勇気を出して、もう一度

Since11

　いつものように入ってくる蓮に挨拶する。

「お疲れ様です。安曇先輩」

　桂花はいつもの完璧な笑顔。

　その隣でなるべく無愛想にしている奈江は、毎度のことながら居心地が悪い。

　でも『紗枝』であるなら、蓮に愛想よくするわけにはいかないのだ。

「お疲れ様です」

「……。お疲れ」

　じっと蓮が物珍しそうに奈江を見下ろす。

「なんですか？」

「いや、最近お前の態度が、ちゃんとしすぎていて……落ち着かない」

　奈江としては出来るだけ無愛想に、またツンツンしているつもりなのだが、紗枝はもっとひどいようだ。

「安曇先輩、紗枝はまだ体調が良くないんですよ」

　桂花が横からフォローを入れる。

「それに生徒会選挙から、もう一ヶ月ですよ。紗枝だってそろそろ落ち着きますよ。これからは先輩から教わったことを教訓に、生徒会活動に取り組むことにしたんでしょう。その方が効率的ですものね？」

　桂花の言い訳に、奈江はなんともリアクションのしようもない。

　変に反応すると、偽物だとバレそうだ。

「そうだといいがな」

　ため息をついて、席に着く。

　蓮は時折何かを見透かすような目をして、奈江を見る。

　正体がバレる前の薫とは、また違った感じだが、明らかに何か不審に思われていると感じ取れた。

　今のだって、桂花にしてみれば冷や汗ものだっただろう。

　奈江も背中に嫌な汗をかいた。

　ごめん。私が紗枝ちゃんっぽくできないばっかりに。

　とっさに紗枝のように反応しようと思うのだが、そんな時ばかり頭が真っ白になる。

「まあ、なんにせよ落ち着きが出たのはいいことだ。じゃ、引き継ぎ始めるぞ」

「はい」

　つい、素直に返事をしてしまう。

　桂香のかすかに恨めしげな視線を感じながら、心の中で謝る。

　でも悪い感情を持っていない相手に、ふて腐れた態度を続けるのは難しい。

　引継ぎを受けていて、連が愛想はよくないが頭のいい、それなりに思いやりのある人だと思ってしまった。

　それに構内を歩いていると、たまに蓮の噂を耳にすることがあり、その大半は蓮を尊敬し、好意を持っているようなコメントだ。

　紗枝も人気者のようだが、蓮だってやはり支持する人は多い。

「おい、渉。聞いているのか？」

「は、はい、聞いてます！」

　蓮のことを考えてぼんやりしていたとはいえず、反射的に答える。

　すると蓮は無表情に眼鏡のブリッジをあげて、冷淡な声で言った。

「じゃ、いま説明した話をお前、同じように説明できるか？」

　できるわけがない。

「……。すみません」

「すみませんじゃない。まったく、少し褒めたらこれか」

「え？私、なにか褒められましたっけ？」

「……もういい、先に進めるぞ。次、文化祭での一般誘導の際の……あれ、消防から来ていた資料があっただろう。どうした？」

「え？……出してないです。持ってきます」

　慌てて立ちあがって、奈江は隣の倉庫のようになっている部屋に入る。

　そういえば指示されていたのを、慌ただしさにまぎれてすっかり忘れていた。

「ええっと、文化祭関係の資料は……ここか」

　棚の上の方にある段ボールに、『文化祭関係』と書いてある。

　奈江では背伸びしても、もちろん届かない。

　しょうがないので、パイプ椅子を持ってきてその上に乗る。

　けっこう不安定だけど、大丈夫だよね。

　段ボールに手をかけると、けっこう重い。

　両手で支えきれないかもしれないと思った瞬間、不意に段ボールがバランスを崩した。

　落ちてきそうになるのを必死に支える。

　どうしよ……、これ重い……。無理。

「おい、渉。お前、なんかガタガタ音させてるけど、まさか…。…！おい、何やってる！？」

「え？わ！！」

　怒鳴られた声に驚いて、バランスを崩してしまった。

　落ちる！

「馬鹿か！」

　すごい音とともに段ボールの中身が降ってきた。

　中身と一緒に床に落ちた瞬間に、目をきつく閉じた。

「……？」

　床に倒れた衝撃もない。

