女神ノ穢レ

七章 女神ニ捧グ憤怒ノ業 - 69.進化

エルメラは、この話しを聞いてどう思っているのだろう。

もともと浄化で零れた塵が人間に宿った。

それが前提だからこそ、エルメラは女神を殺して力を断とうと考えたんだ。

「奪った人間が死んだ時、何故力が戻らぬのじゃ？」

あ、確かに。

塵が烙印となって継承される。

それも塵の特性と言われているけれど、そもそも本当にそうなのか？

「私も戻ると思っておった。故に、それまでは此処に身を隠そうと地底に在処を変えた。」

「理由については知らぬと？」

「いや。始祖が使った呪詛によるものだ。力を手放したくないばかりに、所持者が死んだ時別の生命に転移するようにしたのだ。」

それすらも始祖の仕業！？

女神関係ないじゃない。

すべてそいつらが根源だ！

「聞いた話しと全然違う。僕はなんのために此処に来たのか・・・」

ユーテだけじゃなく、他も声には出さないが似たような反応。

「断ち切る方法はないのかしら？」

「呪詛は術者本人が解呪するか、若しくは発動した時点で解呪不能なものが多い。始祖が死んだのならば、解呪は出来ないと思った方がいい。」

聞いたマリアも、女神の答えにさらに脱力する。

この力が悪いわけじゃない。

初めから、すべて人間の業でしかなかった。

「身体の一部に呪詛の痕跡が在る筈だ。その痕跡が持ち主が死ぬと転移して別の人間に宿る。力が戻ってこなく調べた結果がそれだ。」

この烙印・・・

いや、烙印じゃなく呪詛の痕が縛り付けているんだ。

「で、あんたにはどうする事もできないのか？奪い返すとか。」

「神とて万能ではない。呪詛の仕組みがわからぬ以上、取り出す事は不可能。お主らを殺したとて別の人間に転移するだけ故、成す術は無い。」

グエンも疑問が解消されずに舌打ちした。

「お主が死ねば無くなるのかのう？」

もう、それしか考えられる事はない。

エルメラの問いに、女神は寂しそうに微笑んだ。

「どうしても力を取り除きたいのであれば、それしか方法は無い。さすれば、力を縛り付けている烙印も、縛るものが無くなり消えるだろう。」

やっぱり、それしか無いのか・・・

女神の力でなんとかなるならば、殺さない方法があるかもしれない。

一瞬見えた光明だったが、本当に一瞬だけだった。

どうするのか。

エルメラを見ると、その表情は此処に来た時と変わってなかった。

他のみんなが戸惑いと落胆を隠せないでいる中、変わらずに。

そうか。

予定は変わらないのね。

「やむにやまれず失くしたい。その思いに応えるため私が死ぬのは構わない。が、一方で神である責務もある。すまぬが、人間のためだけに、ましてやお主ら個人のためだけにこの生を終わらせる事は出来ぬ。」

