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ＥＸ７．メタトロン

「うおっ……と」

　顔に風が吹き付ける。そして、遅れて聞こえてくる衝撃音。二人の天使の戦闘によって、夜の住宅街はまるで戦場のように変わって──というか戦場そのものだ、これは。

　“ゴエティアの少女”の魔術で地面が抉れ、ドロシー・フォン・ヴァルキュリアの攻撃で電線が真っ二つになる。とんでもなく迷惑なヤツらだな。なんて思っていると。

「──っ！」

　右耳に聞こえたヒュンッという鋭い音。俺のちょうど横を“何か”がかすめた。後ろを見ると、それが地面につけたであろう、小さなクレーターが生まれている。

「いやいや、危ないですねぇ。なんとも」

「……これを“危ない”で済ませられるのが信じられん」

　死と隣り合わせの状況に、嫌な汗が流れ続ける。なんだってこんなことに巻き込まれてんだ、俺は。

　そんな自分とは対照的に、目の前の男──黒居《くろい》は落ち着いた様子だった。

「……ドロシーさんとは互角……いや」

　ぶつぶつ言っている彼の目の先には、二人の天使の姿があった。果敢に攻め込むヴァルキリーと、それに対して的確に防御を行うゴエティアの少女。

　一見すると、戦乙女《ヴァルキリー》が押しているように見える。

「えぇ、確かに。ですがそれは──あちらさんが“本気”ならば、の話です」

　黒居《くろい》がそう発言した直後、耳をつんざくような大きな金属音がした。見ると……ドロシーの手に握られていたはずの剣が、離れた場所へと落ちている。

　ヴァルキリーが反応する前に──謎の天使少女が動く。小さな天使は、一瞬にして手に光を収束させて、ヴァルキリーへ向けて振り下ろした。

　ドロシーは盾でそれを受けるが、その衝撃までは受け流せず、俺と黒居《くろい》の居る方向へと吹き飛ばされた。

「お、おい。大丈夫か？」

　煙の中、自分たちの前で立ち上がるドロシーに向かって、俺は声をかけた。彼女は振り返らずに、自らの手に再び“剣”を生み出す。

「……当然だ。この程度で折れるヴァルキリーではない」

　対してゴエティアの少女は、余裕たっぷりの様子で、俺たちの前へと降りてくる。あれだけ戦ったというのに、疲れてすらいないのか。

　天使と戦う天使なんて、これじゃどっちが悪魔か分からんな、と。その独り言は天使へと聞こえたようで。

「……ひどいなぁ。でも、まぁ間違っちゃいないね。なぜならぼくは──」

「──メタトロン」

　口を開いたのは、俺でもなければ、ドロシーでもない。黒居《くろい》だった。彼は戦乙女《ヴァルキリー》よりも前に行き、メタトロンへと近づく。

「地獄を管理する天使。悪魔を鎮める者。確かに悪魔に近しい存在です」

「なーんだ。よく知ってるじゃん。じゃあ」

　メタトロンは、黒居《くろい》を指さした。

「ぼくがなんでここへ来たのか。きみなら(・・・・)分かるんじゃない？」

　そう言われた男は黙りこくっている。分からないことだらけだ。黒居《くろい》とこの天使に交流がある時点で、既に頭が理解を拒んでいるのだが。

「地獄が面倒なことになってる。もちろん、帰ってきてくれるよね？」

　黒居《くろい》の顔を見ながら、少女は続ける。

「三魔将軍(ましょうぐん)の一人──ソロモン」

「なっ……」

　ドロシーは目を見開いて口を開けている。まさに驚嘆の顔だ。俺には驚くための知識すらないが、少なくとも、ただ事ではないのは分かる。

　ソロモンだって？　この人の名前は黒居《くろい》じゃないのか。

「……そうだよ。これは“人”じゃないし、“黒居”でもない」

「かつて地獄から消えた魔将軍《ましょうぐん》の……ソロモンさ」

　魔将軍《ましょうぐん》か。“天使”だ“悪魔”だと、ようやく理解しつつあったのに、ここにきてまた変なヤツが出てきやがった。どいつもこいつもめちゃくちゃだ。

「不思議には思わなかったの？　ただの人が、ぼくたちについて詳しすぎるって」

「……それは」

　あぁ、思っていたさ。思っていないと言えば嘘になる。だが、それにしたって急すぎる。あの黒居《くろい》が、元は地獄の住人で、おまけに魔将軍《ましょうぐん》なる存在だって？

