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足りない酸素を補給するため、何度も大きく息を吸い込む。
一度、二度、三度……。
少し呼吸が楽になったところで、全身に力を入れ立ち上がる。視線は天井に向けて荒い呼吸をしながらも、俺はムクロに礼を言った。
「……悪い、助かった」
「いえいえ、大したことは何もしてませんよ」
謙虚と言うか、本当に大したことをした自覚がないのか。ムクロはいつもと変わらない無感情な声で返してきた。
その態度に落ち着きを覚える自分に驚きつつ、俺は再びマリアへと目を移した。
彼女は目の前で起こったことが信じられないのか、驚愕の瞳で俺を見つめている。まあそれもそうだろう。こいつは別として、生者なら誰だってマリアの声を聞けば自殺を考える――いや、命を捧げるのが正しいと考えるはずだ。
あるべき場所に還る。奥底に眠る本能がそう告げる感覚。俺のような一般人では、本来なら耐えるべくもない絶対的な強制力。
もしこれを無意識に発動させているのだとしたら、それは近寄る相手全てを殺す『毒』となっていただろう。そう考えると、この施設が作られた当初の目的にも何となく予想が立つ。まああくまで予想だし、俺がここに連れてこられたことへの理由には全くならないが。
さて、『毒』の無効化はできたし、いろいろと話を聞いておくか。
そう考え、口を開く。が、言葉を発する前に耐えがたい酷い痛みが頭を襲う。そのあまりの激痛から立っていることすら困難になり、再び俺は床に膝をついた。
なぜ突然こんな頭痛が？
そう思ったのも束の間、茫洋とした表情のムクロが目に入り、自分の失策に気づいた。マリアの『毒』から逃れるために必要だったとはいえ、ムクロの『毒』をもろに食らってしまったという事実。頭の中で、ムクロに『お願い』をされた結果、その『毒』を受け止めきれず死亡した少年が浮かんでくる。
――これって、もしかして死ぬのか？
そう考えると同時に、俺の意識は深い闇の中に落ちていった。
