４３．運命、あるいは宿命
「……ドロシー」
冷たい声が空間に響く。天界、大天使や天使長の管理する棟が立ち並ぶその中心点。今では闇に包まれ、崩れた周囲の棟の瓦礫が山のように積み重なっている。
私──天束エインは、”敵”に邂逅していた。自分の運命を破壊し、力を奪っていった悪魔──ベリアル。
地獄でベリアルに瀕死まで追い込まれ、地上へと堕ちた時から、夢にまで見ていたこの瞬間。そこへ居合わせたドロシーは、負った傷とベリアルの圧に、押されていた。
「──アンジュを、頼んだわよ」
──閃光。そして、金属がぶつかる音。魔導によって生み出された光と、剣。悪魔の首を狙ったその剣は、目標に達する前に防がれていた。
「……オイオイ、もっと楽しもうぜェ？ エインフィールドよォ？」
「──ッ！」
すかさず二撃目が入る。だが──ベリアルも、黙って斬られているわけではない。ヤツはさらけ出したその”腕”で、魔導によって生み出された”剣”を再び防いだ。その刃が当たったはずの腕には、切り傷一つついていない。
後ろを一瞬だけ見ると、ドロシーの姿は無かった。天使長棟にアンジュを探しに行った、のだろう。
「はッ！ 俺様相手に時間稼ぎのつもりかよッ！」
私の攻撃を防いだベリアルが高く振り上げた足から、高速の蹴りを近距離で放つ。
「くっ……！」
”魔導盾壁”は、斬撃や遠距離からの攻撃を防ぐのには便利だが、近距離からの打撃には弱い。現に──マトモにベリアルの蹴りを防ごうと正面から打撃を受けたせいで、盾が一瞬にして”割れ”て、体が後方へと吹き飛ばされている。
手のグローブは機能を消失するほどの損傷はないものの、急激に魔導の出力を上げたせいか、腕には小さな傷が出来ていた。
「あと何時間持つかねェ？ いや、何分何秒の世界かァ？ テメェ如きが時間を稼ぐなんざ到底──」
「えぇ、そうでしょう……ね」
腕を抑えて立ち上がると、土煙が晴れてベリアルの姿が見えてきた。確かに──私一人の力では、ベリアルに勝てないかもしれない。それでも、私は。
「時間稼ぎなんて最初から”負け”を前提にしたもの……そんなこと、私がするはずがない」
呼吸が荒い。息が切れる。天界へ突入してからこここまで一切休憩なし。そりゃ体も精神も疲弊する。だけど、そんな時だろうと、譲れないもの、譲ってはならないものが、私にはある。
傷のついた腕の反対で、”魔導武具”による剣を生み出す。手が震える。足だってすくむ。だけど。
「だって私は──”勝つ”為に！ ここへ来たッ！」
そう言うと同時に、悪魔へ向けられた蒼白の剣先。それを持つ天使の眉間に皺がより、眉が上がる。その強い意志を持ち、覚悟に満ちた瞳は、まっすぐにベリアルへと向けられていた。
「……ははッ……はははッ！ いいぞッ！ もっと勇めッ！ もっと希望を持ちやがれッ！」
「──そして、俺に全部ぶっ壊されて、テメェは絶望したカオで死ぬ」
再び、荒廃した広場に戦いの狼煙が上がろうとしていた。
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「──アンジュッ！ 居るのならば返事をしろ！」
ドロシー・フォン・ヴァルキュリアは、天使長棟の中を進んでいた。外からは分からなかったが、中は迷路のように恐ろしく広く、入り組んでいた。おそらくベリアルが罠を仕掛けたのだろう。
だが、彼女の脳内にあったのは、そういったことではなく。
「……エインが命を張っている。……糞っ！」
気づいたら勝手に体が動く──戦乙女の体はそんな状態だった。何かを考える間に、彼女の足が前に進めと言う。それは、彼女も、天束エインとベリアルの力量差をある程度は把握していたからだ。
彼女も、ヴァルキリーの端くれ。そんな彼女が、悪魔を前にして恐怖を感じる。であるのならば、天使から人間に身を堕とした彼女は。
エインとの付き合いが赤髪の天使ほど長くはない彼女でも、失翼の使いが無理をしているのは察していた。しかしそれは、エインフィールドだけでなく。
「っ！ 一閃ッ！」
駆けるように入り組んだ廊下を進む戦乙女の前に、四肢を持つ四足歩行の、ドロシーの背丈の倍はありそうな悪魔が、叫びながら現れた。
天使長棟の内部は、迷路のように入り組んでいると同時に──二級悪魔が放たれていた。ドロシーの一閃ならば一撃で葬ることが可能な悪魔だ。だが。
「……痛っ」
傷を負った彼女の今の状態では、それも簡単なことではない。技を使うたびに傷はひらき、血の流れる量も少しづつ増えている。
「……く」
戦乙女は、腹部に激痛を感じた。今まで気合と気力で保っていた傷の痛みが、先程の一閃で完全に途切れて表に出てきたようで、もはや勝手に進んでいた足は止まり、ドロシーの意思とは関係なく、その場に倒れ込む。
「く、くそっ……。ミカエル……エイン……」
朦朧とする視界。暗い色の闇がその大半を支配していく。体も、手も、足も、もう動かせない。意識が消えていく。
「……アン……ジュ」
暗い廊下に伏せる彼女が、最後に呟いたのは、仲間と友人の名前。そして最後に見たのは。
「……ロシー……ゃん！」
ぼやけてモザイクがかかった赤色の”何か”が、自分の元へと走ってくる姿だった。
