星屑姫とりかへて ～悪役皇子は妹を皇帝にするため女装して姫君になりかわる〜 この命に代えてもお兄様がおまえを目覚めさせる！！！

第四章 決別、決着、決意

〇四七 お父さんと

　食客として迎賓館に泊まっている息子に会いに、その父親が訪れること自体は問題のあることではない。

　しかしユウヅツ、そしてトカクにとっては大問題だった。

「まっさっか、領地を放置して会いにくるとはなぁ〜っ」

「領主様がどうして……」

「分からんが、最悪の可能性を考えて動くっ。ユウヅツ、貴様の父親は迎賓館の応接室に通されているらしい。悪いが親子水入らずにはしてやれない。ボクも行く！」

「それは構いませんが……」

　トカクが考えている「最悪の可能性」とは何だろう。早足で歩かされ、ユウヅツは考えがまとまらない。

「ユウヅツ、気をしっかり持てよ。何を言われても動揺を見せるな」

「…………？　はい、わかりました」

「……ついたな。ユウヅツ、準備はいいか？」

「はい」

　用水路に落とされて濡れた服も着替えてきた。

「おまえから先に中に入るがいい。ひさしぶりの親子の対面だし。とりあえずボクも出しゃばらず後ろに控えておいてやるから」

「はあ、ありがとう存じます」

　そんな気を使ってもらうようなことではないのだけどな、とユウヅツは思いつつ。

　ノックして、応接室の扉をひらく。

「失礼します」

　ユヅリハ男爵はソファに腰掛けていたが扉の音に振り返り、ユウヅツの姿を認めると立ち上がった。

「おひさしぶりです領主様。本日はどのような……」

「ユウヅツ、私の息子よ。今まですまなかった」

　父親に抱擁され、ユウヅツは言葉に詰まった。

　恰幅のよい父親の弾力がある肉体に、ユウヅツは気色悪いとゾッとしなければいけないはずなのに、勝手に胸が温かくなるのを感じていた。背中にまわされた手のひらの分厚さが、自分が子どもであることを思い出させる。

「私のことを、領主様なんて他人行儀に呼ぶ必要はもうない。ちゃんと家族になろう、ユウヅツ。お父さんと一緒に領地へ帰ろう」

「え……？」

「おまえさえ許してくれるなら、父と呼んでくれないか？」

「…………」

　背後から付いてきたトカクなど目に入らないかのように、ユウヅツの父親は腕の力を強めた。

　何が何だか分からないまま、ユウヅツの喉奥から言葉が押し出されてくる。

　ぼうぜんとしながら、ユウヅツは声を発した。

「お……父さん……？」

「…………」

　父親に抱きすくめられて立ち尽くすその背中を見ながら、トカクは内心で叫んだ。

（――最悪の可能性が当たった！）

「…………」

　ふーー、と小さく、しかしたっぷりと息を吐いて、トカクは部屋の中に足を踏み入れた。

「ユウヅツ、よかったな。家庭内暴力の被害者であるおまえを実家から追い出して、三年は手紙のやり取りすらなく、成人後はおまえを勘当するとまで言っていた父親と、今さら和解ができて」

「！　あ……」

「……学園でできたお友達か、ユウヅツ？」

「領主、様、放してください」

　ユウヅツは父親の拘束から逃れ、姿勢を正した。

　西側僻地に暮らすユヅリハ家は、トカク――皇子殿下の顔を知らないのだ。そして今のトカクは髪を黒く染めている。

「申し訳ございません。ご紹介が遅れました。……領主様、この方はトカク・ムツラボシ皇子殿下にございます」

「！」

　ギョッとし、ユヅリハ男爵はその場に膝をついてこうべを垂れた。

「たいへんな失礼を。ご挨拶が遅れて申し訳ございません。お初にお目にかかります、私はユウヅツの父、ユヅル・ユヅリハにございます」

「……ユヅリハ男爵、お噂はかねがね。領地からはるばる来てもらったところすまないが、ご子息にまだ用事があるんだ。もうしばらくお借りしたい」

「はっ。ご随意に。私はいつまでも待ちます」

「悪いな。……ユウヅツ、行くぞ」

「は、はいっ」

　トカクはユウヅツを伴い応接室から出る。

　そのままスタスタと部屋を離れ、階段の踊り場まで歩いた。

　そして振り返る。

「ほだされるな！」

「すみません！」

　ユウヅツは頭を下げた。

「で、でも、ほだされたわけではありません。ビックリして思わず復唱してしまったんです」

「どうだか……。飢えていた家族愛を満たされて恍惚極まっているんじゃないか」

「そのようなことは……、…………」

　ユウヅツはもごもごと黙った。

　そして。

「……領主様のあれは、俺を領地へ連れ戻すための演技でしょうか」

「ボクが知るわけない。おまえはどう思う？」

「…………」

「帰ってきてくれと口先は言っているが、元々、帰ってくるなと追い出されたと聞く。どちらが本音なのだろうな？　心とは、言葉でなく行動に表れるものと思うが」

　遠回しに諭しつつ、トカクは心の中で焦っていた。ユウヅツが父親にほだされて田舎に帰るなんてことがあれば、計画がパーだ。

　そして、その可能性は充分にある。なぜならユウヅツは――。

「……でも、うちの田舎から帝都まで片道二週間はかかります。最低でも一月は家を空けることになるので、忙しい中、時間を作ってくださったことになります。……これは行動に入るのではないかと」

　――甘(チョロ)いから！

　トカクは眉間に寄りかけたシワを指でほぐす。

「おまえ、……『主人公』の責任とか言ってたくせに、放棄する気か……」

「そ、そんなつもりは。俺は、殿下の大陸留学へお供する所存です」

「だがおまえ、」

「俺は！　……領主様から許しを得たうえで渡航することができれば、それがもっとも円満と思いますっ」

「…………」

「最初からそう思っていました。普通に実家の父を説得して、留学の同意をもらえば分籍届を出さずに済むと。……俺は、それがいいです」

　なるほど。勘当されず、除籍届を出さず、ユヅリハ男爵の許可をもらい、普通に出国する。たしかにそれは円満だ。

　それが本当に叶えばな！

「…………」

　と厭味をぶつけてやりたかったが、大人げなさすぎるのでトカクは耐えた。

　実際、ユヅリハ男爵の人となりなど、トカクはユウヅツの断片的な話でしか知らないのだ。「それが叶うなら最初から叶っているだろーがバカ」なんて諦めさせるには情報が足りない。

「……円満な出立は、たしかに望まれる。男爵家から恨みを買いたいわけじゃないからな。ならばユウヅツ、男爵を説得して、大陸留学の許可をもらってこい」

「！　はいっ」

　来た方向を指差す。ぱっとユウヅツは表情を明るくして、小走りで応接室へと戻って行った。

　ユウヅツが去った階段の踊り場で、トカクは天井を仰いだ。

　出立まで一月だ。