ぶにゃははは！ ヒーラー魔猫に土下座せよ！ ～世界で唯一蘇生魔術を扱える存在が、ネコだった世界～

第030話、ゴミの中とて我は進む！【ウィルドリアの街】

　【ＳＩＤＥ：ウィルドリア冒険者ギルド組】

　追われていながらも心は錦。

　魔猫イエスタデイは後悔などしていなかった。

　ふわふわなモフ毛は今、でっかい蜥蜴人間と共に隠れるゴミ収集場の穢れで汚れている。

　自慢の毛だ。

　毎日、しっぺしっぺと念入りに毛繕いし、獣毛を膨らませようと太陽を浴び、手入れを欠かさず綺麗にしているネコもふ毛なのだ。

　けれど、その自慢の毛にはバナナの皮がべっちょりとついているし、なんなら齧りかけのリンゴの汁が、べにょーんと膨らませたモフ毛を萎えさせている。

　それでも賢き彼は思ったのだ。

　――泥も滴る良い魔猫。つまり、今の我、とっても輝いているのでは？

　と。

　追跡してくる衛兵の足に永久鈍足の逆ヒールを掛けつつ、こうも思う。

　――今回の騒動……我がエリクシールを大量にくれてやったせいだしのう……。仕方あるまい。それに、我らを追う人類との追いかけっこと、かくれんぼ、これはなかなかに興味深い♪

　と。

　いたかぁ！？　探せ！　絶対にこの辺りにいる筈だ！

　そんな追手の声に、永久暗闇の逆ヒールを掛けつつ魔猫はむふー！

　そう。

　指名手配された魔猫と蜥蜴は、コソコソコソと衛兵から逃げながらも、結構、状況を楽しんでいたのである。

　それは本当に突然だった。

　急ぎエリクシール泥棒を追おうと街のグルメ料理屋を制覇し、宿から宿へ渡り歩き、宿の看板メニューも制覇した――そんな矢先の出来事。

　グルメ料理屋二周目に移ろうかと、口の周りをじゅるりと舌で舐め上げた時。

　手配書を持った衛兵がやってきて――。

「まさか、いきなり襲われるとはな！　がははははは！　どうしたらいいのだろう！？」

『これ、ドググ＝ラググ。あまり大きな声を立てるでない。我が五十年前習得した潜伏スキルは声までは消せぬのだ』

「おう！　そうなのか！　だったら吾輩、黙っているぞ！」

　悪かった！　悪かった！

　そう、尻尾をゴミ箱の中でダンダンと揺らす蜥蜴人に魔猫は呆れの息。

　だが、なんだかんだで魔猫はかなりこのリザードマン、ドググ＝ラググを気に入っているようだった。

『しかし、この五十年でログの改竄技術が開発されていたとは。人間どもめ、ダンジョン塔攻略の知識ではなく、無駄な技術を伸ばしおってからに。だからいつまで経っても塔を攻略できぬのだろうて』

「イエスタデイ師匠、ちょっといいか！？」

　いつのまにか師匠呼びになっていたのは、グルメ巡りの最中に、エリクシールの開発者の正体が発覚したからだろう。

　それは回復の神の領域。

　すなわち、当然、魔猫イエスタデイである。

『うむ、よろしい。聞きたいことがあるのなら素直に聞くその姿勢、嫌いではないぞ』

「なぜ師匠は吾輩を信じてくれるのだ？　街の連中は、やっぱりあのトカゲだと剣や槍を持ち追いかけてくる。けれど師匠はそうしない。むしろ吾輩を助けようと、こうして共に行動してくれる。吾輩にはそこまでして貰える価値はない。合理性に欠ける。そう思うのだが！？」

