【完結】見習い天使と失翼の使い ～翼を奪われた元天使、見習い天使と共に自らを陥れた仇敵へのリベンジを誓う～

２章・戦乙女篇

２０．中二病戦乙女と失翼の使い

　轟音。鳴り響く轟音。一級悪魔デゼスポワールと戦うドロシーとエインは、率直に言って、苦戦していた。

「はぁっ！」

　ドロシー・フォン・ヴァルキュリアが剣を振り下ろす。しかし、その攻撃がデゼスポワールの腕を切り落とすことはなく、”彼女”が生み出した魔法陣によって防がれてしまう。

　デゼスポワールは、人間の女体のような姿をしていた。ただ、形だけだ。その背中からは翼が生え、皮膚には鱗のようなものが付き、頭からは角が生えている。天使たちの返り血が、彼女の赤黒い肌をさらに赤く染めていた。

「魔導大槍（グラン・ランツェ）ッ！」

　天束エインが魔法を放つ。それもまた、防がれる。今度は、デゼスポワールの腕が変質した”剣”によって。──そう。つまり、この悪魔は。

「……。人の技の真似はやめてもらえない？　不快だわ」

　彼女たちの使う技を、コピーしていた。デゼスポワールは、得意げな顔で笑い、手も足も出ない天使たちを嘲笑う。

「はっ、お笑いだねぇ。さっきまでの威勢はどうした？　天使ちゃん達？」

　そのエインとドロシーは、未だ作戦を決めかねていた。

「……ドロシー、通用しそうな技は？」

　悪魔へ剣を構えながら、エインの質問に答える戦乙女。

「悔しいが……。後は一閃ぐらいだ。攻撃の強度が読まれている。それに合わせた強さの魔法陣で防がれるせいで、どうしようもない」

「……そうね。私も同じ。残りは魔導砲（マギカ・ブレイク）ぐらいしか思いつかない。……さすが、一級悪魔と名乗るだけはあるわ」

　彼女たちは、最悪な想像をしていた。──もし、自分の力のすべてを撃ち込んだとしても、それすら防がれるのではないか──と。一閃も、魔導砲（マギカ・ブレイク）も、そうおいそれと多用できる技ではない。

「一閃、何回いける？」

　ドロシーは、眉間に皺を寄せる。

「何回でも……、と言いたいところだが、おそらく、あと一度が限度だと思う」

「一回きりの大技か……」

　天束エインにとっても、同じだった。デゼスポワールを倒せる技は、一度きりしか使えない。

「──ドロシー、私のことを信じられる？」

　突然何だ、と思う戦乙女だったが、銀髪の天使の神妙な面持ちを見て、答える。

「……盟友が信じた天使だ。今更疑問を持とうとも思わんさ」

「……ありがとう、ヴァルキリー」

　苦しく、厳しい場面だ。もう彼女たちには後がない。しかし──天束エインは、自信満々の顔で笑みを浮かべていた。それはきっと──彼女の力が、逆境にあってこそ真価を発揮するから──だろう。