そうでしょうね。

「大人しく引き返し、その生を全うせよ。」

女神の表情が険しくなり、言葉に威圧が含まれた。

「片鱗が現れる範囲は私の力が及ぶ範囲だけだ、この地方から外に出る事は無い。お前らが作った戒めならお前らで壊すのが筋だろう。」

確かにそうだ。

その通りだけど。

それじゃ駄目なんだ、こんな力は要らないんだよ。

「死ぬ事は叶わぬが、殺されたのであれば建前として問題はなかろう？」

エルメラが不敵な笑みを浮かべて言った。

なら、私もそれに追随するだけ。

相手にどんな理由があったにせよ、私は私の想いを優先してきた。

いまさら善人ぶる気なんて更々無い。

背負った業が重なろうが、それは自分で選んだ事だから。

「二千年もこんな場所に隠れ住むのも疲れたでしょう。そろそろ楽してもいいんじゃない？」

私は言いながら短刀を抜いた。

「アリアちゃんまで！？」

リリエルは驚きの表情をしていたが、エルメラは不敵な笑みのまま私を見ると頷いた。

そう。

女神は何も悪くない。

業を背負ったのは人間だけ、それを後世まで押し付けたのも人間だけの業、ならば終わらせるのも自分勝手な業。

それが、至った結論。

「私はもう平穏に暮らしたいのよ。」

「自分らが蒔いた種とは言え、これ以上付き合ってらんねぇしな。」

マリアとグエンも女神を見据える。

「この力が繋いだ未来だとしても、もう不要よね。」

「恨みはしたが僕ももう知った。これが無くとも大丈夫だと。むしろ心が歪む一因でしかない。」

フィナが笑顔を向けて来て、ユーテは抜剣して構えた。

「失くした暮らしはもう戻らない。でも・・・私は普通に生活したいだけ！」

「あたしだって、普通に女子したいって。」

オルディヌの叫び、リリエルは嗤って右手を握りしめた。

「ワタシは、おねぇと楽しく過ごしたい。でもジャマなんだよ、この力、楽しくない。」

ウリカが私の横で言った。

そうね。

楽しくないよね。

「楽しい方がいいもんね。」

「ウン！」

「片鱗如きで私に立ち向かうか。その力の根源、いかほどか思い知る事になるぞ？」

「初から承知じゃ。」

険しい表情をしながら女神が立ち上がる。

「残念だ。お主らなら私に仕える事も良しと考えたのだが。」

「お断りよ。」

マリアが言うと、女神はまた寂しそうな表情をして手を頭上に翳した。

「片鱗とは言え私の力。私が扱えるとは考えなかったのか？」

「っ！？」

突然視界が歪み、吐き気が襲ってくる。

立っていられない。

片膝を付いて周囲を見ると、みんな似たような状況だった。

膝を付いて、手を付いて、ユーテやオルディヌは既に嘔吐していた。

私たちの中にある力に、女神が何かしたって事？

「そもそも、私の力を以て私に相対する事が無謀。」

「くそ！」

ユーテが左手を女神に向けた。

「な・・・んで・・・」

「もともと私の力だ。効くと思ったのか？」

消滅の魔法も女神には使えない？

それとも、効力が無い？

だったら、他の魔法もきっと・・・

「亡骸は丁重に弔ってやろう。誰も訪れぬような山脈のいずこかへ。」

さらに眩暈が激しくなって、私も胃の中から逆流してきた汚物を吐き出した。

オルディヌは既に目が虚ろになって俯せに横たわっている。

他は何とか堪えているが、もう時間の問題。

どうにか出来ると思ったのが間違いだった。

これ、何も出来ない・・・

エルメラも悔しそうに歯を食いしばっているが、それが限界に見えた。

このまま、死ぬしかないの？

「アリアちゃん。後は頑張って。」

マリアの声が聞こえた後、急に気分が楽になった。

全員を包むように、薄っすらとした闇が包み込んでいる。

「まさか！？」

「お姉さん、こういう時のためにいるのよ。」

と言って微笑んだ。

「それって・・・」

「言ったでしょう。傷の構成を変えるのは元の魔法の応用だって。」

！？

そうか。

奪った力はそのまま受け継がれてきたわけじゃない。

「女神の力が、すべてじゃない？」

「そう、よ。だから、まだ、抵抗は、できるん、じゃない？」

マリアは苦しそうに、それでも微笑んで言った。

って、何でマリアは苦しそうなのよ。

他は楽になってきているのに。

「マリア！」

咽て喀血したマリアに駆け寄る。

「自分に、効果が及ばない、ってのも、考えもの・・・よね・・・」

「じゃぁ・・・」

「そう、お姉さん、は・・・ここまで。」

だから、後は頑張れって。

そういう事。

「今から変えろ！」

「無理、よ・・・時間、無い・・・」

なんで直前になって。

「マリアよ、後は任せよ。」

近付いて来たエルメラが、女神を見据えながら言った。

切り替え早いよ・・・

「庭園・・・が、いいな。居場所・・・」

「専用の場所を用意してやるのじゃ。」

