心を縛るXXX

第七話 何もない者同士が、心で触れ合って、距離が近付いて

　風呂から出た後。

　美咲は、洋平に、ストックしていた歯ブラシを一本くれた。もう何日も歯を磨いていないと話したら、五回も磨かされた。

　体には、彼女が貸してくれたバスローブを羽織っている。洋平の服は、洗濯機の中で回っていた。

　洋平が歯を磨いている間に、美咲は、濡れた髪の毛をドライヤーで乾かしていた。いい匂いがした。彼女の髪や体から香る匂いは、洋平の情欲を刺激した。風呂上がりにパジャマを着ていたが、衣服の上からでも分かる体のラインは、洋平にとって目の毒だった。

　洋平の理性を殺そうとする毒。

　心臓の高鳴りを抑えるように、洋平は、強く歯ブラシを擦った。自分に言い聞かせる。我慢しろ。堪えろ。俺は絶対に、弱い者を踏みにじるような奴にはならない。

　ドライヤーの音が止まった。

　髪の毛を軽く櫛で整えると、美咲は、洋平の顔を覗き込んできた。大きな目。ややブラウンの瞳。顔を洗って化粧が落ちても、やはり彼女は美人だった。

「ちゃんと磨けた？」

「ああ」

「じゃあ、夕食でも食べようか。作り置きがあるし」

「助かる」

　うるさいくらいの心臓の音を可能な限り無視して、洋平は頷いた。

　洋平は空腹だった。もともとは、食べ物を買う金を得るために、しろがねよし野で獲物を探していたのだ。空腹の状態でレーダーを使い、さらに全力で走った。体のエネルギーが枯渇して、力が入らなかった。

　美咲と一緒に脱衣所から出て、リビングに行く。食卓テーブルある。椅子は、一つしかなかった。

「座ってて。作り置きだから、すぐに出来るよ。たくさん食べる？」

「ああ。悪いな。何から何まで」

「いいよ。言ったでしょ？　私だって、あんたに助けてもらったんだから」

　ダイニングに行く美咲を目で追いながら、洋平は椅子に座った。ひとつしかない椅子が、彼女の孤独をさらに物語っているように思えた。

　待っている間に、リビングを見渡してみる。

　殺風景な部屋だ。綺麗に片付いているが――いや、綺麗だからこそ、生活感のないリビング。あまり見ていないであろうテレビ。部屋の隅にあるストーブから、温かい風が出ている。

　ここで美咲は、毎日、たった独りで過ごしているのだ。誰と会話するでもなく。

「はい」

　言った通り、美咲はすぐに料理を運んできた。二人分の料理をトレイに乗せたまま、テーブルの上に置く。ビーフシチュー、サラダ、茶碗に盛られたご飯。それが二人分。

　食欲をそそる匂いが、鼻孔をくすぐった。口の中が、唾液で満ちてきた。ゴクリと飲み込んだ。湯気の立つ食事。そんなものは、洋平の記憶に久しくなかった。

「あんたは座ってて。私は、立って食べるから」

「悪いな」

「気にしないの」

　トレイに乗っているスプーンを手に取り、洋平は、ビーフシチューを口に運んだ。口の中に、スパイスを含んだ甘みのある味が広がる。肉を噛むと、ジュワッと旨味が染み出してきた。ずっと噛み続けて味わっていたい。それくらい旨いのに、空腹に急かされて、つい飲み込んでしまう。

　合間に米やサラダを口にしながら、洋平は夢中で食いついた。旨かった。今まで食べたどんな料理よりも、旨かった。

　温かい部屋。旨い食事。それは、洋平が生まれ育った家にはなかったものだ。

　ふいに、洋平の頭に、弟のことが思い浮かんだ。洋平が学校から持ち帰った給食を、旨いと言って食べていた弟。あいつが美咲の料理を食べたら、どれだけ喜んだだろう。どれだけ嬉しそうにしただろう。

　弟を守れなかった自分。弱い自分。そんな自分が、こんな旨い飯を食べている。洋平の心に、罪悪感に近い感情が生まれた。体はもっと食いたいと言っているのに、心が、洋平の食事の手を止めた。

