星屑姫とりかへて ～悪役皇子は妹を皇帝にするため女装して姫君になりかわる〜 この命に代えてもお兄様がおまえを目覚めさせる！！！

第二部 第四章 神経衰弱

一三五 余計な真似

「俺こういうのにぶいんですけど、神経衰弱だと、なにかマズイんでしょうか？」

「マズイっつーか、」

　とトリガーは前置きし。

「大きな声じゃ言えないけど、皇太女様は負けるつもりでしょ。でも負けると言っても、無様はさらせないわけじゃん」

「はい」

「だから、時の運に勝敗が左右されるような競技のほうが、逆によかったのになって、そういう感じ」

　？　とユウヅツは首をかしげた。

「……運が勝負に関わらない方が、確実に負けやすくてよさそうに思えますが……、どうしてですか？」

「神経衰弱は、純然たる記憶力の勝負になるじゃん。負けた時、頭悪いから負けたって言えちゃうの」

「あ～！　完全にわかりました」

「しかも神経衰弱は、ユヅぴがルールを理解できるくらい単純なゲームってのが、なお悪い」

「そうね……カードゲームって、ある程度ルールが複雑な方が、小細工の余地があって操作がしやすいのよ」

　チュリーが横から話を拾う。トリガーはすかさず黙ってチュリーに話を続けさせた。

「ウハクさんって、相手が取るカードや置く駒を誘導する駆け引き、すごく得意な人だと思うのよ……それを神経衰弱じゃ活かしきれなくて、もったいないわ」

「しかし神経衰弱でなかったとしても、勝つための誘導と、勝たせるための誘導では、勝手が違いそうですが……」

「あら。どちらかというと相手に勝たせるための誘導の方が、誰しもが必要性に駆られるから、馴染みがあるんじゃないかしら」

　チュリーは頬に手を置く。

「チェスとかね、上手な人に接待してもらうと、本当に自分が強くなったような気がしてくるのよ。勝たせてもらっているのに」

「……あ、接待。なるほど、そう考えると、うまく負けようとする、というのは変わったことでもないのですね」

「そうそう。私もあまり関わりのない兄とかには、気持ちよく勝ってもらって早く帰らせようとか考えるもの」

「へえ、王女様ほどのかたでも」

「まあね。あなた達だって、目上の人と遊ぶなら接待したりするんじゃないの」

「恥ずかしながら、俺は接待するまでもなくて……」

　ころころとチュリーは機嫌よく笑った。

　合わせてトリガーは無言のまま笑顔でうなずいてみせるが、内心ではユウヅツに対し、（こいつ臆さねえなワガママ女王様相手に）と、若干の羨望を抱いていた。

　自分は、目くじらを立てられないよう言葉数を減らして、取り巻きの皆様よろしくお愛想に徹しているというのに。

　というトリガーの内心をよそに、ユウヅツはふっと会場の中央、トカクの方を見た。

　三回勝負だというルール説明が終わって、盤上にカードが並べられているところだ。

「……殿下は、わざと負けようと思ったら、記憶力のないふりをする必要があるのですね……」

「勝っちゃえばいいのにね。私のお友達にふさわしいって、証明してくれたらいいのに」

　ねえ？とチュリーは同意を求めてくる。

　トリガーはへらへらと「ええ、そうですね」と相槌を打った。

「ユヅリハさんもそう思わない？　私、ウハクさんが爪を隠そうとしてるの、理由がおありなのは分かっているけど、つまらなくも思っているのよ」

「そうですか、どうでしょう……」

　ユウヅツはふわふわ曖昧な返事で済ませようとした。肯定してやらないんだ、とトリガーは横目で見る。

　そういう怪訝そうな空気を察したらしいユウヅツは、取り繕うように、

「俺の主人は皇太女殿下そのひとですから。殿下自身が負け戦をお望みであれば、是が非でも」と述べた。

「勝つべき場面と思ったら、そのように殿下に進言いたしますよ」

「あら……従者の鑑ね」

　ユウヅツの弁は「他国の姫には同意できない」「自国の姫に反対意見があるなら本人に言うので、こんなところで陰口みたいには言わない」だ。そのように聞こえる。

　その意見を、チュリー・ヴィルガの対面で堂々と出した。

　なのでチュリーは、多少ユウヅツを見直したような、感心したような声をあげたのだ。

　しかしユウヅツは例によってそこまで考えていないので、トリガーは強く目をつむった。

（チュリー王女……騙されちゃいけない……その男、そのとき思いついたことを喋ってるだけで、少なくとも思慮深いわけではない……！）

　素で言うあたり性格はいいのだろうが、政治的に立ち回ったわけではない。王女との身分差を深く考えていないから対立できるだけで、度胸があるわけでもない……。

　そこを見誤られるのは本当によくない……。

（ああほら、チュリーの取り巻きの女がメロついてら……）

　と。

　ふとトカクがこちらを振り返った。

　観客席の中にユウヅツとトリガー、そしてその近くに陣取るチュリー・ヴィルガを発見したらしく、ぱちぱちとまばたきした。

　一緒にいるのが予想外だったのだろう。

「！」

　人目を気にして『ウハク』らしい柔和な表情を崩さなかったトカクだが、その瞳の中に険しさを察知したユウヅツは、おもむろに立ち上がった。

「？　どしたユヅぴ」

「……ここ、見づらいな～……。こっちのほうが見やすいかなぁ～……？」

　ユウヅツは操られる人形の動きで周囲を徘徊し、チュリーから距離を取る。チュリーとの間にトリガーをはさむ位置に座り直した。

　わかんないけど動いとけ、である。

　それは正解だったらしく、トカクは視線をテーブルに戻した。

「……あっ！　ついにゲームが始まるよ」

　トリガーはわざと大きな声を出して切り替えた。

　決闘場の中央。