「よろし、くね・・・」

マリアは言うと、私を見て優しく微笑んだ。

力の無い手が、私の頬に触れる。

「生きてよ！！」

その手が、光となって崩れ始めた。

「マリアっ！！」

何これ・・・

微笑むマリアが、光の粒になって崩壊していく。

身体も残らないの！？

「前を見よ。」

「そんなすぐに気持ちの切り替えなんて出来ないよっ！」

女神を見据えるエルメラは何故そんなに。

私より、マリアとの付き合い長いくせに、何故そんな簡単に切り替えられるの。

「なるほど。長い時は私の力にも変化があったようだな。」

女神がそんな事を言った。

マリアも、同じ様な事を言った。

そうか。

切り替えられない私がダメなんだ。

それじゃ、マリアが余計悲しむ。

私はゆっくりと立ち上がって、女神を睨んだ。

「多少、生の時間が伸びただけだ。もう諦めよ。」

相変わらず悲しそうな、寂しそうな表情で女神が言う。

「黒翼・・・」

私は静かに言う。

「おねぇ！！」

身体の中が熱い。

その熱が身体の中を駆け巡っている感じで、それは背中に向かっている気がする。

そして、背中からその熱が噴き出すよう。

あの黒い何かが、顕れているのでしょうね。

でも、大丈夫。

「ウリカ、心配いらない。」

私はウリカに微笑む。

「オルディヌ、前を向いて。」

俯いて大粒の涙を流し続けるオルディヌに声を掛ける。

「悔しいよね。」

「・・・」

オルディヌは無言で頷いた。

「家族も殺され、自分も殺され、住む場所を奪われ、その境遇が憎いよね。」

私も同じ。

「その思い、魔法に乗せて女神を撃って。」

オルディヌはゆっくりと右手の人差し指を女神に向けた。

「光穿。」

黒い光を帯びた光の奔流が、女神の肩を貫いた。

「なに？」

女神が欠けた肩を見て言った。

「まさか・・・」

グエンが私を見て言う。

「多分、みんな使えるんじゃないかな。」

「なるほど、塵が塵として扱われたからこそじゃな。」

エルメラの言葉に私は頷く。

「つまり、私の力は長い歴史の中で変革したという事か・・・」

本人も理解してしまったみたい。

「オルディヌ、その光で女神を貫ける？」

「できる・・・」

オルディヌは女神を睨みながらはっきりと言った。

「じゃぁ、私は女神を押さえる。その時にやって。」

「うん。」

「僕らはそれを助ければいいんだな？」

察したユーテに私は頷く。

「その前にあたしが潰しちゃうかもねぇ。」

リリエルも久々にあの顔になった。

「うちが斬り割くかもよ？」

「よぅし、勝負。」

リリエルとフィナが頷き合う。

「抑えるなら俺の方が向いているだろ。」

グエンも不敵な笑みを浮かべた。

「ワタシはおねぇの補助をするね。」

みんな、やる気は取り戻したみたい。

「まさか、この様な変化は想像もしていなかった。」

女神はまたも右手を頭上に向けた。

「闘う事を望むのであれば、覚悟するがよい。変化があったとは言え、あくまで片鱗でしかない。」

同時に、何十本もの光る剣が現れる。

これからが、本番。

塵が塵だったからこそ生まれた力。

生まれては繰り返される悲劇。

その度に、憎悪と憤怒が積み重ねられた。

きっと、この黒い奔流はその積み重なった業が生み出したもの。

人間が、人間であることの証左。

汚く、醜く、脆弱で、自分本位な生き物。

塵もそうでない人も人間である事に変わりは無い。

塵にとっても人間は忌み嫌うものになって、お互いがお互いをその存在に仕立て上げたんだ。

女神が左手を振るうと、熱風が私たちの場所を撫で、直後に炎の海が押し寄せる。

それをリリエルの黒い光を帯びた氷が遮った。

「いけるいける。あたしも出来るじゃん。」

続けて飛来した光の剣は、フィナの暴風によって散らされ至る所に刺さっていった。

それは女神にも刺さったが、自分の力だから効果も無く霧散する。

続けてグエンが腰に下げていた袋を投げると、そこから土の槍が生え女神のお腹に突き刺さった。

「え、土を持ってきたの？」

「念のためな。この中にそれっぽいもの無かったしな。」

「むしろ無いと使えないって・・・」

「呆れんな！」

だが、女神がその槍触れると、土に戻って床に落ちた。

リリエルがグエンにもう一度呆れた目を向ける。

刺さった場所は穴が開いたものの、当の本人は気にも留めていない様。

「私に傷を付けられたからと言って、対等に闘えていると思わぬ方がいい。」

「神相手に、その様なおこがましい事など考えてはおらぬ。」

エルメラの放った雷撃は、女神の周囲で弾けるものの、本人に届いてはいなかった。

「ぬぅ、直接叩きこむしかないようじゃな。」

エルメラが身を撓め突進する。

私も続いて女神に向かって跳ぶと、ウリカもそれに続いた。