19/76

１９．運命巡りて死は退く

「どこ行っちゃたんでしょう……。ドロシーちゃん」

「さぁね」

　放課後。夕日が差し込む橙色の教室で、天束エインとアンジュ・ド・ルミエールは話し込んでいた。

「でもっ！　私、ドロシーちゃんに伝えたい事があるのに……」

　天束エインの机に座るアンジュは、肩を落とし、机に突っ伏せる。そんな彼女の横で、腕を組みながら窓にもたれ掛かっている銀髪の天使は。

「……どこに行ったにせよ、きっと天界には戻れないでしょうね。ここら辺を歩いてれば、そのうちふらっと現れるわよ」

　不器用な言葉で、アンジュを元気づけようとしていた。

「はぁ……。ドロシーちゃん……どこ？」

　虚空を見つめてため息をつく彼女だった。しかし、彼女たちが楽観できるような状況に、ドロシー・フォン・ヴァルキュリアは置かれていなかった。

　今となっては、その体は、戦乙女の物ではなく、悪魔──デゼスポワールが支配権を握っていたからだ。

　場面は変わり、街中のビルの上。そこの柵に座り、足を外に向けながら、デゼスポワールは独り言を呟いていた。

「……あーあ。つまんないのぉ。ヴァルキリーちゃんは無反応だしぃ？　ベリアル様からの指令も面倒だしぃ？　人間の世界なんて来るもんじゃないわねぇ、全く」

　悪魔は退屈そうな顔で髪をいじりながら、足をぶらぶらさせている。

「……赤色の髪の天使と銀髪の天使って、ベリアル様も適当よねぇ。もうちょっと情報をくださっても良いとは思わない？　ねぇ、天使ちゃん？」

　デゼスポワールは首を傾け、自分の中の天使に問う。

「……どういうこと」

「どうって……何が～？」

「それは私が……私が倒せと命令された天使達よ……。どうして、貴様のような悪魔が……」

　慌てて口を人差し指で閉じる悪魔。

「おっとっと。またベリアル様に怒られるところだったよ」

　彼女は、口元をニコリとして、

「おしゃべりなところが、お前の短所だ、ってねぇ。うふふっ」

・

　翌日。天束エインとアンジュ・ド・ルミエールは、ドロシーの捜索を開始した。アンジュは、友人の身を護るため。エインは、不安定なヴァルキリーを放っておけなかった。

「めぼしいところは探したんですけどねぇ」

「それで結局、私もあなたも、神流川へ戻ってきた……ってわけね……。はぁ」

　天束エインは、ビル街方面へ、アンジュは神園学園方面を探したのだが、目ぼしい成果を挙げることはできなかった。目撃情報すら、だ。

　だが、そんな途方に暮れる彼女たちの前に、”それ”は突然現れた。戦乙女の姿を纏う、”それ”が。──ズサッという足音が、休憩中の彼女たちの耳に入る。

「あ……。ドロシー……ちゃん」

　その姿は確かに、戦乙女そのものだった。昼の神流川に突如現れた”それ”に、喜ぶべきか、怪しむべきかを悩んでいるアンジュの横で、エインは休憩していた椅子から立ち上がり、警戒心を顕にする。

