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黒騎の凱歌

　慢心する良兼の許へ、伝令が駆け込んだ。

「下総の小次郎将門殿――黒騎馬百余騎、密かに豊田を発し、此方に向かい疾く駆けているとの報にございます！」

　良兼は目を見開いた。

「なっ、なんだと……！」

　その怒声を発した刹那、黒騎馬百余騎が土煙を上げて迫ってくるのが見えた。黒騎馬が現れた瞬間、良兼軍の歩兵は、まるで影に呑まれたかのように震えた。黒騎馬隊は、馬上から一斉に弓を射掛けた。矢が風を裂き、前列の兵が次々と倒れていく。

「怯むな！　槍を構えよ！」

　良兼は叫んだ。

　だが、黒騎馬は斜めから突撃し、瞬く間に目の前に展開する。楯は役に立たず、歩兵の壁が割れ、転倒する者が連鎖し、悲鳴が重なった。黒騎馬は、その裂け目に嵐のように突入し、太刀が閃き、兵が次々と地に沈んだ。

「立て直せ！　立て直せと言っておる！」

　良兼は怒号した。だが、兵はもう聞いていなかった。逃げる者が出れば、隊列は瓦解（がかい）する。瓦解すれば、黒騎馬の“狩り場”に移る。黒騎馬は、逃げる兵の背を斬りつけ、湿原に血の筋が幾重にも刻まれた。

　東方から挟撃（きょうげき）のために進軍していた貞盛と良正は、遠方の黒煙と悲鳴を聞きつけ、思わず馬を止めた。

（……何が起きている？）

　貞盛は、数騎の騎馬武者を選りすぐり、自らも駿馬を疾走させた。

　――田心川の濁流と数多の屍とが、視界の端で渦を巻いていた。そこへ黒騎馬の影が迫る。その影は、まるで死そのもののようであった。貞盛は震え、死に物狂いで逃げた。武士の矜持よりも、人としての恐怖が勝った。

（あれが将門殿の黒騎馬の軍……）

　湿原は、本来なら歩兵に有利な地形であった。だが、将門の黒騎馬は湿原を駆け慣れた馬を使い、地形を味方につけていた。一方、良兼軍の歩兵は足を取られ、逃げ場を失い、川に追い詰められた。濁流が、逃げ込んだ兵を飲み込んでいく。

「助けてくれ！　流される――！」

　黒騎馬は、その背後から迫った。湿原は、良兼の兵にとって“地獄”となった。

　――良兼の大軍は、崩壊した。

　戦が終わった後、戦場には、灼熱の余波が広がっていた。湿原には、折れた槍、散乱した草鞋（わらじ）、血に濡れた布切れが散らばり、川面には、流された兜だけが、ゆっくりと浮き沈みしていた。

　将門は黒馬を降り、静かに戦場を歩いた。その眼差しは、勝利の誇りではなく、深い哀しみを湛えていた。黒騎馬の武者たちも、誰一人として声を上げなかった。

　ただ、湿原の葦が、風もないのにかすかに揺れていた。泥に沈んだ兵の手は、まるで何かを掴もうとするように固まっていた。鬼怒川の流れに浮かぶ遺体は、鎧の重みでゆっくりと沈んでいく。

　貞盛は、その光景を見て震えた。

　良正は、泥に沈んだ兵の見開かれたままの目を見つめ、静かに目を逸らした。

「……すまぬ。」

　その声は、誰に向けたものでもなかった。

　良兼は、敗走する兵の中、ただ一人、馬上で歯噛みした。

「将門ぉ……貴様ぁ……！」

　黒騎馬の一人が、馬上の良兼に向けて弓を引き、狙いを定めた。

　だが、将門はそこで静かに手を下ろした。ここまで良兼を追い詰めながらも、最後の一線で殺害は止めたのである。

　良兼の胸には、怒りとも屈辱ともつかぬ熱が渦巻いた。

　その瞬間、遠雷が轟き、真夏の空が裂け、全てを洗い流すように豪雨となった。

　黒騎馬と赤龍――二つの力は、もはや後戻りできぬ道へと踏み出していた。