　おそるおそる目を開ける。

「安曇先輩！？」

　奈江の頭を抱えるように腕で保護し、なお自分が下敷きになっている安曇を見て悲鳴をあげる。

「や……！安曇先輩！？しっかりしてください！先輩？！」

「ちょっと、すごい音したけど……、先輩！奈江さん！？」

　桂香の声が、扉の方で響いた。

「…っ…でかい声を出すな。大丈夫だ」

　顔を歪めたまま起き上がる蓮を支えようと、奈江は手を伸ばす。

　それを手でやんわりと拒否すると蓮は、床に手を這わせた。

　何かを探していることに気づいて、床に落ちていた眼鏡に気が付く。

　奈江は眼鏡を拾うと、割れていないことを確認して、蓮に手渡した。

「先輩、大丈夫ですか？どこか痛いところとか、動かないところは？」

「ない。それよりもお前、あんな……パイプ椅子なんて不安定なものに乗って、物をとる馬鹿がどこにいる」

　眼鏡をかけ直すと、蓮が顔をあげて説教を開始する。

　それまで額を押さえていた手が離れると、そこは赤く血が滲んでいた。

「先輩、額が」

「あ？」

「怪我してます。血が」

「ああ、だいじょうぶ……」

　そういって何か言いかけるのを、奈江が遮る。

「手当てしないと。立てますか？眩暈は？」

「？……ああ、ないが」

「よかった、桂花さん」

　振り返る。

「は、はい？」

「先輩、額に怪我したみたいなんで、保健室に行ってきます。あと任せていいですか？」

「え、ええ、……もちろん。だけど」

「それじゃ、あとよろしくお願いします」

　連の手を取って、立ち上がらせる。

「おい、ちょっと待て。そんな大げさにしなくても」

「おおげさじゃありません」

　きっぱりと言い切るのに、蓮は困惑したような目で奈江を見た。

「どんな怪我でもきちんとした処置をしないと、後で大変なことになったりするんです。行きましょう」

　奈江が蓮の腕をとって生徒会室を出ると、それ以上は何も言わずに黙ってついてきた。

＊＊＊

「傷は、落ちてきた書類で切れただけだったみたいですね」

　養護の先生がいなかったので、奈江は勝手に保健室のものを借りて蓮の手当てをした。

　鍵のついた棚に入っている物は使えなかったが、消毒液はあった。

　ガーゼもテープも鍵のかからない引き出しの中で見つけて、手当てに支障はなかった。

「他に痛いところはないですか？私の下敷きになった時に、どこか打ったりとか。もし痛まなくても、先生が戻られたら病院に行くかどうか、相談した方がいいと思います」

「必要ない」

　無愛想な返事に、奈江が困ったように眉尻を下げる。

「先輩、……面倒だからって、病院に行かないと後で困ることに」

「ウチは医者だ」

「え？」

「この先の、大通りにある安曇総合病院。この学校でも知らない奴の方が少ない」

　ぎくりとした。

　奈江は両手を合わせて、慌てて言い直す。

「あ……、あー！そうでしたね、忘れてました！それじゃ、心配ありませんよね。おうちに帰ってから、検査してもいいわけだし」

　じっと見つめてくる蓮の視線に、嫌な汗が滲む。

「おい」

　低い声に勝手に身体が逃げようとして後ずさったが、遅かった。

　蓮に腕を掴まれて、動けなくなる。

「お前、誰だ？」

　心臓、飛び上るように大きく鳴った。

「だ、れって…」

「お前は俺の知っている渉と違いすぎる」

　蓮に睨みつけられて、舌が凍る。

「顔がまったく同じだし、最初は体調が悪いせいで大人しいのかと思っていたが、……間違いない。お前は渉紗枝と別人だ」

「あの、私…わたし、は…」

　誤魔化せる雰囲気じゃない。

　それでも紗枝だと言い張るしかない。

「答えろ」

「わ、わたしは、…私は、渉紗枝です」

「嘘つけ！」

「うそじゃありません…っ」

　逃げようとして後ずさると、両腕を掴まれて蓮の正面に無理やり立たされてしまった。

「少なくとも俺の知っている渉は、こんなに器用じゃないぞ。絆創膏ひとつまとも貼れない女だ」

　確かに紗枝は、そういうことは苦手だ。