「待って。……あなた、本当に……あのヴァルキリー？」

「エインさん？　どういう……」

　瞬間。ニヤリと笑ったドロシーが、傘を一瞬で剣へと変質させ、アンジュへ刃を振る。咄嗟のことに固まる赤髪の天使だったが──。

「……へぇ。やるじゃん」

　すんでの所で──まるでその攻撃が来ることを知っていたかのように──アンジュの前に防御魔法陣が現れた。

　エインは震えるアンジュの肩を掴み、自分の後ろへ下げる。

「悪いけど、一度戦ったことのある相手は覚えてるの。顔も、得物も、癖も、ね」

　エインは、更に前へ出る。

「ドロシーとかいう戦乙女は、この赤髪の天使の顔を見ると少しだけ口元が緩むの。でも、あなたはその癖がなかった」

「──もう一度だけ聞くわ。あなたは何者？」

　地面を俯いてエインの話を聞いていたドロシーが顔を上げる。その顔は新しいおもちゃを見つけた子供のように、笑っていた。

「そこのビビリな天使ちゃんは殺せると思ったんだけどなぁ。流石天束エインと言ったところ〜？」

「──ベリアル様がお気になさるのも、いや、実に分かるねぇ」

「……っ！　アンジュ、下がっててっ！」

　醜悪な笑みを浮かべたドロシー──デゼスポワールは、誘うような手付きで、エインへ腕を向けると、”彼女”と同じように、そこから魔法陣を生み出してみせる。

「……いつかは、と思っていたけど、こんなにも早く魔法を使う悪魔が現れるとは……」

「当然でしょう？　ワタシは一級悪魔──絶望のデゼスポワールよんっ。アペティットの爺さんや、アロガンツのガキと同じと思わないでね？　てへっ？」

　またもぶりっ子ポーズをしてみせた悪魔は、そのまま魔法陣を発動させる。そこから発生したのは。

　大量の、赤色の”剣”だった。それらが、銀髪の天使へ襲いかかる。

「……やりづらい奴ね。本当に、何から何まで私の嫌いなタイプだわ……ッ！」

　天束エインも、それに防御魔法を展開して対抗していた。しかし、大本の魔法陣を破壊しなければ、ジリ貧の状態が続くだけだ。

「あぁ、いいよぉ。もっとワタシのことを嫌って。そしてワタシを恐れなさい。絶望が私の糧となるのだからっ！」

　デゼスポワールは、攻撃の手を緩めることなく、未だなお挑発を続けている。彼女の生み出した”剣”の切れ味は、さながらドロシーの用いていた剣ほどに鋭く、エインの魔法陣での防御にも、明らかに限界が見えつつあった。

　円形の魔法陣は、鋭い刃に貫かれて、ところどころ欠けつつある。さながら、虫に食われた葉っぱのように、少しづつ、けれど確かに、身を守る盾に”綻び”が生まれていた。

「ちっ……。どうにか打開策を……」

「無駄だよぉ。ヴァルキリーと悪魔の力が合わさった魔法に、突破口なんてあるはずがないよねぇ。それは、天束エイン──キミが一番知ってると思うけどね〜？」

　猛攻のさなか、悪魔の声がエインに聞こえた。もう彼女の魔法陣は、ギリギリ盾の体を為しているだけだ。すでに”剣”の攻撃は貫通しており、銀髪の天使の肌に切り傷の痕を残していた。

「確かに……そうね。流石一級悪魔よ。あなたの力は、強い」　

　苦悶の表情を浮かべるエインだったが、どういうわけか、その口元は笑っていた。

「きっと敵わないでしょうね……。──私なら」（・・・）

　デゼスポワールは目を見開く。目の前の天使の言葉で”気づいた”からだ。彼女の後方。魔法陣に隠れる位置で、あの赤髪の天使が──。

「──神矢（ゴッテス・プファイル）ッ！」

　光の矢が、悪魔に向けて放たれる。不意を突かれた悪魔は、防御用の魔法陣を生成しようとするが、遅い。

「アンジュ！　戦乙女（ヴァルキリー）を掴んでッ！」

「は、はいっ！」

　デゼスポワール──ドロシーの胸に刺さった光の矢が、黒色に染まっていく。悲鳴を上げるデゼスポワール。アンジュは、戦乙女の体を力いっぱい引っ張った。

「ドロシーちゃんっ！　絶対、絶対に助けるからッ！」

　赤髪の天使の羽根が光を増し、巨大化した。対して銀髪の天使は、その黒く染まる”矢””に向けて、魔法を放つ。

「魔導拘束（マギカ・バインド）！」

　アンジュとエインは、それぞれドロシーの体と、光の矢を反対方向へと手繰り寄せ続ける。その分離が進むにつれ、どこからともなく聞こえてくるデゼスポワールの悲鳴の声が、次第に大きくなっていく。──そして。