　トカクの先手で卓上のカードを二枚めくる。当然ながら、最初なので数字はそろわない。

　手番がルナシーにまわった。

　チュリーがつぶやく。

「あの子、記憶力の方はどうなのかしら？　よく知らないわね」

　あの子、とはルナシー・チェックドのことだろう。

　……そういや、ルナシーとチュリーの関係性ってどうなってんだろう。トリガーは今さらな疑問がわいてきた。

　ルナシーのめくったカードもそろわず、また既出の数字とそろうものでもなかった。

「……王女様。よろしければ答えていただきたいのですが、ルナシー嬢がこの決闘で勝利したら、ルナシー嬢と仲良くなさったり……？」

「ん？　ああ、特に考えてなかったわね」

　ばっさりだった。

　しない・するでなく、考えてないというのは、断絶すら感じるばっさり具合だった。トリガーは内心で「えええ……」と引く。おくびにも出さないが。

「でも、そうね。私はべつに賞品になったわけじゃないし。あれは、自分の矜持を賭けてるだけで、私を賭けて戦ってはいないと思うわ」

「……さようですか」

　『賞品』として物のようにふるまう筋合いはないということだ。

「私の友達にふさわしいか否かを決めると言っていたみたいだけど、それは私が決めることだし。ウハクさんが負けても付き合いはやめないし……。この決闘って、ルナシーさんがすっきりする以外に何にもならないのよね」

　でもそれって大切なことだわ、とチュリーはまとめた。思うところはあるらしい。

「……決闘と関係なく、ルナシー嬢と友好を結ぶことはないのでしょうか？」

「うーん、しようって感じにならないの。なんか違うんだもん。それに今はウハクさんといたいから、他の子と遊んでる暇ないわ」

　そうですか……とユウヅツは引っ込んだ。

　……チュリーは多少人に優しくなったものの、『友達』の敷居が低くなったわけではないのだな、と思う。ある種の気高さだ。

　卓上では、既出の数字をひらいたトカクが、そつなくカードをそろえたところだ。

　続けて、そのままトカクが新しいカードをめくる。今度はそろわなかったので、次はルナシー。

　黙々。

「…………」

「…………」

「……ユヅぴ気付いてる？」

「何がですか？」

　トリガーは耳打ちする。

「第一ゲームも終盤。カードが揃うのがやけに早い。確認はできてないけど、かなりハイレベルな点の取り合いになってる」

「……それが分かるトリガーさんもレベル高いですねぇ」

「お、おう」

　話の腰を折られたのと褒められたのでトリガーは反応がにぶくなった。気を取り直す。

「皇太女様、ミスすることなく、一度表に出た数字は、余すところなく取ってると思う」

「え、……殿下は負けようとしているはずなのに、そんなことしていいんですか」

「皇太女様だけでなく、ルナシーの方もそのレベルなんだよ」

　へえ！とユウヅツは感動した。

「すっごい記憶力のよい方なんですね、ルナシー嬢」

「……まあ、そういうことになるのか。うん……」

　トリガーは腕組した。

「神経衰弱は実力のゲームだから。場にある五十枚のカードを完璧に記憶できて、間違いなくひらいていけば、理論上、負けることはないんだけど……」

「……けど、もし双方とも完璧に記憶できていて、互いに間違いなくひらいていくと、引き分けになりますね？」

「確率的にはそうなりがち。だから、どっちが先に『あたり』のカードを引けるかっていう……」

　運の勝負になる。

「……ウハクさんはともかく、あの子がここまでやるのは意外だわね」

　チュリーは不思議そうにしている。

「お」

　勝負が決した。最後の最後で、ルナシーが一組多くカードを取ったのだ。

　第一ゲームはルナシーの勝利だった。接戦に、会場は拍手を送る。

「……次にうまく負けられれば殿下の狙い通りですね」

「俺としては、次は勝って同点に持ち込み、三回戦で負けるほうが体裁が保てていいと思うけど、そーね」

　ユウヅツとトリガーがのほほんと背中を見守るさなか。

　トカクはカードを返却しながら、みちみちと勝手に手に込められる握力を必死に抑えていた。ひたいに青筋が立つ。

（……こいつらイカサマしてやがる！）

　トカクはルナシー・チェックドのイカサマを早々に見抜いていた。

　……それはべつにいい。能力をいかんなく発揮したうえで負けたいトカクにとって、相手がズルをしてくれるのは、むしろラッキーと言ってよかった。第一のゲームも、トカクはたんたんと「見たことあるカード」をそろえることができた。

　……仮に目的が勝利であれば、今はどうにかイカサマを防ぎ証拠を暴かねばと、冷や汗を流している時だろうが。

　今むしろ冷や汗を流しているのはルナシーの方だろう。イカサマですべてのカードを把握している自分に、トカクが自前の記憶力で平然と競り合ってきているのだから。

　問題は。イカサマをするのはいいが、こんな分かりやすいイカサマを『ウハク』の目の前でやりやがって。ということだ。

　もっと凝ったことをしろ。

　これに気付かないふりをしたら、『ウハク』がばかみたいじゃないか。

　ばかにしている。

　今日何度目か分からない感想をトカクは抱いた。

　薬害や副作用ではない。

　やはり、単にトカクは怒りっぽいのだった。

（……まあ、負けやすくていけどさ）

　負けさせてくれるなら、それに乗っかろう。

　しかし、このイカサマに気付いていないふりもできない。気付いたうえで乗ってやったのだと、ルナシーには知らせたい。

　さて、どうしよう？

　トカクは盤上に配り直されるカードをながめ、選挙管理委員会の口上を聞きつつ思案をはじめた。