「不器用で行き当たりばったりで、自分勝手で、傲慢で、生意気な口を利いては、人の話などバカにしてろくに聞かない……」

「ひどい！紗枝ちゃんは、そんな子じゃありません！」

　叫んでしまってから口を押えたが、遅かった。

「やっぱり渉紗枝の関係者か」

「…っ…。」

「確か姉妹がいたな。単なる姉妹にしては顔が似すぎているし、……双子か？」

　まじまじと顔をのぞきこまれて俯く。

　もう隠しておける状況じゃなかった。

　明日には紗枝が戻ってこられるはずというこのタイミングで。

　鈍くさい自分を呪いながらも、奈江は諦めて口を開いた。

「……双子の、妹です」

　白状してしまえば、後は黙っていても無駄なことだった。

　促されるままに、今回の入れ替わりのことをすべて話してしまった。

　連は最初怒ったような顔をしていたけど、聞いているうちにだんだん呆れたような顔になって、最後はため息をついて肩を落とした。

「お前たちは……いったい何を考えているんだ？」

　額を抑えて呟いた声は、ひどい疲労感を伴っていた。

　怒られるよりも、申し訳ない気持ちになった。

「渉の考えそうなことといえば、言えなくもないが……生徒会メンバーまで一緒になって協力するなんて、どうかしてる」

「すみません」

「だいたい、お前だって学校があるだろう。どうしてるんだ？」

「私の方が急性気管支炎で寝込んでいることになってます」

「……呆れたな」

　蓮の言葉に、両手を握りしめて視線を落とす。

　どうしよう。

　一番バレちゃいけないって言われていた人だったのに。

「あの…っ」

「なんだ」

「紗枝ちゃん、今日の診察でＯＫが出れば、明日から学校に来られると思うんです。だから……このまま、見逃してください！」

　勢いよく頭を下げる。

　蓮の反応はわからないが、頭を下げたまま続ける。

「紗枝ちゃん、いつもすごくがんばっているけど、今回の生徒会選挙はとくに、体調崩しちゃうくらい無理してて。本当にやりたいことがあるんだなって思っていたんです。だから何か助けてあげたくて……。でも、よくないことだってわかってます。でも…あの…」

　だんだん奈江の声が小さくなる。

　自分のせいでバレてしまったのだが、頑張って蓮を説得しなくてはいけない。

　でも蓮を説得できるような言葉が出てこない。

　厳しい表情で黙っている蓮は、取りつく島もないように見えた。

「渉とお前が入れ替わったのは、一日休んだあとから、ずっとか？」

「あ、はい！」

「ということは、……今日はほとんど話をしてないから、４日間か。まったく別人に引き継ぎをしていたわけだ。とんだ間抜けだな、オレも」

　怒っている。

　当たり前だ。誰だって怒るだろう。

　これまで大事な時間を割いてしてきた事が、まったくの無駄骨だったのだから。

「本当にごめんなさい、でも紗枝ちゃんも悪気はなくて……っ」

「言い訳はいい」

「お願いします、聞いてください。先輩の引き継ぎしてもらった内容、ちゃんとまとめて紗枝ちゃんに渡してあります。先輩のお話はすごくわかりやすかったので、私でも理解できました。だから紗枝ちゃんにも、ちゃんと伝えたつもりです」

　蓮は無表情に奈江のことをじっと見ている。

「先輩は不安かもしれないですけど、それでも全部無駄にはなってないと思うんです。こんなこと私が言っても、だめかもしれないですけど……」

「わかったから、もういい。渉の行動が斜め上なのは、知っている」

「安曇先輩、あの」

「とりあえず生徒会室に戻るぞ。ぐずぐずするな。早く来い、ぁ…。」

　奈江の顔を見て、小さく呟く。

「お前」

「なんですか？」

「姉の方と区別できないな。名前は？」

「……奈江です。渉奈江」

「奈江か」

　……名前、呼び捨てなんだ。

　後輩だし、紗枝も同じ名字なんだから、おかしくはない。

「奈江」

「は、はい！」

「ぐずぐずするな、早く来い」

　言われて焦って立ち上がり、先輩の背中を追いかけて保健室を後にした。