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セリアの戦い

　陽が傾きかけた頃、セリアとグリは城の方角から遣いに来た兵士に案内され、王宮の一室へと招かれていた。

　天井の高い白砂岩の広間。天窓から差し込む光が床の紋様を照らし、どこか神聖な空気すら感じさせる。

　その奥に、バルハッドの王——サイファーン王が座していた。

　長く伸ばした金糸のような髭、褐色の肌に鮮やかな青と金の衣。　鋭い目をしながらも、どこか穏やかさを感じさせる風貌だった。

「遠き地より、よくぞ我が国へ。神獣様、そしてその導き手、セリア殿。」

「は、はいっ！こちらこそ、お招きありがとうございますっ！」

　セリアは緊張した面持ちで一礼し、グリは「ヨロシクオネガイシマス！」と張り切って返した。

　サイファーン王は微笑みながら頷く。

「……この地にも、神獣の噂は届いておる。しかし、民の信仰が薄れた我が国では、そなたらの存在に懐疑の声も多い。」

「え、えっと……やっぱり、そうですよね……」

「だが、我が目には確かに映っておる。この鳥に宿る気配、尋常ではない。」

「チョウジョウデハナイ！」

「そうとも、尋常ではないな……ふっ……」

　王の笑みに、部屋の空気がわずかに和らぐ。

　しかしその直後——

　扉が勢いよく開かれ、重装備の兵士が駆け込んできた。

「陛下！砂漠の南部交易路が襲撃されました！村が……全滅したとの報告が……！」

「なに……！？」

　サイファーン王の表情が険しくなる。

　セリアとグリも顔を見合わせた。

（やっぱり……来てる。魔王軍が……！）

　烈砂のサーベルの影が、ゆっくりと——確かに、近づきつつあった。

　王の勅命を受け、セリアとグリはバルハッド軍の先遣隊に同行する形で、襲撃されたという南部交易路の村へと向かっていた。

　旅に同行したのは、王国軍の若き副官・ラシード。　褐色の肌に鋭い目、寡黙ながらも冷静な判断力を持つ男だった。

「……ここが、例の村だ。」

　ラクダの背に揺られながら、ラシードが指を差す。　セリアとグリが見下ろした先に広がっていたのは——

　焼け焦げた建物の残骸。　崩れた井戸。黒く炭化した地面。　そして、静まり返った“無人の村”だった。

「……こんな、ひどい……」

「ヒドイ……」

　セリアは声を震わせながら地に降り、辺りを見回す。　だが、人の気配はどこにもない。

　ラシードはひざをつき、地面に残された足跡や痕跡を丹念に調べていた。

「……この斬撃痕、曲刀の使い手か。それも……尋常な速さではない。」

「まさか……それって……」

「おそらく……烈砂のサーベルの仕業だろう。」

　その名が口にされた瞬間、空気が凍りついた。

　セリアはグリを見つめ、そっと拳を握る。

「……逃げられない、よね。今度ばかりは。」

「ガンバロウ！」

「……うん」

　風が砂を巻き上げる中、グリの瞳に映ったのは——

　瓦礫の陰からこちらを見つめる、ひとつの鋭い視線だった。

　その正体はまだ分からない。　だが確かに、“次の戦い”はすぐそこまで来ていた。

　その視線に気づいたのは、グリだった。

「アブナイ……！」

　叫ぶと同時に、グリはセリアの頭上を旋回する。

　その瞬間、瓦礫の影から矢が放たれた。

「っ！？」

　セリアがとっさにしゃがみ込む。　矢はすんでのところで彼女の肩先を掠め、砂地に突き刺さった。

　続けて、数人の黒装束の刺客が瓦礫の間から姿を現す。

　その中には、赤布を巻いた男もいた。　鋭い眼光と、腰に下げられた砂色の曲刀。

「……あれが、烈砂のサーベルの私兵か……」

　ラシードが剣を抜き、低く構える。

「セリア殿、神獣様、下がっていてください。ここは我々が……」

　だが、セリアは一歩も退かなかった。

「いいえ、私たちも戦います。ここで逃げたら、また同じことが起きるだけです！」

「マケナイ！」

　セリアは杖を構え、魔法陣を描き始める。

「雷鎖・雷裂陣（らいさ・らいれつじん）！」

　数本の稲妻が地を這い、襲撃者たちの足元を弾いた。　敵のうち二人が悲鳴を上げて吹き飛ぶ。

「やるな……！」

　ラシードもその隙に斬り込む。

　グリは空からホバリングしつつ、「アトダマ！」と叫びながら、敵の頭上をかすめ飛んだ。

「な、なんだこの鳥は！？」

「神獣様、今っ！！」

「フエ！」

　グリが軽やかにホバリングし、セリアの視線が一点を貫く。

「火焔・収束陣（かえん・しゅうそくじん）！」

　火球が集中し、残りの敵を一掃した。

　煙が上がる中、ラシードが息を整えつつ、地に崩れた男の顔を確認する。

「……こいつは……烈砂のサーベルの副官、カシームか……」

　セリアは杖を握る手をぎゅっと固く握りしめた。

「次は……本物が来るってことよね……」

　夕陽が、砂漠の空に赤く染まっていた。