3話「対面」
「それでは、早速で悪いが私の家族に会ってもらう。」
「なぜだ？」
「使用人として働く以上、生活を共にすることになる。生理的に受けつけない人間を屋敷に置くわけにはいかない。」
それもそうか。
嫌いな人間と一緒にいたいと思う人間は少ないだろう。
勧誘する前に確認しておくべきことだが……、今さらだ。
「わかった。」
「では、こっちだ。ついてきたまえ。」
扉を開け、静かな廊下が姿を現した。
ダミアンの後をついて歩く。
廊下ですれ違う使用人たちが、こちらに視線を向けてきた。最初にこの屋敷へ来たときとは違う視線だ。……品定めではない。
疑問か、困惑か――そんな視線だった。
「ここだ。」
そこにあった扉は、先ほどまでの部屋のものよりも一回り大きく感じた。
少々仰々しい。
ダミアンはドアノブに手をかけ、ひねる。
扉の先には6人の人間がいた。
長い机を挟み、4人が大きな窓を背にして座り、残る2人は後ろに立っていた。
「紹介しよう、私の家族たちだ。」
そう言って、ダミアンはオレと机の間に立つ。
「そして彼が、例の少年、レンだ。」
6人の視線が、一斉にこちらへと向いた。
沈黙が落ちる。
歓迎とも警戒とも取れない視線……、ただ静かにこちらを見定める。場の空気さえ凍り付く雰囲気に、少々息苦しさを覚える。
「ずいぶんと小さいのね。何歳なのかしら？」
穏やかな声色だった。だが、その視線はオレの全身を静かに確かめていた。
「妻のオリヴィアだ。」
「……」
「子どもが助けたという話は聞いていたが……ここまで小さいとはな。」
そう声を上げたのは、オリヴィアの右隣に座る男。怪訝そうにこちらを見ており、警戒心が表情から伺える。
「息子のアルデンだ。」
「てっきりもう少し体格のいい子だと思ってたんだけど、そうじゃないのね。」
ゆったりとした声で言ったのは、オリヴィアの左隣に座る女。穏やかな様子だが、その瞳には警戒の色が見える。
「娘のカミリアだ。」
カミリアと呼ばれた女性の隣に、小さな少女が座っていた。
「カミリアの隣に座っているのが、末っ子のミリアだ。」
ミリアと呼ばれた女は、オレと同い年くらいだった。どこかで見たような気がするが、思い出せない。発言はせず、静かにこちらに視線を向けている……。目が合っても視線をそらさない。
「ミリアの後ろに立っている女性は、メイド長のヴェリア。将来君の上司となるかもしれない人間だ。」
ヴェリアと呼ばれた女は一歩前に出て、静かに頭を下げた。その動きは流れるようで無駄がない。屋敷の中でも、それなりに立場のある人間なのだろう。
「そして、アルデンの後ろに立っているのが、君をこの屋敷まで連れてきた執事のアゼルだ。」
アゼルと呼ばれた男も、静かに頭を下げる。
……この男は覚えている。立ち振る舞いに妙な威厳があった。アゼルの纏う空気だけでなく、所作の一つをとっても無駄がない。
「顔合わせは以上だ。気になることがあるなら聞いておくといい。」
「……そうね。」
オリヴィアはそう一言つぶやくと、質問を投げてきた。
「あなた、歳は？」
「……覚えていない。」
「覚えてない？」
予想外の答えなのか、アルデンが声を上げる。
「ああ、数えたことがない。」
「そう。」
「見たところ、ミリアと同い年か少し上くらいかな？」
カミリアはそう予想する。
「そうね。もう一つ聞いてもいいかしら？どうしてうちで働こうと思ったのかしら？」
「……その方が都合がいいからだ。」
「そう。」
オリヴィアは短く頷くと、オレから視線を外した。
ダミアンは一度、室内を見まわした。
「……もう質問はないな？」
誰も口を開かない。
「なら、今日はここまでにしよう。レン、寝るところはあるのか？」
「……無いな。」
「そうだろうな。金を出すから街の宿を使うといい。」
そう言い、ダミアンは懐から小さな袋を取り出し、当たり前かのようにこちらへ差し出した。
「いいのか？」
「ああ。明日はうちのメイドを向かわせる。それまで自由にしているといい。」
メイドに促され外に出ると、茜色の空が浮かんでいた。
夕暮れの街並みは、昼間とはまた違う姿をしており、帰宅中と思われる人々で賑わっていた。
宿に着くと、メイドは手際よく手続きを済ませた。
こちらに振り返ると、
「明日の朝、また迎えに伺います。」
と言い、鍵を差し出したのち、一礼して宿を出ていった。
自室にたどり着くと、オレはそのままベッドに横になった。
妙に長い一日だった。
ヴェルクレスト家で働くと答えたが、あれで決まったわけではないだろう。
そんな空気だった。
（……そういえば顔合わせのとき、ミリアと呼ばれていた少女は終始オレを見ていたな。）
あれは、何だったのだろうか。
