ぶにゃははは！ ヒーラー魔猫に土下座せよ！ ～世界で唯一蘇生魔術を扱える存在が、ネコだった世界～

第040話、血塗られ少女の願い【崩壊帝国】

　【ＳＩＤＥ：スカーマン＝ダイナック】

　崩壊する城を駆ける中。

　傷だらけの女は考えていた。

　スカーマン＝ダイナックには理解できなかったのである。

　なぜあの皇帝は感謝を告げたのか。それが分からない。互いに利用しているだけだった筈。生まれて初めて他人から告げられた、心からの感謝に怪奇は混乱していた。

　なぜ感謝されたのか。本当に理解ができなかったのだ。

　だからだろう。

　混乱は広がっていく。

　分からないことは他にもあった。

　それは今探している、御者の男。

　あの男は本当に弱い男だ。

　けれど、身近な命を捨てられなかったのか、あの時、男はモスマン達を助ける策を提案した。不興を買えば殺されるかもしれない、そんな状況で発言をした。

　それも怪奇（スカーマン）には理解ができなかった。

　――理解できねえ。分からねえ。なぜだ、どうしてだ。なんで、他人のためにそんなことができる。

　まして相手は魔物だ。本人は殺戮者に誘拐され、脅されて一緒に居ただけ。

　理解ができなかった。

　できなかったが。

　その行動が皇帝マスラ＝モス＝キートニアに言わせたのだ。ヤツを回収して逃げてくれと。

　感謝されることをしたから、救いの手を伸ばされる。なんだ、その連鎖は。知らないことばかりだと彼女は焦燥する。

　だから。

　女の足は探していた。

　崩壊するこの帝国で、あのどんくさい男が自分で逃げ切れるはずがない。

「ちぃ……っ、オレは、アタシは……なにをしているんだい！」

　足が探す。

　勝手に動く。

「あんな玩具、置いていけばいいだけだろうっ……っ」

　どうしてなのか分からない。けれど、モスマンの皇帝が遺した最後の感謝と頼みが胸を突くのだ。

　初めてだったのだ。

　皮肉なことに、空虚な女が感謝を告げられた事は、今まで一度もなかった。

　命乞い以外に頼られたことも一度もなかった。

　あの邪悪な魔物の皇帝が初めて、彼女に人間らしい言葉を与えていたのだった。

　なぜスカーマン＝ダイナックは誰からも感謝されなかったのか。その理由は簡単だ。彼女は生まれて一度も、誰かに感謝をしたくなるような、ごく普通の、当たり前の他人の優しさに触れたことがなかったのだ。