『ぶにゃははははは！　明るいわりに卑屈な奴よのう！』

　魔猫はビシっとゴミ箱から顔を出し。

　首だけで振り返り、ニヤリ！

『おぬしが馬鹿と言えるほどに純粋だからであろうな』

「ネコ師匠は馬鹿が好きということか！」

『……。おぬしは、本当に錬金術以外の事はアレだのう……』

　言いながらも二人はゴミ箱を魔術で移動させる。

　ゴミ箱に錬金術で作り出した人工霊魂を憑依させ、簡易的な石人形（ゴーレム）へと作り替えていたのだ。

　見た目はゴミ箱列車。

　当然、街の中でかなり目立ってしまうはずなのだが、何故か誰も彼らを気にしない。

　これも二人の錬金術研究の賜物だった。

　中級以上の冒険者で、なおかつ勘の鋭い者なら見えているかもしれない。

　けれど、彼らを探す街の衛兵の目は誤魔化せている。

　その秘密はゴミ箱ゴーレム自身。

『簡易的なゴーレムであってもスキル習得は可能。故に、作成時に錬金術を交え潜伏スキルを習得させ、自動使用をセットするか。大義であるぞドググ＝ラググ。人類史において、まだ開発されていない錬金術の応用であるな。にょほほほほ！　これだから人類の発想は面白い、我も観察をやめられん！』

