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４８．悪の化身、ベリアル

「……終わったわよ。二人とも」

　ほら、と言って地面に横たわる天使たちの頬を軽く触る。ドロシー・フォン・ヴァルキュリアはぱちぱちと瞼を開けたが、アンジュ・ド・ルミエールはまだすやすや眠っていた。まぁ、アンジュらしいと言えばそうだけど。

「……はっ！」

　しばらく手で目をこすっていたドロシーだったが、何かに気づいたかのように突然起き上がる。その声に驚いたのか、アンジュも寝ぼけながら目を覚ましたようだ。

「……ベリアルはどうなったのだ」

「死んだ。多分ね」

　周囲を見渡しながら疑問を口にしたドロシーへ、私は答えを返す。確かにベリアルの力は強い。だが……いくら強大な悪魔とはいえ、”天使の力”に内側から焼かれたのでは、少なくとも無事では済まないだろう。

　なんてことを考えていると、立ち上がったアンジュが私の方へと寄ってきた。

「え、エインさん、その……天使の力は」

「……いいえ」

「そう……ですか」

　アンジュが肩を落とす。……なぜ私ではなく、赤髪の天使の方が気落ちしているのだろうか。かくいう私も、悔しい気持ちがないわけではない。

　死んでいった仲間の仇を取る。もちろんそれも目的だった。けれども、力を取り返すことも目的だ。

　……おそらく。推測でしかないが、私の天使の力はベリアルの体内で……”爆発”して消滅したのだろう。一度もがれた羽根が再び生えることはない。

　分かっていた。想定していた。最悪の場合は力を取り戻すことはできない、と。

「……そう気を落とすな、と言える立場じゃないのは、我とて理解している……が」

　口を開いた戦乙女は、肩に傘を乗せて、まっすぐに私を見つめている。

「ベリアルは倒れた。天界は……救われたのだ。他ならぬ、天束《あまつか》エイン。貴公の働きによって」

「そ、そうですよエインさんっ！　力が戻らなくても、エインさんは……わたしの憧れのエインさんですっ！」

　……見習い天使と戦乙女に励まされるとは。どうやら私もまだまだ、といったところか。幸いと言うべきか、まだ私の中には天使の力が少しだけ残っている。ベリアルが奪おうとした力。

　本来の力に比べれば、ただの残滓に過ぎない力だが……まぎれもない、私に残った、私が天使であった証だ。

「……二人とも。ありが──！」

　突然のことだった。耳の通信機から、思わず顔をしかめてしまうほどの大きな音……いや”声”が飛んでくる。おそるおそる機械に手を触れてみると、それは緋色の大天使──ミカエルからの通信だった。

『お前らッ！　今すぐそこから離れろッ！』

「きゅ、急に何なの、ミカエル」

『いいからさっさと動けッ！』

　首を傾げる見習い天使たち……の後ろ。ミカエルがなぜここから逃げろと言ったのか理解した。はるか遠方に、無数の”黒い点”が見える。空が黒い闇に覆われているので見えづら──。

「……待って」

　この空を覆う”黒い闇”はベリアルが生み出したもの。かつて戦った悪魔たちがそうであったように──魔導の力を供給する源が絶たれれば術は解ける。解けるはずだ。

　だが、天界は依然として暗い雲に覆われ、悪魔たちが──。

「……ベリアルの生み出した、悪魔」

　当然、その力の源はベリアルだろう。私は──最悪な想像をしていた。天界を覆う闇と、無尽蔵に放たれた悪魔。仮にそのすべてが”ベリアルの力”であるのなら。

　思考の中で全てが繋がっていく。遠方に見えていた黒い点が次第に大きくなる。あれが……悪魔だとするなら。

「──アンジュ、ドロシーッ！　すぐに逃げてッ！」

　説明している時間はない。天界を満たすほどのエネルギーが”ここ”に集まる。それも、天使にとって”毒”に近い悪魔の力だ。二人の見習い天使たちは、わけもわからず羽根を広げて飛ぼうとする。

　私も、天使長棟の外周から降りられないか、そう思って屋上から下を覗いた。そこで見たのは。

「……嘘でしょ」

　天使長棟の壁を、上へ上へと駆け上る、無数の悪魔の姿。その黒い体躯が折り重なり、黒い波のような状態になっている。……飛び降りて魔導で何とかしようと思っていたが、どうやらそれも無理らしい。

　ドロシーもアンジュも満身創痍。とても私を抱えて飛行する余裕なんてない。……どうしたものかと思っていると。

「──っ」

　視界が眩い光に包まれる。今の天界ではあり得ない光景。そうだこれは──。

「どうぞこちらへ。天束《あまつか》エインさん」

　光を放ちながらこちらへ右手を差しだす、大天使ウリエルの姿がそこにはあった。

・

「今の状況は？」

「私にも分かりません。ですが、ベリアルの力が一箇所に集まろうとしている。少なくとも、良い事ではないでしょう」

「そりゃ、そうだけど」

　空を飛んでいる。久しぶりの感覚。風が顔に当たり、髪がなびく。私は、ウリエルの腕に抱えられて天使長棟から落下していた。その前方をドロシーが。私の横にはアンジュが飛んでいる。

「う、ウリエルさん。ベリアル……さんって、何者なんでしょうか……」

　アンジュが、不思議そうに、だが深刻な顔でウリエルへと尋ねる。自分の戦う相手の素性がわからないままでは、心にもやが残る……といったところだろうか。真面目なアンジュらしいが。

「……一つだけ。古い文献に記述がありました」

「記述？」

　腕に抱えられたこんな状態でも、気になるものは気になるので問うてみる。

「かりそめの天使、という数百年前の童話です。今では完全に忘れられている話ですが」

「童話だと？　それが何の──」

　前方で、天使長棟の壁面から、此方側へと襲いかかってくる悪魔を斬るドロシーが口を挟む。が、ウリエルはそれを気にせず、内容を話しだした。

「”かりそめの天使の涙は、すべてを壊していった。地獄も天界も、全部こわれて、天使はもとの姿にもどる”」

「……童話にしてはずいぶんと暗い話ね。そして……”かりそめの天使”がベリアルまんま、と」

「えぇ。ベリアルはまだ生きている。ならば──」

　会話が遮られた。敵の攻撃……ではない。それは轟音だった。耳を貫き、頭を粉々に砕きそうなほどの轟音。そして、背後からの強力な衝撃波。吹き飛びそうになるアンジュとドロシーを、ウリエルが魔導で止めた。

　その元。上空を見る。さっきまで私達が居た天使長棟の屋上。そこにあったのは──巨大な影。

　獣──いや、そんな言葉では足りない。怪物。おとぎ話に出てくる怪物のような巨大な体躯をもち、その倍はある二本の長く鋭い角を持った影。赤い瞳が闇の中でいっそう光る。

「え、エインさん！　じゃあ、あれが……！」

　アンジュとドロシーにも見えたようだ。アンジュは弓を構え、ドロシーは剣と盾を構える。私も、ウリエルが空中に生み出した魔法陣の上へと登った。

「……呆れるほどにしぶといヤツね……ベリアル……！」