　一度も。

　本当に、一度たりとも。

　望まれずに生まれ落ちたその時から、女は汚泥の中で生きていた。

　誰かを助ければ感謝される。助けてもらえる。

　そんな簡単なことも、彼女には理解できない。

　人の殺し方なら簡単に浮かぶのに、分からない。

　感謝という感情を知らないから、彼女は他人に感謝されるという感情も行動も、できずにいた。けれど今の彼女は違う。初めてその感情に触れてしまった。

　だから訳が分からなくなっていた。

　魔物が彼女に向けた感謝が、怪奇のアイデンティティを揺らしていた。

　追われているのに大声を出して呼んだのだ。

「おっさん！　どこにいる！　早く逃げねえと、死んじまうぞ！」

　誰かを探していると、過去の記憶が蘇ってくる。

　母に売られ捨てられたその日も、女はこうして傷だらけの身体で徘徊していた。

　お母さん、お母さんと。

　見捨てられたのだと知っていても、それでも地べたを這ったのだ。

　――嫌な事ばかりを思い出しちまうっ。

　自分を守るため。初めて殺した相手はご主人様と呼ぶことを強要した男。

　自分を買って、悪趣味な行為を要求する金持ちだった。

　金持ちは誠実そうな顔をした紳士だった。世間でも評判のいい商人だった。けれど性格までは紳士ではなかったのだろう。

　サディスティックな男だった。酷い男だった。少女の心身が完全に世界を諦めかけてしまうほどに、陰鬱な世界が続いていた。

　それでもまだその時には世界を信じていた。いつか幸せになれると。そう、震える膝を抱き、願っていたのだ。

　ある日少女は逃げ出した。客人の接待をしている主人の隙をつき、地獄の館から脱走したのだ。助けてと、道行く人に願う。

　誰も答えてはくれなかった。

　見て見ぬふりで、傷だらけの少女を遠巻きから眺めていた。コレを助ければ、絶対に自分が酷い目に遭う。街の人たちは理解していたのだろう。

　少女は連れ戻された。

　少女だった女が人を殺したのは、正当防衛と言っても問題のない状態だった。

　抵抗できない相手を殴り、刃物で弱い者を嬲ることが好きな悪趣味な金持ち。その凶行から逃れるために、必死に抵抗した結果の殺害だった。

　幸か不幸か。

　自分を嬲るナイフを奪い取ったその時、少女は自らの才能に開花した。

　それこそが血の中に残っていたギフトだったのだろうか。

　スカーマン＝ダイナックになる少女にあったのは、絶対的な人殺しの才能。

　子どもであっても、ナイフを装備したら大人たちの護衛よりも、強かったのだ。

　自分を殴り、嗤っていた連中が泣きわめいて許しを乞う。

　まず主人の妻を殺した。

　主人に内緒で自分を嬲った使用人も殺した。

　ゴミを見るめで自分を見てきた、その子供も殺した。

　最後に全員の首の中で、主人を嬲り殺した。

　それが少女の自尊心を取り戻させた。

　理不尽な暴力と恐怖を受け続けた少女が初めて、生きていると実感したのだ。

　それが怪奇の誕生だった。

　誰も助けてくれないのなら、自分だって誰かを助けたりはしない。好き勝手やっていいのだろう。だってそうじゃないか。今まで出会ってきた他人は、いや、身内でさえ一度たりとも温もりを与えてくれなかった。

　生きるための殺しだ。自分は悪くない。

　他者を殺戮し続け、少女だった怪奇は思っていた。

　自分を助けてくれない世界なら、自分だって助けなくてもいいじゃないか。

　泣きわめく、奴隷商たちのハラワタを裂きながら、女は嗤う。

　殺されたくなかったら、誰かに助けてもらいなよ。

　助けてくれ？

　ああ、そりゃあ無理な相談だったね。だって誰も助けてくれないんだよ、この世界は。

　残酷しか知らない少女は、そのまま世界の温かさを知らずに殺戮者となった。

　初めは、それでしか生きられなかったから。

　しかしいつかそれは生活となった。趣味となった。

　それができるほどの強者となっていた。

　そんな怪奇が今、なぜかあの男を逃がすために探している。

　生きていて欲しいと、そう思っていた。

　もう共に行動して何日だ。

　あいつはこのスカーマン＝ダイナックに殺されずに生き抜いている幸運の持ち主だ。どうせ生きているに決まっている。とっとと回収したら、短距離転移を可能にする”ハイエナの微笑”を連続使用し、この領域から脱出する。

　どこかウィルドリアとは違う国で男を解放すれば、それで終わりだ。

　そう、その筈だった。

　脱出の計画を組み立てる中。怪奇は男を見つけた。

　生まれてくる命。モスマン達の卵を抱えて逃げる途中だったのだろう。

　どこまでもお人好しなバカだと、スカーマン＝ダイナックは思った。

「……馬鹿野郎が」

　返事はない。

　それはそうだろう――。

　既に、炎に包まれ死んでいた。

「……ノロマが、勝手に死にやがって――」

　吐き捨てた後。

　女はぎゅっと唇を噛んでいた。

　自分を人間扱いしてくれた魔物の、最後の願いを聞いてやれなかった。

　助けてと言われてもいないのに、最後まで命を助けようとしたお人よしの燃える死体。少女だった怪奇の瞳は眺めていた。

　もしあの時。

　助けを求めて徘徊していた時。この男に出会っていたら。

　馬車を引くこの大きな手で、助けてくれたのだろうか？

　そんなありえない、もしもが脳を通り過ぎていく。

　それが怪奇の口から言葉を出させていた。

「クソの神ども！　見ているんだろう！　どいつでもいいっ、出てきな！　交渉だ！　こいつを蘇生できる神ぐらいいるんだろう！？　それともなにかい？　あんたらは偉そうに遊戯を気取って眺めている癖に、人間の一人も蘇生できない無能なのか！？　ああん？　どうなんだ！」

　天に向かい吐き捨てた言葉に反応はない。

　そんな挑発に乗る神はいない。

　その筈だった。

　だが、変わり者の神はいたのだろう。

　ピョコピョコピョコと、肉球の音がした。

　燃える繭のモスマン城。その闇の中から――それは現れた。

『安い挑発であるが――多くの神が見ている中で、その言葉を無視すれば、我の沽券にかかわる。我だけがその願いを叶える事ができるであろう。だから、でてきてやったぞ――ヴェルザ王家の血を引く怪奇よ』

　ふわふわで真っ白な。

　けれど顔の中心にココアを零したような色の猫が顕現していた。

　今のスカーマン＝ダイナックは知っていた。

　この観察者こそが四星獣。

　魔猫イエスタデイであると。

　だから――怪奇は交渉した。

　生まれて初めて、誰かのために願ったのだった。

　それは人を殺すことでしか生きられなかった少女の、最初で最後の、純粋な願いであった。