「お褒めにあずかり光栄です。なれど、師匠の魔術コントロールのおかげであります故。吾輩の功績など、ほぼ皆無に等しいかと」

　キリっと凛々しく答えたドググ＝ラググ。

　そのギャップに頬を掻きながら。

『錬金術の時だけ理知的になるのは分かるが。その状態の維持はできんのか？』

「おう！　アークトゥルスにもよく言われるのだ！　だが、無理だったのだ！」

『であろうな。さて、アークトゥルスがうまく動いていると良いのだが――ログ改竄などおそらくまだ世界で認知されておらん。説得は無理であろうて』

「我々はこれからどうするのだ！」

『そうさのう――我は安全な場所を一つ知っておる。そこならばおぬしも錬金術の研究ができよう』

　魔猫は街の中央にある城。

　その更に上に聳える、天を貫くダンジョン塔に目をやり。

『久方ぶりに、あの腹黒モフモフにでも会いに行くとするか』

「ダンジョン塔にであるか？」

『うむ、ナウナウは今この地にいる。ならばおそらくは――』

　言って、魔猫イエスタデイは魔法陣を展開した。

　光が、雲を貫き天へと昇ったのだ。

　天へと昇る中。

　魔猫は後ろ足を伸ばし、きゅきゅきゅっと肉球についた泥を下とす。指と指の間に挟まったゴミも、うにゅにゅっと払い、それらが見事にとある形を作っていた。

　それは錬金術の基礎魔法陣。

　ただし、大きさは都市を覆うほどの規模だった。

　魔猫特製。ゴミの大魔法陣による、とある嫌がらせが発生したことを、無垢なるドググ＝ラググは知らない。

　◇

　魔猫と蜥蜴人が安全な場所へと逃げている。

　そんな逃走劇の裏。

　ドググ＝ラググの無罪を知っているギルドの面々は、彼らの指名手配を解こうと動いていた。

　この街で唯一の味方、魔猫イエスタデイとドググ＝ラググにとっては仲間といえる存在。

　それがあのギルドの冒険者たち。

　衛兵の詰め所に抗議しに怒鳴り込んだのは、上位冒険者にして狩人のアークトゥルス。

　そして、一人だけ、今の事態がどれほどに危険かを知っている魔術師、双子姉妹の姉カレン。

　カレンは思う。

　――四星獣ナウナウが水遊びしてるってだけで大変なのに。今度は四星獣イエスタデイを冤罪で指名手配？　冗談じゃないわよ。国どころか、大陸が一つ吹き飛ぶわよ？

　と、かなり肝を冷やしているのだが。

　抗議を受けた詰め所の衛兵の反応は鈍い。

　その中の詰め所リーダー、衛兵長の男が大義名分を振りかざし、ドンと机を叩き。

「あんたらがどれだけ国に貢献しているかは知っている。上位冒険者だって事もな。だがな！　証拠があるのだ。仕方ないだろう！」

「だから、その証拠が捏造だって言ってるのが分からねえのか！？」

　机を叩き返すのは、髪を後ろに結ぶ狩人アークトゥルス。

　彼は本気で怒っていた。

　せっかく無事だった友を、今度は冤罪で失おうとしている。

　そんなことは彼の中の正義と、義理と友情が許さない。

　だからこうやって、正面から抗議をしにやってきたのだが――。

　衛兵長がムスっとしたまま答えていた。

「そうはいうがな！　報告者には短刀を使われた傷があった！　それも上位冒険者クラスの存在からの傷だ。そして、我らはこの街一番の短刀使いを知っている」

「それがドググ＝ラググだって言いたいのか！」

「ログがあるのだ、疑いようがないだろう」

「だいたいそのログはどこから手に入れたっていうんだ！　ああん！？　船頭に括りつけられた女神像（ログ）は船と一緒に沈んだんだろう！？」

「だから、生き残りがいたのだと何度も言っているだろうが！　生存者のログだ。疑いようがない」

「じゃあその生き残りを連れてきな！　俺が直接確かめてやる！」

「こちらには証言者を守る義務がある！」

　ぐぬぬぬぬぬっと、二人の男がいがみ合う。

　どちらも言っていることは曲げようがない。

　自分の正義を貫いているだけ。

　だからこそ、話が混じり合う事はない。そんな中、魔術師カレンは冷静であった。

　一つ、手を打ったのだ。

「アークトゥルス。もういいでしょう。それくらいにしておきなさい」

「しかしだな！」

「無駄よ、ログの改竄は今の技術ではまだ証明できない。そして衛兵長、あなたの意見も分かったわ。話は平行線のまま終わらない。なら、いいわ――。悪いけれど、大規模遠征の件、双子姉妹は辞退すると伝えておいて頂戴」

　話を聞いていた他の衛兵もぎょっと顔を青くさせる。

「な、何をおっしゃるのですか！」

「当然でしょう。信用できない相手と遠征なんてできる筈がない。アークトゥルス、あなたはどうするの」

「俺も同じだ。国だか何だか知らねえが勝手にやってな」

「そういうことだから、それじゃあね」

　駆け引き上手な魔術師は、アークトゥルスを引き連れその場を後にする。

　それはある意味で本音でもあったので、言葉には重みがあったのだろう。

　衛兵長が慌てて追ってくる。

「お待ちください！　この作戦にはあなた方の力が必須だと分かっている筈でしょう？」

「仕方ないでしょう」

「ギルドを除名されることになるかもしれませんよ」

　脅しだったのだろう。

　しかし、そんな脅しが通用するのは格下だけの話。

　アークトゥルスもカレンも毅然としたまま。

「そうすればいいんじゃない？　それならそれで、こちらはヴェルザの街のギルドにでも移籍するだけよ。悪いけれど、こっちは優秀なの。引く手あまたって言葉、ご存じかしら？」

「し、しかし！」

「そうね――まああなたたちも仕事なんでしょうから仕方ないけど。せめて再調査ぐらいしてみたらどうかしら？」

　言って、女魔術師は優雅にその場を後にした。

　……。

　連れの狩人が、思い切りガンをつけていなかったら、それなりに綺麗な退場シーンであっただろう。

　詰め所を後にしたアークトゥルスが言う。

「これじゃあ、ドググ＝ラググを連れ戻すことなんてできそうにねえな。ったく、それにしてもあいつら、今どこにいるんだ」

「それなら魔術通信が入っているわ。安全な場所に連れていくそうよ」

　眉間に深い皺を刻み、狩人アークトゥルスが叫んでいた。

「安全な場所！？　そんな場所どこにもねえだろう！」

「ああ、もう！　耳元で騒がないで頂戴！」

「わ、わりぃ」

「本当に安全な場所らしいから、問題ないわよ」

「おまえは知っているのか」

「場所は知らないけど誰に会いに行ったのかは知っているわ」

　一人、この街の危機を知る女魔術師カレンは、空を見上げて唇を動かしていた。

「四星獣ナウナウのところよ」

　天に向かい光の柱が伸び。

　嫌がらせのように――。

　我らは無実である！　と、看板を掲げた大量の生ゴミ石人形（ゴーレム）がウィルドリアの街を襲撃したのは、ちょうどそのときの事だった。