「どうしたの？　美味しくない？」

　手を止めた洋平に、美咲が聞いてきた。

　洋平は首を横に振った。

「凄ぇ旨い。本当に。だから――」

　悲しさと、弱い自分への悔しさが滲む。

「弟にも食わせてやりたかったな、って……」

「さっき話してくれた、弟？」

　洋平は頷いた。

　しばしの沈黙の後、美咲は「ちょっと待ってて」とダイニングに行った。すぐに戻ってきた。小さな皿三つに、ビーフシチューとサラダ、ご飯を入れて。それを、テーブルの上に置く。

「はい、これは弟君の分」

「？」

　美咲の行動の意味が、洋平には分からなかった。弟はここにはいない。もう死んでしまったのだから。

　訳が分からないという顔を見せた洋平に、美咲は、死者へのお供えの意味を教えてくれた。

「こうして、手を合せて、目を閉じて、祈ってあげるの」

「祈るって、何を？」

「何でもいいよ。弟君に話しかけてあげて。大切だったこと。守りたかったこと。一緒に美味しいものを食べたかったこと。だから、こうして食卓を囲んでいること。あんたが弟君に言いたいことを、こうやって言ってあげて」

「……」

　洋平は目を閉じて、手を合わせた。

　守ってやれなくてごめんな。大切だったのに。何よりも大事だったのに。兄ちゃん、弱くてごめんな。美咲の作った飯、旨いだろ？　今まで食べてきた何よりも旨いだろ？　一緒に食べような。腹いっぱい食べていいんだからな。

　頭の中に、弟の姿が浮かんできた。笑っている弟。不器用にスプーンを持って、美咲が作ったビーフシチューを食べている。口の周りには、ご飯粒や夢中になって食べているビーフシチューが付いていた。ベタベタになった口から、嬉しそうな声を出している。

『兄ちゃん、美味しいね。凄く美味しいね』

　閉じた目に、強く力を入れた。そうしないと、涙が出そうだった。悲しい。寂しい。悔しい。苦しい。弟を失ったときの感情が、湧き出るように思い出された。

　けれど、洋平の胸にあったのは、辛い気持ちだけではなかった。弟と一緒に、笑いながら食事ができている。旨いなと笑い合いながら、楽しく食卓を囲んでいる。それは、ずっと夢見ていた情景。幸せな家庭の光景。

「ありがとうな、美咲」

　目を開けてすぐ近くにいる美咲を見たら、自然に言葉が出た。ありがとう。

　美咲は、その気の強そうな顔に、くすぐられたような笑みを浮かべた。

「いいの。じゃあ、食べちゃって。お腹減ってるんでしょ？」

「そうだな」

「食べたら歯磨いて寝るよ。もう遅いし」

「ああ」

　夢中で食べ物を口に運び、弟に供えた物も食べた。

　美咲は小食なようで、洋平の半分も食べていなかった。それで満腹なのだという。

　空になった食器を美咲が洗っている間に、洋平は、彼女に言われて歯を磨いた。

　心が温かかった。満たされていた。幸せな気分とは、こんな気持ちのことを言うのだろうか。今まで経験したことのない心地よさに、自然と洋平の表情は緩んでいた。

　早々に洗い物を終えた美咲も、洋平と同じように歯を磨いた。コップを使い回して口をゆすぐと、彼女に連れられて寝室に行った。

　襖の向こうの寝室は、八畳ほどの広さだった。窓際に、シングルベッドがひとつ。洋服箪笥と、タオルなどの生活用品を入れる箪笥が一つずつ。こちらも、リビングと同じように殺風景な部屋だった。

