ぶにゃははは！ ヒーラー魔猫に土下座せよ！ ～世界で唯一蘇生魔術を扱える存在が、ネコだった世界～

第041話、たった一つの――【馬車道】

　【ＳＩＤＥ：御者の男】

　鬱蒼とした暗い世界、太陽も届かぬような深い森だろうか。

　目覚めた御者の男は揺れる馬車の中。

　荷台の上、横たわっていた。

　ガタリガタリと暗い道を進んでいたのだ。武骨で無個性な男は考える。これが死者が向かう冥府への道なのだろうか――と。

　その手にモスマン達から託された卵はない。

　どうかこの子達をと、託された命は燃えてしまった。

　おそらく、自分自身も燃えてしまったのだろう。

　御者の男は納得していた。

　ああ、死んでしまったのだなと。

　男は死を受け入れていた。妙な達成感があったのだ。少なくとも、悪夢のようなあの日々を強く生き抜いた。四百の命を救い、皇帝から頭を下げられ感謝された。

　普通の馬使いならば、そんな経験できはしない。

　やり切ったのだと、男はそう思っていた。

　ガタリガタリと馬車は進む。

　操縦は少々荒い。本来持っていない馬操縦スキルを、無理やり習得した。そんな雑さを感じさせる運転だった。

　御者の男は荷台の中から顔を上げる。

　馬を操縦しているのは――蜥蜴人だった。

　妙に陽気で、能天気そうに鱗を輝かせるリザードマンだったのだ。その胸の前には、大事そうに抱える何かがある。布のようなモノで小さなものを包んでいる。

　ともあれ、こんな明るそうな死神がいるのだろうか。

　御者の男が不思議そうにリザードマンの操縦を眺めていると、蜥蜴人が不意に振り返った。

「おう！　目覚めたのであるな！」

「人間の言葉が……わかるのですか」

「当然である！　吾輩はこう見えても人間の友達がいっぱいいるのだ！　だから言語も理解しておるのだぞ！　どうだ！　凄いであろう！」

「それで、これは――いったい……どういう状況なのでしょうか。これはどこに向かって。あなたは、いえ……なによりも――わたしは、死んだはずでは……」

　混乱する御者の男にリザードマンは言う。

「まあ落ち着け。落ち着け。吾輩、二つ以上の事を同時に聞かれると、頭が混乱するのだ！」

「す、すみません……その、わたしは死んだのですよね？」

「そうだったと聞いておるぞ？」

「では、これは地獄へ行く道でしょうか」

「違う！　吾輩はネコ師匠に頼まれ、量産型劣化エリクシール（仮）を街に届けるついでに、お前を運んでいるところなのだ！」

　どうやらリザードマンは少々抜けているタイプらしい。

　ただ、悪意はない、善良な存在ということだけはすぐに分かる。

　荷台には無数の箱が置かれている、荷を運ぶプロの御者には、それが高価な薬品なのだと理解できた。

「わたしは、なぜ生きているのでしょう」

「たしか――ああ！　ネコ師匠が女に頼まれ蘇生させたといっておった！」

「蘇生……ですか」

「おう！　おう！　ネコ師匠は凄いのだ！　吾輩に錬金術の知識、至宝を伝授してくださった恩人である！」

　恩人だ！　恩人だ！

　リザードマンは呑気に鼻歌を夜の森に泳がせる。

　にわかには信じがたいが、その信じがたい事を実現できるネコを御者の男は知っていた。

「四星獣、イエスタデイ……さま。ですね」

「ネコ師匠はネコ師匠なのだ！」

「……」

　どうやらリザードマンはあまり話を聞かないタイプらしい。

「それで、モスマン帝国がどうなったのかは――」

「……。滅んだそうだ――今では繭の居城があった場所に、天を貫くほどのダンジョン塔が出現したと聞くぞ」

　どうやらリザードマンは、一応空気を読んでシリアスな口調もできるらしい。

「そう、ですか……滅んだのですね」

「おまえの事情をあまり知らないが。泣くのなら泣いてもいいのだぞ？　吾輩は気にせぬ！」

「いえ、そう親しかったわけではありませんから――」

「捕虜であったのか！？」

「どうなのでしょうか。途中からわたしも、分からなくなっていましたから」

　御者の男は考える。

　モスマン達は確かに恐ろしい存在だった。

　けれど、そこには確かな暮らしがあった。人類が獲物を捕らえ生きる糧とし、文化を繁栄させ、命の営みを行っていたように。モスマン達にも生活があったのだ。

　その捕食対象や、生活品に使う材料は人間を加工したモノだったが。

　ただ人類と魔物が入れ替わっただけ。そんな印象を抱いていたのである。

　それは狂った生活の中で、彼の精神が自分自身を守るために、そこに温かみを見出しただけかもしれないが。

「そうだ。もう一人、もう一人人間がいたはずなんです。わたしの蘇生をネコ様に願った方。馬車に乗っていませんよね。ご存じありませんか？」

　リザードマンは答えない。

　答えを知っているが、言葉を選べず答えられない。そんな印象で、鱗の頭を悩ませているようにみえる。

　御者の男は察した。

「彼女は、死んでしまったのですね……」

「……。ネコ師匠は確かに他者をも蘇生できる神。偉大なる御方です。実は吾輩も死したところを助けられたと、竹林の王から聞きました。回復の神のみが行使できる、蘇生魔術というやつでしょう。なれど、依頼者であるその女性にはネコ師匠に願いをする資格……良きカルマ、善行値が足りなかったそうなのです」