「……お話は終わったかなぁ？　天使？」

　デゼスポワールは、わざとらしく、まるで”待ってやった”といわんばかりに礼をしてみせる。それは、明らかな挑発だ。

「えぇ、おかげさまで。律儀に待つなんて悪魔らしくもないわね」

「あァ、そうだろう？　強者とは、得てして余裕を見せるものだ。　獲物に対して、お前を殺すことなど暇つぶしに過ぎない、と示すためにねぇ？」

　それを聞いた天束エインは、ニヤリと微笑み、

「そう。──獲物に逐一余裕を見せつけるなんて、随分と強がりな強者なのね」

　返された悪魔は、全身をふるふると震わせる。

「楽しみだよぉ、天束エイン。キミを殺して、その生意気な舌を剥ぐ瞬間がッ！」

　先に動いたのは──デゼスポワールだった。悪魔は右手を剣、左手に魔法を”纏い”、天使たちを殺そうとする。

「……それじゃあドロシー、頼むわよ」

「もちろんだ。このドロシー・フォン・ヴァルキュリアに任せておけ。我は断罪の戦乙女（ヴァルキリー）にして……」

　お決まりの名乗りを喋っているところに、デゼスポワールが斬りかかる。その衝撃で土埃が舞い、何がどうなったのかを、飛び退いた天束エインは確認することができない。

「ドロシーっ！」

　銀髪の天使が叫ぶと同時に、視界が明瞭になっていく。戦乙女は──その剣で、悪魔の一太刀を受け止めていた。

「我の剣技の猿真似で……我を斬れるわけがないだろう」

「チッ！」

　ドロシーは、すかさず受け止めた剣を受け流し、二撃目を悪魔へ打ち込もうとするが、もちろんデゼスポワールも、それに反応して、魔法陣を生み出す。

「これで終わりねェ！　ヴァルキリーッ！」

　デゼスポワールは、魔法陣を生み出した反対の手を剣の姿に変え、ドロシーを斬ろうとする。戦乙女の剣が弾かれる一瞬の隙を狙ってのことだ。が。

「！？」

　悪魔の剣が振られた先には、ただ虚空があるのみで、そこにドロシーは居なかった。では、どこに行ったのか。それを確認しようとした悪魔のもとへ、

「──魔導大槍（グラン・ランツェ）」

　天使の──天束エインの魔法が飛んできた。本来なら、悪魔の魔法陣で弾き返すことができる魔法だ。しかし、今回は違った。

「ぐっ……うっ……くっ！」

　その大槍（グラン・ランツェ）は、一瞬の判断が遅れ、魔法陣の生成が間に合わなかった悪魔の腕を、そのまま空中に浮かせた。残った腕の部位が、地面に転がる。

「……相手を弱者だと思って油断するからよ」

　エインは、悪魔を見ながら、ぱっぱっ、と手を払った。穴開きグローブについた埃が宙に舞う。

「ドロシー、終わらせるわ……よ──」

　天束エインが、腹部に違和感を感じた。重く、鋭い感触。そして、沸騰しそうなほど熱くなる体温が、彼女の神経に伝わる。

「なっ……。嘘、でしょ……」

　彼女が、ドロシーを呼ぶため、一瞬だけ振り向こうとした時、デゼスポワールはまだ痛みに耐えて動けない状態だった。ならば、誰の何が、彼女の腹部を貫通したのか？

「──油断したのはそちらだったようだなァ？　失翼の使い」

　エインの視線の先にあったのは、切り落とされたはずのデゼスポワールの腕から、自分の体を貫く剣が生まれている光景だった。

「くっ！」

　銀髪の天使の体から、剣が消える。デゼスポワールが二撃目を準備していることは明白だった。最初は腹部だったが、次は頭か、あるいは胸か、どちらにせよ、急所を狙ってくる。

