろっ！」

　アスタロトは逃げていたわけじゃなかった。ただ、逃げているフリをしていただけだ。それを証明するかのように、地面が規則的に赤色へ光り出す。

　魔道《まどう》。だが、それは──俺が今まで見てきたどの魔道《まどう》よりもデカい模様が浮き出ていた。“今まで見てきた”といえる程度なのか、というのはさておき。

　少し離れた場所に居る俺の足下にすら、光が浮かんできていた。禍々しい色だ。見ているだけで言葉にできない恐ろしさを感じる。

　……いや、待てよ。こんな事を言っている場合なのかか？　つまり俺も魔道《まどう》の範囲に入って──。

「神山《かみやま》さんッ！　その剣を地面に突き立てるんですッ！」

　──突如聴覚を刺激するフォルネウスの声。一体何時から……なんていう言葉が頭を巡る前に、俺の剣を持つ手が、地面へそれを刺す。と同時に、全身が吹き飛びそうになるほどの衝撃が俺を襲った。

　視界の端に居るフォルネウスがこちらへ瞬時に移動し、俺の体を支える。それでも、だ。衝撃に堪える前に骨が何本か折れるんじゃないか、これ。

「アスタロトはここら一帯を吹き飛ばす気です！　ドロシーさんが危ないっ！」

「ふ、吹き飛ばすたって、こっちには姫様が居るんじゃねぇのかよっ！」

「かの者にとっては、もはや生死などどうでもよい、ということです！」

　轟音に風。自然と声のボリュームも大きくなっていく。この嵐のような魔道《まどう》の中心に居るのは、アスタロトと……ドロシーだ。

「フォルネウス！　アスモデウスを頼む！」

「……は」

　困惑するフォルネウスに、俺は腕の中の小柄な少女を押しつけた。……行かなければ。この暴風の中心へ。

「何を考えてるんです！　人の身ひとつでは自殺に等しい！」

　何を考えてる？　……さぁな、俺にすら分からん。こんな状況、逃げ出したくて仕方がないさ。腕も足も、体全体が軋むように痛む。

　でも、この“剣”を握る力が衰えることは……ない。

「悪いな、それでも俺は……行かなきゃならないんだ」

「な、なぜ」

　アスモデウスを抱え、展開された障壁の中にうずくまるフォルネウス。なぜ……か。友情。あるいは恩返し。もしくは……。いや、違う。

　俺は、アスタロトの生み出した嵐の中へと踏み出した。剣一本、それを手に。

「もう、逃げないって決めたからな」

　──走り出す。俺は、ドロシーのように空中を翔ることはできない。アスタロトのように、地面を蹴って一瞬で移動することも、俺にはできない。

　俺にできるのは──泥臭く、確実に……歩みを進めることだけだ。

「……待ってろ……ドロシーッ！」

　天使だ？　悪魔だ？　……もう知らん。もううんざりだ。俺は──人間の神山《かみやま》。

　見てろよ、アスタロト。人間、死ぬ気になりゃあなんでもできる、ってことを。

・

「どこだ……っ！」

　俺は不思議と──この嵐の中で走れるほどに力に溢れていた。よく分からんが、この剣に力を込めると、力が沸いてくる……ような気がする。

　この際、理屈はどうだっていい。重要なのは、ドロシーとアスタロトの姿を見つけること……なのだが。

　いかんせん、荒れた大地に吹いた風。ぶっちゃけ、汚い。それが煙幕のような役割を果たし、見事に俺から視界を奪っている。

　正直なところ、どこに進んでいるのかも分からない。こんな中でアスタロトに鉢合わせちゃ最悪だ。俺はより強い力で剣を握る。

「──ヴァルキリー、貴様もこれまでだ」

　前。前方からの、聞き覚えのある声。俺は全速力で走る。……走る。……走る。──風と一体になっているような錯覚。速い。視界が歪む。

「……我は、ここで終わる気はない」

「なんだ、往生際が悪いな」

「……はっ。当たり前……だろう？」

　──どこだ。どこにいる。

「ではどうだ？　我らが軍門へと下るというのは。良い“座”を用意してやるぞ」

「あまり笑わせてくれるな。そもそも……貴様を信じるぐらいならば──」

　──ッ！

「我は……友を信じる」

「残念だ──ヴァルキリーッ！」

　──キンッ。金属音と共に、体の感覚が戻ってくる。この手に感じる、確かなモノ。上からの“力”に押しつぶされそうになるが、ぐっと堪える。

「貴様は──馬鹿な」

　アスタロトの驚く声。俺はそのまま、剣を勢いよく弾いた。悪魔は後ろへ飛び退く。

　弾いた……と言っても、俺が何かをしているわけではない。動いているのは俺の手ではなく、俺の手が握っている“剣”だ。

　剣が──俺の体を動かしている。

「……へっ。これが人間様の底力ってヤツだ──なぁ、ドロシー？」

　俺の背後で物音がする。服の埃を払う音と、重々しい金属音。何度か聞いた、あの“傘”の音。

「全く。相変わらず、ムチャクチャなヤツだな、お前は」

「……そっくり返すぞ、その言葉」

　ドロシー・フォン・ヴァルキュリアは、剣を構えて俺の隣へと来る。彼女の顔には傷が付いており、痛々しさを見る者に与える……が、当の本人は……笑っていた。

「でも──ふふっ……ありがとう、神山《かみやま》」

「……あぁ」

　アスタロトは、俺の登場に未だに驚いているようだった。今がチャンスだ。今しかない。あの野郎を倒せるなら、今が好機だ。

　隣に居るヴァルキリーもそう思ったのか、俺へ視線を飛ばす。

　──仕切り直しだ。アスタロトもこちらへ鋒《きっさき》を向ける。

「──ッ！」

　土煙が舞う、嵐の中。その中心の静かな空間。そんな場所で再び、戦いの火蓋が切られようとしていた。