第15話 友達何人できるかな？
「マルタおばちゃん！今日のおやつなぁに？」
「今日はみんなで、ヨルクさん家の庭掃除手伝ったよ」
マルタの姿が見えると、元気よく数人の子ども達が駆け寄ってきた。歳のころは5歳から10歳くらいで、大きな子が小さな子どもの手を引いている。
少しばかり泥で汚れた子ども達の手や頬を軽くはたきながら、にこやかに話しかけるマルタ。
「今日も一生懸命、手伝いを頑張ったんだね。偉いよ！さぁ、今日のおやつはなんだと思うかい？」
「うーん、この匂いは……、クッキーかな？」
「違うんじゃない？リンゴの匂いするよ」
「じゃあ、焼きリンゴだ」
「えー、違うと思うよ。この匂いはね、タルトタタンだよ」
子ども達は一斉にアルマの家の窓辺に行くと、鼻をスンスン動かしては、各々におやつの名前を挙げた。
その様子を笑いながら見ていたアルマが、「正解はアップルパイさ」と告げると、歓声を上げて飛び跳ねる子ども達。
「やったー！マルタおばちゃん特製のアップルパイだ」
「ねぇ、マルタおばちゃん、もう食べられる？」
「ちょっと待ってな。今温めてあげるから。
そうそう、それまで ディセルネちゃんと遊んでおやり」
シェリールの腕に抱えられた ディセルネは、子ども達の好奇心に満ちた眼差しに捉えられた。
「……おぉ、妾と子ども達が、遊ぶのかえ？」
『そうみたい……だな。まぁ、頑張れ』
『もちろん、ヤーナ、其方も一緒じゃろ？
ほら、よく見てみよ、子らの視線の先にあるのは、白いモフモフじゃ』
『……い、いや、俺は遠慮しとく。あんなチビ達から、もみくちゃにされるのは……ちょっと勘弁してほしい』
念話を飛ばしながら、少しずつシェリールの足元に隠れて始めるヤーナ。
『無理じゃな、諦めよ。あの子らの、キラキラした瞳。ヤーナ、妾の代わりに、子ども達の良きおもちゃ……、じゃのうて、良き遊び相手になってやるがよい』
ヤーナを揶揄いながら、口元を楽しげに綻ばせた ディセルネ。
ちょうどその顔を見たシェリールは、何を思ったか「良かったね、ディーちゃん。お友達ができるみたいだよ」とディセルネを地面に下ろすと子ども達に笑いかけた。
「みんな、ディーちゃんと仲良くしてくれるかな？」
「うん、いいよ。一緒に遊ぼう」
「みんなでかくれんぼする？」
「何して遊ぶ？」
「おっ、おぉ、遊ぼうぞよ……」
ちらりと振り返ると、いい笑顔で頷くシェリール。
「シェリールや、何度も言うとるがのぅ。妾は子どもではないぞよ。それに子どもの形をしとるが、妾は子どもの遊びは、ようわからん」
眉を八の字にした ディセルネの手を、右と左から子ども達が引っ張る。
「行こう、ディーちゃん！」
「ねぇ、あの白いワンちゃんも一緒に遊べる？」
1人の女の子がシェリールに尋ねると、彼は足元に隠れていたヤーナをひょいと抱え、子ども達の輪の中に置いた。
「もちろん、ヤーナくんも一緒に遊んでおいで」
『俺は嫌だ！シェリールの裏切り者！』
シェリールに向かってキャンキャン吠えるヤーナの念話は、彼には届かない。
「そんなに興奮して、よほど嬉しいのかな？」
『なぜそうなる！おい、俺をここから連れ出してくれ！』
『ふふふっ。ヤーナも妾と一緒に、子守り決定じゃな』
「ワオーン」
悲しげな遠吠えが、午後の陽だまりに溶けていった。
