第10話 纏わりつく暑さ
「ふぅ……」
扉の前で大きく深呼吸をする。
放課後。
美術室の扉の前に立ってから、すでに十分が経過しようとしていた。
まず何を言うべきかを考えていたら、いつの間にかそれだけの時間が過ぎていたのだ。
一限目からずっと考えていたけれど、今になってもノープランで来てしまった。
まずいな。今日伝えるって決めてきたのに、このままじゃ出来ないかもしれない。
そう思うと、余計に焦った。
「ああもう……！ どうとでもなれ！」
結局勢いのままに挑むことにした。思えば、前この教室を訪れたときもそうだった。
やっぱりやけに重く感じる引き戸のドアを開けた。
「あっ！ 来た！」
目が合った。嬉しそうに笑った後、恥ずかしさを思い出したかのように顔を耳まで赤くして、ぷいっと目を逸らしてきた。
それが可愛くて、ちょっと面白くて、緊張はすっぽ抜けたみたいに僕から消えてしまった。
「や。鈴夏。三日ぶり」
「……うん。三日ぶりだね……」
扉を跨いで教室の中に入ると、声が漏れないようにちゃんと扉を閉めた。今度はやけに軽かった。
完全に閉め切ったのを確認したら、まずは鈴夏のそばに近づこうと歩みを進めようとした。
「昨日、どうしたの？」
と、聞かれた拍子に足を止める。そうか。鈴夏は昨日もここで待っていたのか。
「いや、ちょっと悩んでて」
「え⁉ 返事を⁉」
大きな声で驚かれた。しかも、急に真っ青な顔になって慌てふためいていた。
ちょっと悪いことしたかな。
「大丈夫。混乱してただけだから。ちゃんと考えてきたから」
「……そうなの？ じゃあ、返事は決まったってことだよ、ね？」
「うん」
「―――……それじゃあ、返事、聞かせてくれる……？」
そして、真っ赤な顔と期待に満ちた目で、彼女は黙って僕の返事を待った。
後は、僕が答えを言うだけ。好きだと伝えるだけ。
そんな簡単なことのはずなのに、口が震えるのがわかる。
多分、今、人生で一番緊張しているな。僕。
もう一度深呼吸……よし。さぁ言おう。
「僕は君が」
そのとき、教室に誰かが駆け込んできた。バンッという乱暴な音とともに扉が開かれる。
「蝶名林さん！ 大変なことになりましたよ！ 今すぐ家に帰りなさい！ 校門でご両親が待ってるから！」
走ってきたからか、はぁ…はぁ…と息を荒くしているその人は、たしか鈴夏のクラスの担任をしている教師だ。
「せ、先生⁉ どうしてここに？」
「そんなことはいいから！ 早く帰りなさい！ ほら荷物纏めて！」
「え……で、でも今は」
「でもじゃない！ それどころじゃないんですよ！」
その先生の様子は、確かに尋常じゃなかった。必死というかパニックというか。とにかく、なにか大変なことが起きたのだけはわかる。
「鈴夏。僕はいいから、今は言う通りにした方がいいよ」
「けど……返事が……」
「返事なら、落ち着いたら返すよ。答えは変わらないから」
そこまで言って、ようやく鈴夏は諦めがついたのか、近くに置いていた通学バッグを肩にかけた。
とぼとぼと悲しそうに、教室を出て行く。
「ほら急いで！ ああもう……こりゃしばらく大変だぞ……！」
先生の後に続いて、鈴夏も廊下を歩いていく。僕は彼女のことを見送った。
「あの……！ やっぱり英雄も…………」
姿が見えなくなる直前。
階段の前で、鈴夏は振り返って何かを言おうとした。
けど、「話は今度にしなさい！」という先生の制止でしぶしぶ口を閉じて、階段を下りて行った。
だから、何を言いたかったのかはわからない。
それも、次会ったら聞けばいいかと、軽く考えていた。
それから一週間が経っても、鈴夏とは会えていない。
彼女は、学校に来なくなった。
六月二十三日。湿気のある、嫌な暑さをした日だった。
第三章短い！