「──わっ！」

　　二つの物体は反発し、その反動でドロシーも矢も大きく吹き飛んだ。地面に落ちた矢はその形を崩して、黒いもや（・・）を生み出す。そこから出てきたのは。

「く、クソッ！　クソがッ！　このデゼスポワール様にこんな仕打ちをして……ただで済むと思っているのかァ！」

「……さぁね。でも少なくとも、これで私たちはお前と戦える」

　エインは、アンジュのほうをちらりと見る。もちろん、激昂してこちらを睨むデゼスポワールに注意を向けながら。

「……あ、アンジュ……ちゃん……なの？」

　赤髪の天使に抱きかかえられた戦乙女は、目を開き、最初に視界に入った赤髪の人物へそう問う。

「ドロシーちゃんっ！　良かったぁ……。本当に……良かったぁ」

　アンジュは、意識を取り戻したドロシーを抱きしめる。その目からは、安堵の涙が溢れていた。

「あ、アンジュ……くる、苦しい……」

「へ！？　ご、ごめんっ！」

　おてんばな天使があまりに強く抱きしめたせいで、あやうく窒息しかけたドロシーだったが、すぐに周囲の状況を理解しようとする。そして、自分の状況も。

「我は……。助けられたのか……。本来なら、恨まれてもおかしくないような相手に……」

　ドロシーが体を起こして立つ。デゼスポワールを挟んで、二人がまた相まみえる。

「……。アンジュ。我は……。わたしは、自分の心に従い、為すべきことを定めても、良いのだろうか？」

　地面に座り込んだアンジュは、ドロシーへ微笑む。彼女の羽根は、いつもの小さい大きさのものに戻っていた。

「ドロシーちゃんが、ヴァルキュリア家を継ぐ天使さんで、戦乙女部隊の天使さんっていうのも、分かってるよ。でも……。それでも……」

「ドロシーちゃんは、ドロシーちゃん。でしょ？」

　微笑みながら、彼女は戦乙女へそう言う。それを聞いたドロシーは、真っ直ぐに──かつて、アンジュと天界を守ると決意した時のような目──で前を見つめ、ただ一言。

「──ありがとう、盟友よ」

　そう告げると、彼女は前へと、デゼスポワールのもとへと、天束エインのもとへ移動した。銀髪の天使の横で、いつの間にか傘をさし、肩にかけている。

「……話は終わったの？　アンジュの友達」

「あぁ……。だが、その前に、貴公には謝罪しなければならない──」

　そこまで言ったドロシーの口を、天束エインは人差し指で遮る。

「いいから。話は後。今はとりあえず、コイツ（・・・）を」

　エインが親指で指した先には、”黒色の血”を流しながら、未だ怒るデゼスポワールが居た。

「クソが……。こんな術、聞いたことねぇぞ……」

「当然でしょう。悪魔がその術を知ってるわけない」

「あァ……？　何だと……？」

　いかにも不愉快といった表情で、デゼスポワールはエインへ聞き返す。

「悪魔を退治する時に、宿主ごと倒すわけ無いでしょ。アンジュの放った矢は、天界から派遣される天使が、皆学ぶ術よ。……人間に巣食う寄生虫（・・・）を引き剥がすために、ね」

「……はッ。このワタシが、そこでヘタれてる雑魚天使に、してやられたっつーわけか？　フザけんなよ……！」

　天束エインは、デゼスポワールを指差す。

「ふざけてないわよ。”雑魚天使”にあなたがしてやられたのは、事実じゃない」

「なっ……。クソがァ……」

　怒りに身を任せて発する言葉で、天束エインに勝てるわけもない。むしろこうして──。

「まずお前らからだ……。お前とそこのヴァルキリーからぶっ殺してやるよッ！」

　我を忘れ、怒ることしかできなくなる。それを表情を変えず、ただ見ているエインと、やれやれ、と強敵を目にして嬉しそうな表情（かお）を見せるドロシー。

「……ドロシー・フォン・ヴァルキュリア。謝罪はいらない。どうしても謝りたいのなら、手を貸して」

　問われた戦乙女は、傘を剣へと変えた。それと同時に、羽根が出てくる。

「ふっ、無論だ。我はその為に来た。ヴァルキリーの力を、正しいことに使う為に」

　空気が張り詰める。アンジュは、離れたところに移動し、息を呑んだ。

「──天使どもがッ！　ワタシに大人しく食われちまえよッ！」

「──我、断罪の戦乙女（ヴァルキリー）にして、悪しき魂を斬る神の剣なりッ！　汝、在るべき世界へ帰るがよい！　ドロシー・フォン・ヴァルキュリア、いざ参るッ！」

「……何なの、こいつら……」

　天使と悪魔が手を取り合い、悪魔へ立ち向かう。今、戦いが始まる──。