「俺は床で寝ればいいか？」

　当たり前の疑問を、洋平は口にした。

　美咲は、馬鹿を見るような目を向けてきた。

「何言ってるの？　予備の布団なんてないんだから。ベッドで寝なよ」

「じゃあ、お前はどこで寝るんだよ？」

「え？　ベッド」

「……」

　理解が追いつかず、洋平はしばし呆然とした。当然だが、ベッドは一つしかない。それはつまり――

「一緒に寝るのか？」

「それしかないでしょ？」

　あまりにも軽い口調で言われ、洋平は思い出した。美咲は、しろがねよし野で売春をしていたのだ。男と一つのベッドに入ることに、抵抗などないのだ。

　つい先ほどの、温かい食事。思い浮かべた、弟の姿。それによって忘れていたものが、再び蘇ってきた。強い心臓の動きとともに。美咲への情欲。暴れ馬のような凶暴な感情。

「悪いけど、枕も一つしかないから。それは我慢してね」

　言うが早いか、美咲はさっさとベッドに入ってしまった。温かそうな羽毛布団。疲れを表すように、大きく息をついていた。

　ドクンドクンと、心臓が音を立てている。洋平は羽毛布団をめくり、美咲と同じベッドの中に入った。

　布団の中は暖かかった。それは決して、布団の中だから、というだけではなかった。狭いシングルベッドで、美咲の体温をはっきりと感じる。

　洋平は、美咲に背を向けて横になった。心臓がうるさい。自分の中で暴れる情欲を抑え込むため、胎児のように体を丸めた。全身に力を込めているせいで、体が強張る。

　背中が温かい。美咲の体に触れているのだ。彼女の体温が、柔らかい感触が、鼻を優しく撫でる彼女の匂いが、洋平の理性を攻撃していた。自分を狂わせる、優しい毒のようだ。

　荒くなる呼吸を隠すように、洋平は息を潜めた。必死に、自分に言い聞かせた。落ち着け。抑えろ。我慢しろ。美咲を裏切るな。弟のことを思ってくれた美咲を。弟に優しくしてくれた美咲を。

　自分の悦楽のために、彼女を踏みにじるな。

　ベッドの中で、動きがあった。

　美咲が動いている。体の向きを変えたようだ。

「ねえ、洋平」

　どうやら美咲は、こちらの方を向いたらしい。

「なんだよ？」

　荒くなる呼吸を必死に隠しながら、洋平は素っ気ない口調で言った。自分を抑えるのに必死で、素っ気ない言い方しかできなかった。

　カラカラに乾いた雑巾のような理性。もう、絞り出すことなどできない。どんなに力を込めても、もう堪え切れない。

「ひとつ、提案があるんだけど」

　美咲の声。甘い呼気。それを、驚くほど敏感に感じる。

「提案？」

　腹に力を入れることで、洋平の声は低くなっていた。

　シーツや羽毛布団が動く気配。衣擦れの音。美咲が、洋平に、体をくっつけてきた。

　洋平の体が、とうとう震え始めた。荒い呼吸は、もう隠し切れていない。

「私、きっと、これから、今日みたいな奴等に狙われると思う。だから、守ってくれない？」

「守る？」

　頭が働かない。美咲の言葉を理解できない。頭の中も体の感覚も、情欲に支配されてゆく。

「うん。まあ、ボディーガードだね。私が問題なく売春(ウリ)ができるように、守って欲しいの。もちろん、報酬は払うよ」

「報酬？」

　洋平は、美咲の言葉を、馬鹿みたいに復唱することしかできない。

「ここに住んでいいよ。今まで住むところもなかったんでしょ？　もちろん、食事も出すよ」

　魅力的な提案だった。今まで、その日の食事や寝床を得るために、いつも苦労していたのだから。

　しかし、今の洋平は、その魅力に目を向けることもできなかった。背中が温かい。美咲の体温が、柔らかい感触が、洋平の理性を崩壊させてゆく。

　洋平は、自分の体を抱くようにして、バスローブの袖を強く握った。すでに倒壊寸前の理性を、留めるように。

「それとね、もうひとつ――」

　美咲の呼気が、洋平の耳にかかった。気が付くと、彼女の唇は、洋平のすぐ近くにきていた。

「――私を抱いてもいいよ。あんた、さっきからずっと我慢してるんでしょ？　これもね、守ってくれる報酬」

　報酬？　美咲の言葉を、今度は口にせずに復唱した。

　これが報酬なら……。

「報酬だから、無理矢理じゃないよ。力ずくなんかじゃないよ」

　洋平の理性が崩壊してゆく。ガラガラと音を立てて。自分を抑えるように袖を握っていた手から、力が抜けてゆく。

「報酬なんだから、我慢しなくていいんだよ」

　洋平の情欲に付け込むような提案。それを口にする美咲の声は、優しかった。提案というよりも、洋平を受け入れてくれるようだった。

　洋平の理性は、完全に崩壊した。何かが弾けたように体の向きを変え、美咲に抱き付いた。

　温かい。柔らかい。いい匂いがする。この体を、滅茶苦茶にしたい。

　情欲に溺れ、身を任せた。

　この日、洋平は、初めて女の体を知った。