　スーツ姿の男はうつむいて黙りこくったままだ。……と。

「黒居《くろい》。お前……なぜ、我らに隠していたのだ」

「……すみません。ドロシーさん」

　ドロシーから問われても、黒居《くろい》は低い声色で謝るだけだ。メタトロンが、そんな黒居《くろい》の手を掴もうとするが──。

「ま、待てっ！」

　俺の口が開く。声帯が勝手に音を出す。ああくそったれ。何やってるんだ俺は。

「まだなにかあるの？　“人間”？」

　あぁあるさ。お前に聞きたいことはたくさんある。そのイラつく呼び方だってやめてもらいたいね。だが、それよりも、言わなければならないことがある。

「その人には恩があるんだ。悪いが、無理矢理連れて行くのなら……見過ごすことはできない」

「へぇ」

　メタトロンは、掴んでいた黒居《くろい》の腕を離した。そして……今度は俺へと近寄ってくる。

　神流川《かみながれがわ》で出会ったときとは違い、彼女の振る舞いからは、言い知れない威圧感を感じる。

　目の前に来たメタトロン。その気になれば、俺のような人間など一瞬で殺せるだろう。額からは冷や汗が吹き出し、動悸がどんどん速くなり、自然と息が荒くなる。

「“人間”一人で何をするつもり？　きみひとりじゃなにも──」

　少女がそう言った直後。彼女が……後ろへと退いた。俺の前に──“剣閃”が放たれたからだ。俺の前をかすめるように放たれたそれは、器用にもメタトロンを避けて壁に当たる。

　威嚇だ。そして、この場でそんなものを使えるのは。

「──ふっ。一人ではないさ。我がいる。これで二人だ」

「……ドロシー。あぁ、そうだな」

　俺の前に、戦乙女《ヴァルキリー》が出てきた。剣と盾を構える彼女は、夜の光に照らされている。

「ふーん。きみのことを騙していた存在をかばうんだ？」

「……あぁ」

　彼女は、先ほどと同様に、再び剣の鋒をメタトロンへ向ける。

「騙されたのは事実だ。だが──我が助けられたのもまた、事実だ」

「受けた恩は返す。ヴァルキリーとして当然だろう？」

　それを聞いたメタトロンは、上を向いてため息を吐く。

「はぁ。意外とめんどうだね、きみたち」

　そう言った天使の少女は……突然足で地面を蹴った。強い衝撃と音。一瞬で彼女の足下が抉れる。メチャクチャなヤツだな、コイツも。

「……もういいよ。ぼくも本気を──」

　直後。先ほどよりも強い轟音。耳が割れそうだ。頭が痛い。顔をしかめて側頭部を押さえる。

　空気が揺れているような感覚。これは、そうだ。以前にも似たようなものを味わったことがある。これほど強いものではなかったが……これは。

「……ゲートか？」

　そう言ったヴァルキリーも、顔に当たる風を手で遮るようにしている。この感覚は、ゲートが開くときの感覚だ。天使の争いだけで十分だってのに、また何かが来るのかよ。

「これは……ドロシーさん！　神山《かみやま》さんっ！」

　体が震えるほどの衝撃波に晒されていた俺とドロシーは、後方に居た黒居《くろい》に抱えられて、彼の生み出した“壁”の内側へと移動させられた。

　そして──閃光。目を覆いたくなるような光が周囲を包む。そして暗がりが戻ってきたとき、開いた目の前。空中に浮かんでいたのは。

「──あらら。これまた随分と辛気くさい場所ね」

　杖のようなものに座って、宙に浮かぶ何か。いや、“何か”という不確かな存在ではない。背中からは巨大な赤黒い翼が生えている。天使のそれとも異なる羽根。……悪魔だ。

　メタトロンはさっき、“地獄が面倒なことになっている”と言った。仮にあのゲートの先が地獄だとするならば、あの悪魔は……面倒ごとを運んできたのだろう。

　見上げる黒居《くろい》。珍しく、空に浮かぶ“悪魔”の姿を見て、驚いた表情を見せている。

「──サキュ……バスっ！」

　サキュバス。そう呼ばれた悪魔は……黒居《くろい》の方へと向いて、妖艶な笑みを浮かべて見せた。

「あら、ソロモンじゃない？　元気そうで何よりだわ」

「──ッ！　二人とも！　今すぐこの場から──」

　黒居《くろい》が俺たちへ叫ぶ。だが、その後ろには既に──。

「もう遅いわよ？　く、ろ、い？」

「……くッ！」

　突如現れたサキュバスと呼ばれる悪魔によって、また争いが起きようとしていた。