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第11話「いたい、と言えた」

残ると決めてから三日が経つ。

正式な肩書きはまだない。「元処刑予定者が城でうろうろしている」という奇妙な状態のまま、私は毎日書類の山と格闘していた。

レオンハルトに「肩書きは？」と聞いたら「考え中」と返ってきた。王子のくせに段取りが悪い。

「セラフィーナ様、お茶をお持ちしました」

ミリアがティーカップを差し出す。湯気の向こうに、ベルガモットの香り。

「ありがとう。……ミリア、なんでにこにこしてるの」

「してません」

してる。明らかにしてる。この三日間、ミリアは常に口角が上がっている。寝ているときも上がっているんじゃないかと思うくらいに。

お茶を一口。熱い。舌の先がひりっとする。でもこの苦みの奥にある柑橘の爽やかさが好きだ。

「お嬢様」

「ん？」

「残ってくださって、本当に——」

「その話はもう五回聞いた」

「六回目です」

数えてたのか。

ミリアが満足そうに去っていく。扉が閉まる直前に「お嬢様のお部屋、もう準備できてますから！」と弾んだ声が聞こえる。

部屋。

そう、部屋をもらった。ソファじゃなくて、ちゃんとしたベッドがある部屋。エリックが「空き部屋があります」と手配してくれて、ミリアがカーテンからシーツまで全部揃えてくれたらしい。

初めてそのベッドで眠った夜のことを、覚えている。

柔らかいマットレスに体が沈んで、洗いたてのシーツがひんやりと肌に触れて、ラベンダーのポプリが枕元に置いてあった。

涙が出た。

理由はよくわからない。悲しいのとも違う。嬉しいのとも違う。「ああ、ここで寝ていいんだ」と思った瞬間に、何かが決壊しただけ。

——感傷はここまで。仕事をしよう。

午後、会議室で税制改革の最終案を詰めていると、リゼットが来た。

ヒロイン。ゲームの正規ヒロイン。ピンク色の髪に大きな瞳の、絵に描いたような乙女ゲームのヒロインが、会議室の入り口で小さくなっている。

「あの……セラフィーナ様、少しだけお時間いただけますか」

「どうぞ。何でしょう」

リゼットが椅子に座る。彼女の手元に、紙束がある。

「これ……私が調べたんです。セラフィーナ様が処刑される前に、断罪の根拠として提出された証拠書類」

「ああ、横領の偽証と、毒殺未遂の——」

「全部、捏造でした」

知ってる。ゲーム三周したから知ってる。

でもリゼットは、知らなかった。彼女は自力で調べて、自力でここに辿り着いている。

「私、あなたのことをずっと——悪い人だと思ってました」

リゼットの声が揺れる。

「断罪イベントの時も、『やっと正義が果たされる』って……そう思ってた」

彼女の指が、紙束の端をぎゅっと握りしめている。爪が白くなるくらい強く。

「でも違った。調べれば調べるほど、あなたが裏でどれだけのことをしていたか出てきて——」

「リゼットさん」

「——私が何も知らずに笑っていた場所は、全部あなたが守っていた場所でした」

あ。泣いてる。ヒロインが泣いてる。

ゲーム三周、一度も見たことがない。だってヒロインは悪役令嬢を断罪して、王子と結ばれて、ハッピーエンドを迎える側の人間だから。泣く必要がない。

でも目の前のリゼットは泣いている。自分が信じていたものが間違いだったと知って、その間違いの上で笑っていた自分が許せなくて。

——この子は、「装置」じゃない。

ゲームではヒロインという役割を背負わされていただけの、一人の女の子だ。

「リゼットさん」

「はい……っ」

「泣かないで。あなたが知らなかったのは当然です。私が勝手にやっていたことだから」

「でも——」

「でも、ありがとう。調べてくれて」

リゼットの涙が一粒、紙束の上に落ちる。インクが少しだけ滲む。

「……お菓子」

「え？」

「今度、お菓子を焼いてきます。前にお渡しした時は全然足りなかったから、今度はもっとたくさん——」

「いや、前回も十分すぎる量だったと思うんですけど」

「足りません！　全然足りません！」

ヒロインの謝罪が菓子の量で測られている。この世界の価値基準がよくわからない。

リゼットが鼻を赤くしながら出ていった後、一人になった会議室で、私はぼんやりと天井——じゃなくて、壁の紋章を見上げる。

クレスティア家の紋章は、もうこの城のどこにもない。

代わりに、ヴァレンシュタイン家の双翼の鷲が見下ろしている。

ここは、私の城じゃない。

でも。

エリックが「ここでいい」と言い、レオンハルトが「そばにいてほしい」と言った。ミリアは六回「残ってくれてありがとう」を繰り返し、リゼットは泣きながら「お菓子を焼く」と宣言している。

足りない。まだ、足りないものがある。

私自身の言葉だ。

みんなが「いてほしい」と言ってくれた。でも私は「残る」と言っただけで、「いたい」とは言っていない。

残るのは判断だ。でも「いたい」は——感情だ。

ゲーム三周、一度も使わなかった選択肢。悪役令嬢の台詞リストには存在しない言葉。

扉が開く。ミリアが夕食の支度を告げに来て、私の顔を見て、きょとんとする。

「お嬢様？　どうかされましたか？」

「ミリア」

「はい」

「私——ここにいたい」

声が震えた。情けないくらいに。

判断じゃなく、感情。「残る」じゃなく、「いたい」。

ミリアの目が大きく見開かれて、それから——

笑った。

満面の、笑顔。

泣きそうな、でも泣かない、光るような笑顔。

「——おかえりなさい、お嬢様」

ああ。

この言葉を聞くために、私は四周目を始めたのかもしれない。

目の奥が熱くて、鼻の奥がつんとして、唇を噛んだら微かに血の味がする。

泣くな。泣くな、セラフィーナ。

——泣いた。

盛大に泣いた。

ミリアのエプロンがびしょびしょになった。彼女は「お嬢様、鼻水は勘弁してください」と笑いながら、でも自分もぐしゅぐしゅに泣いていた。

二人で泣いて、二人で笑って。

馬鹿みたいだ。

でも、いい。馬鹿みたいで、いい。

——明日はきっと、目が腫れる。会議があるのに。

最悪だ。でも、ちょっとだけ楽しみだ。