「まず……いっ！」

　再び生まれた剣が、天束エインの頭を目がけて伸びていく。しかし。

「何をしている？　我が認めた天使なら、立ち上がってみせるがよい」　

　すんでのところで、戦乙女が割り込んだ。彼女は剣ではなく、傘を開いた状態を盾にし、デゼスポワールからの攻撃に耐えていた。

「はあっ……感謝するわ……ドロシー」

「礼はいらぬ。それより、策は浮かんだのか？　我の力を持ってしても、そろそろ時間稼ぎも厳しいぞ」

　天束エインは、自分の傷に治癒魔法をかけながら、答える。

「あなたが私と戦った時のこと……覚えている？」

　ヴァルキリーは、ばつが悪そうな顔をした。

「……逆に、忘れられるとでも？　この傘だって長くは持たない。簡潔に言って」

　それなら、と銀髪の天使は口を開く。

「……魔導砲（マギカ・ブレイク）と、一閃を反応させる。もう一度、最大限の力で、アレを再現できれば、ヤツも耐えられないはず」

　不満そうな顔のドロシー。

「はず？　不確かなことに命を懸けろ、と？」

　呆れたといったジェスチャーをしながら、はぁ、とため息をつくエイン。

「なら、こう言えば良いのかしら？　──この作戦で、私達は必ず勝つ。天使と戦乙女の力を合わせれば、絶対に」

　それを聞いたヴァルキリーはニコリと笑い、

「……フッ。それでいい」

「なら、今から私の言うことに従って。いい？　まずは……」

・

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「臆病者共め。未だその盾に隠れ続けるか」

　デゼスポワールの予想に反して──戦乙女の盾は、案外強度が高かった。しかし、天使たちは、待てど暮せど、一向に反撃どころか、盾の裏から出てくる気配すらない。

　悪魔の技を多用し、昂ぶる彼女の苛つきが溜まっていく。

「あの隠れた赤髪の天使を先に殺しても良いけどぉ……。……あ？」

　悪魔の足元──だけではない。辺り一面を、天使の生み出した魔法陣が一瞬の内に、埋め尽くしていた。

「やっと来たのねぇ……！」

「……魔導大槍（グラン・ランツェ）・陣形（クライス）」

　姿を隠したエインがそう唱えると、無数の巨大な槍が地面から生まれる。それは消えることなく、さながら柱のように、その場に残り続けていた。

「学習しないなぁ、エインちゃんもッ！」

　デゼスポワールは、いとも簡単に、その”柱”を破壊していく。次々と生み出される槍だったが、赤子の手をひねるように破壊する悪魔の前には、さして効果がない。

　──だが、効果が無くても問題はない。

「あん……？」

　幾層にも重なった柱の間。そのわずかな隙間に、悪魔は”何か”を見つけた。目を凝らしてみると、それは、

「あァ……。そこに居たんだねぇ、天束エイン」

　何やら、腕を前に出し、悪魔へ向けて何かをしようとしているエインの姿だった。彼女の腕に光の紋様が現れる。

「バレバレなんだよッ！　エインフィールドッ！」

　悪魔は右手を剣に変え、一瞬で銀髪の天使との距離を詰めようとする。だが、何かが、おかしい。そのことに、デゼスポワールはようやく気がついた。

　待て。あの戦乙女はどこへ行ったんだ、と。そんな悪魔がエインを見ると、彼女は──笑った。

「──上かッ！」

　デゼスポワールが空を見る。巨大な槍の影に、”何か”が居る。剣を頭の上に構え、今にも振り下ろそうとしている、ドロシーの姿が──。

「一閃ッ─！」

「魔導砲（マギカ・ブレイク）っ！」

　その声が悪魔の耳に入ったのは、同時だった。だが、もはやデゼスポワールには、その声の出処を探すこともできないし、反撃もできないだろう。

　二人の天使の技が着弾し、爆発的に高まったエネルギー。その中心にいた悪魔は──。

「……」

　塵も残らず、消え去っていた。

　・

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　・

「や、やった……！」

　天束エインは静かに、だが、心底嬉しそうに、手をぐっと握りしめる。

「終わったか……」

　対して、ドロシーも、同じように顔には笑みを浮かべていた。そんな彼女を一瞥したエインは、

「……なかなかやるわね、ドロシー。……ありがとう」

　戦乙女は照れくさそうな顔をする。

「と、当然のことをしたまでだ。それに、我のしたことを思えば、この程度……」

　そう言ったドロシーの口を、エインはまた人差し指で塞ぐ。

「それ、言わない約束よ。……私はもういいと思ってる。あなたも申し訳ないと思ってる。なら、もう解決したようなものでしょう」

「……貴公がそう言うのであれば、そう思うことにしょう」

　そんな彼女たちのもとへ、あの天使の声が聞こえてくる。

「エインさーん！　ドロシーちゃーん！」

　エインとドロシーは、自分たちのもとへ走ってくる彼女の姿を見て、顔を合わせて笑った。

「あ！　エ、エインさん！　怪我してるじゃないですか！」

　近寄ってきた天使──アンジュは、エインの傷跡を見つけるなり、まるで大怪我をした病人でも見るかのような慌て方をする。

「ど、ドロシーちゃん！　エインさんを黒居さんのところで直してもらうから！　一緒に来て！」

「な、なんで我も」

　アンジュは、ドロシーへ言う。

「だって私達、もう仲間、でしょ？」

「～！」

　一瞬、顔を赤くするドロシーだが、さっと後ろを振り向き平静を装っている。

「エインさん？　ドロシーちゃん、どうしたんでしょう」

　彼女は苦笑いしながら、それに答える。

「さぁね。……力はあっても、中身はまだ照れ屋な子供、か……」

「わ、わわわ、わ、我をばかにするな～！」

　黒居の家へ向かい、歩きだす天使達。凸凹な者たちだが、やる時はやる。

　──天使たちは、歩み始める。何が待ち受けるかは分からない。だが彼女たちは──決して、諦めることはないだろう。

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　──数時間前。ドロシー・フォン・ヴァルキュリアと天束エインが、絶望のデゼスポワールと戦っている最中、黒居の家には、ある者が訪れていた。

「はぁ……。いや、アタシにはちょっと分からない……ですかね」

　彼が居間に通したのは、少女だった。水色の髪に、緑色の瞳。標準的な背丈で、至って健康な少女だ。しかし。

「──何回も言わせないで。エインフィールド……天束エインは、どこ？」

　茶を啜りながら、天束エインの名を、いや、エインフィールドの名を口にした彼女は、そう尋ねる。

「いや、本当にわからないんですってば。嘘じゃないですよ」

　嘘だ、と少女は思った。だが、黒居にのらりくらり躱し続けられるのにも、その少女は疲れたようで。

「はぁ……。なるほど。あなたに答える気がないのだけは理解した。もう帰るわ」

「あら、分かってくれたようで」

　少女は、正座を崩し、居間の座布団から立つ。そして──。

「なら、彼女が来た時に伝えて。──四大天使ガブリエルが、あなたを探していた、と」

　黒居は、眉をひそめる。

「……まぁ、その方が誰かは存じ上げませんが、本当にいらしたら伝えますよ」

　頼むわよ、と言い残した少女──ガブリエルは、その場を去る。背中に巨大な純白の翼を生やし、飛びながら。

「何やら……面倒な事になってきましたねぇ。……エインさん？」

　黒居は、飛び去る彼女の後ろ姿を見ながら、そんなことを考えていた。