　善行値。

　良き行い。

　ああ、たしかに彼女にはそんな要素、微塵もなかったのだと御者の男は思う。

「それでも彼女は願ったそうです。出せるものなら何でも出す、命でも、魂でも、なんでもくれてやるから、このお人好しな馬鹿野郎を助けてくれと」

「命でも、魂でも……」

「ネコ師匠は……その願いを聞き入れたそうです。言葉通り、命と魂を、足りない善行値に代わり奪い取り、その見返りにあなたを蘇生させた。吾輩はそう聞いておりますよ」

　御者の男には理解できなかった。

　なぜ、あのスカーマン＝ダイナックが自らの命を捨ててでも蘇生を願ったのか。

　理解ができなかった。

　理解できない心が手を動かすのか、男は膝の上で拳を握っていた。

　実は蘇生を願った対象は、別の誰かだったのではないか。

　そうでなければ、彼女が自分の蘇生を願うはずなどない。

　いや――。

　しかし――御者の男の口が言葉を漏らす。

「あそこに他に、生きている人はいなかった……お人好しな馬鹿野郎とは、わたしのことですよね」

「しかし、この話は少しおかしいのだ！　吾輩は思うのだ！　おまえは馬鹿には見えぬのだ！」

　どうやらリザードマンは、シリアスな口調を長く維持はできないらしい。

「いえ……彼女にしてみれば、大馬鹿だったのでしょう。わたしは逃げずに、結局、卵（いのち）を助けられることなく死んでしまったのですから」

「どうしてそう思うのだ？　命を助けようと動く者をバカとは吾輩は思えぬのだが？」

「それでも――世間ではきっと、それを馬鹿と呼ぶんだと思いますよ」

　御者の男は考える。

　考える中で、ふと思い出していた。

　男はログを装備していた。既に改竄技術が編み出されているログだが、このログを改竄するものなどいない筈。

　だから男はログを追った。

　スカーマン＝ダイナック。

　あの狂人が、必死に願う記録がそこには残されていた。

　そこには回復の神、イエスタデイ＝ワンス＝モアが使用した魔術も、ログとして残されている。

　▽蘇生魔術。

　《在りし日の理想郷（まほろば）》。

　人間の命、そして過去の記憶（たましい）を代価に、他者を蘇生させる代替現象を起こす神の御業。

　もし、高位の魔術師がこの魔術のログを目にしたのなら驚嘆したはずだ。

　犠牲となるモノの過去、人生そのものを蘇生魔術のエネルギーに変換している。そんな、法則を無視した、過去を司る神だからこそできる魔術であったからだ。

　過去を代価に蘇生したからだろう。

　ログにはスカーマン＝ダイナックの人生が綴られていた。

　それは絶望しか知らない少女の物語。

　希望を知らぬ少女の、終わりまでのストーリー。

　ぽつりぽつりと雨が降り始めていた。

　男の拳の上に、粒が落ちる。

　本当に、酷い物語だった。

　なにひとつ良いことなく、なにひとつ希望もなく。その絶望の中で成長し、殺し方(生き方)だけを学んだ少女の、世界を呪い嘲笑う物語だった。

　けれどだ。

　ログの中の少女が言う。

「こんな汚い魂で、こいつが蘇るってんなら。ああ、いいぜ。全部くれてやる。糞みたいな人生と世界にも飽きていたからね。さあ、早くやっとくれ」

『本当に良いのか。汝の魂は永久的に我のモノとなる。もはや人にはなれぬ、転生もできぬ。汝らが召喚獣と呼ぶ、輪廻の輪から外れた存在として使役され続けることになる。それでも――良いのか』

「どうせこの傷だ、死んじまうだろうし。てめえはオレを治す気なんてないんだろう？」

『治す理由もなし、そもそも汝を癒したらまた人を殺すであろう』

　魔猫の加護を受けるには、無関係な人を殺しすぎた。

「だろ？　だから……いいんだよ、もう。それになんつーか……だ。生きるのに、疲れたんだよオレは――」

　少女だった女は疲れ切った声で、そういった。

　それは純粋な思い。

　願いだったのだろう。

　魔猫は頷き。

　魔術を紡ぎ始める。

「おい、オッサン。ログで見てるんだろ？　てめえにとっては最悪な時間だったかもしれねえが、オレは……楽しかったぜ。これでもな。じゃあな、巻き込んじまって――悪かったよ」

　ログの中。

　絶望しか知らなかった少女は、最後に笑っていた。

　最後の最後で、まるで本当の少女のように笑んでいたのだ。

　他人のために命を投げ出し、人を助けた。

　汚泥しか知らない少女が他人のために願った、最初で最後の想い。

　たった一つの善行。

　ウィルドリアの怪奇スカーマン＝ダイナックの人生は、こうして幕を閉じたのだった。

　御者の男の記憶の中で、女との短い日々が思い出されていく。

　過去が、今となって襲ってくる。

　女は夜中震えていた。うわごとの様な言葉を何度も繰り返し、うなされていた。

　今となっては理解できた。

　怪奇の過去を知ってしまった今となっては。

　あれはきっと――。

　助けて。

「……そう言って、ずっと、泣いていたんだろうか」

「何か言ったであるか？」

「いえ……」

　馬車は進む。

　街へと進む。

　夜が明け始めていた。

　もうすぐ街につく。

　あの日の目的地と同じ、ウィルドリアだ。

　思えば、長い馬車旅だった。

　きっと裁判を受けるだろう。少なくとも事情は聞かれるだろう。それでも全てをそのまま語ろうと、男はそう思った。