星屑姫とりかへて ～悪役皇子は妹を皇帝にするため女装して姫君になりかわる〜 この命に代えてもお兄様がおまえを目覚めさせる！！！

第二部 第二章 恋は制御できない

〇九〇 しようと思ってできる事

「あと、料理に関しては、食材と設備の重要性を嫌と言うほど理解しているので、本当に俺の手柄という感じがしないんですよね……」

「食材と設備？」

「前世の俺の自炊の知識って、新鮮で質の良い食材があって、手入れの行き届いた調理器具が揃っていて、火加減や水量が簡単に調節できる環境じゃないと、何ッの役にも立たないんですよ」

　これは本当に！　と言うユウヅツの弁には熱がこもっていた。いわく、帝都の借家の台所では何もできなかったらしい。

「離宮の厨房は本当に素晴らしいです。国家の財力に深く感謝です」

「ふーん、そんなに良いの？」

「まず、つまみで火の強さを調節できるのが神です」

「ふーん……？」

　ユウヅツはその後も、焦げつかない鍋がすごいとか包丁の切れ味が良いとか絶賛した。

　皇子であるトカクは当然ながら炊事などしたこともないし、むしろしてはいけないとされているのでピンと来ない。まあ、城で勤める料理人達にとって良い環境であるなら何よりだ。

「殿下も興味がおありなら、いつか台所に立ってみますか？」

「……料理を？」

「はい」

「穢らわしい血まみれの獣の生肉を素手で揉んだり、土だらけの小汚い野菜を洗って切ったりするアレを……ボクが……？」

「じ、自分の口に入れるものに何という言い草ですか」

「だから食える状態にさせてから食ってんだろ」

「……この世界、ゴリゴリの差別がまかり通っていて、たまにビックリするんですよね……」

「ところでさぁ」

　トカクは箸を置き、自分のドレスの裾をつまんだ。

「ご覧の通り、ボクはこうしてウハクのふりをして生活しているわけだが」

「はい」

「……そうしていると……、ウハクのことはなんでも知っているつもりだったのに、ハナと内緒話してたとか、キノミコノハと交換日記してたとか、知らなかった情報が入ってくる。とても意外だ」

「…………」

　ユウヅツは困り顔になった。

「……妹とはいえ他人のことを、なんでも知ってると思うのは傲慢では？」

「だよな〜〜。でも知ってるつもりだった……」

　トカクはぐたっと椅子にもたれた。

　ユウヅツは。

「殿下だって、妹君になんでもかんでも知らせていたわけではないでしょう？」

「いや？　ボクはウハクになんでもかんでも知らせていた」

「ド級のシスコン……」

「そのようだな」

　自分の行動は一般的でなかったようだ、とトカクは認識を改める。

「……まあ、そんなわけで……。ボクは、ウハクのことをある程度なら知っていると……思っていたんだが、そうではないらしい」

「はい」

「から、もしかするとおまえ関係のこともそうなのかなと思った」

　？　とユウヅツは首をかしげた。

「なあおまえ、実際のところウハクとどのくらい仲良かったの？」

「……眠くなってきちゃいました！」

「逃げるな殺すぞ」

　トカクは小さく悲鳴をあげているユウヅツに迫った。

「おまえの『普通にしてた』とか『お友達のつもりだった』が、どんだけ信用ならないもんか、今回で分かったからな……。実際ウハクとどういう感じだったのか聞きたいぜ」

「ぇぇぇ……話しておもしろいことは一つもないですよ……？」

「おもしろいかどうかで聞いてねーよ！」

　ユウヅツは、とてもイヤそうな顔で。

「皇太女殿下が目覚めてから聞けばいいじゃないですか」

「…………。おまえ関係のこと、ウハクは、ボクや周囲に相談してくれなかったから……」

「でしたら、本人が言いたくないことなんでしょう。俺から聞き出すのはどうかと思います」

「やましいことがあるのか？」

「俺は(・)無いです」

　……ユウヅツ自身は本当にやましいことがないが、ウハクの方は違うような。

　ユウヅツがウハクをかばうような、そんな雰囲気を感じた。

　ユウヅツも、自分の発言が語るに落ちるようなものになったと、気付いたらしい。はっと口元を押さえた。

「…………」

「……おまえに機密は喋れないってことが分かったぜ」

「…………」

　ユウヅツはとても情けなさそうに肩を落とした。

　トカクはしばらく考えて。考えて、そして。

「じゃあ今はウハクのことはいいから、おまえのことを聞く」

「はい」

「おまえは、バッドエンドを回避するために……身の丈に合わない皇婿という立場になって、ボクに殺される未来から逃れるため、ウハクと恋仲になることはできなかったと言っていたが」

　これは、今まできちんと話してこなかったことだ。

「おまえって、もしかしてウハクのことキライだった？」

「違います」

　即答だった。

　トカクは続けようとしていた言葉をさえぎられてしまった。だが一応、補足として付け足す。

「いや……、べつにキライでもいいんだ。好かれていた方が困るし……」

　片思いを諦めさせるより、想い合う恋人の仲を引き裂く方が難しいから。

「それに。避けたい相手からしつこく口説かれて、しかも、そのせいで周囲から自分が悪者みたいに扱われて、……憎しみが芽生えても仕方ないと思うから。本音がどうでもかまわない」

「俺は……」

　ユウヅツは、どこか懐かしむような目をした。けして短くはない学園生活を思い出しているに違いなかった。

「皇太女殿下のことは、可愛らしい人だと思っていました。どういう人なのか、ゲームで知っていたのもありますが、……助けて差し上げたくなる感じで……」

「……助け……」

「俺なんか、何の助けにもならないとは存じますが。……皇太女殿下は……次期皇帝として自分の役割を果たそうとする一方で、……常に、逃げたい投げ出したいとも感じているような……人でしたよね。それでも一人で立とうとしているのが、とても好ましかったから」

　それだけ聞けば、恋が始まっておかしくない発言だが、ユウヅツは。

「お友達になりたいなと思いました」

　と落ちを付けるのだった。

「ともだちかぁ〜〜……」

「……ですが、やはりバッドエンドのことで頭がいっぱいで、そもそも好きキライで見る対象でなかったというか……。そもそも恐れ多いことなので……。……という感じです」

「分かった」

　もっと深く聞きたかったが、これ以上はたしかにウハクの気持ちをないがしろにするのだろう。トカクはうなずいて見せた。

「…………」

　先程は「好かれていた方が困る」と言ったが、あれは半分嘘だった。

　単純に、ウハクの想いが通じたら、それはそれで喜ばしいことだよなと最近のトカクは思う。チュリー・ヴィルガを特別に想うようになった今のトカクは。

　しかし恋は制御できない。せずにいるのも難しいが、しようと思ってできる事でもないらしいのだった。