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2話「分岐」

　最近オレに対する視線が増えたように感じる。

　それも、妙に刺さるようなやつだ。

　統括者を襲ってから、約1ヶ月。

　ようやく落ち着きを取り戻してきたが――どうやら違ったらしい。

（少し居心地が悪いな…。）

　単に避けられているだけなら生活に支障はないが、地域全体で行われると話が変わってくる。統括者を襲った時点でこうなることはわかっていたことだったが、もうここにいることは難しいのかもしれない。

　家路についているとき、いつものように露店を見つけた。オレが一仕事して帰るとき、よく利用する干し肉の露店だ。

「おじさん、今日もいつもの頼んでいいか？」

「……」

「おじさん？」

「……」

　……視線すら向けてこない。

　どうやら、おじさんも同じらしい。

　そうなると、ここでの生活は困難になりそうだ。

　生活用品の補充も近所の情報も期待できない。

（ここに居続ける理由はもうないか。）

　そうしてオレは家に戻った。

　戸を閉め、外の音が途切れる。

　しばらく今後のことを思案しつつ、荷物をまとめている最中、扉を叩く音が聞こえた。客人が来る予定でもあっただろうか？少なくとも、そんな覚えはなかった。

（となると、あんまり歓迎される要件ではなさそうだな…。）

　再び扉が叩かれる。

　もしかすると、客人なのかもしれない。敵であれば、わざわざもう一度扉を叩くような真似はしないはず。それでも万が一があるため、オレは警戒をしつつ扉へと向かった。

　扉を開けると、初老の男性と重厚な鎧を身に着けた人間が立っていた。

　初老の男は姿勢を崩さずこちらを見ている。

　後ろの鎧の男は、剣に手をかけていないがいつでも動ける構えだ。

　……隙が無い。それに、他にもいる。

「……誰だ？」

「突然の来訪、失礼いたします。私はヴェルクレスト家より参りました。貴方に関して、いくつか確認すべき事項があり、本日こちらへ伺いました。少しの間、お時間をいただけますか？」

「……ヴェルクレスト。」

　そんなやり取りをしているうちに、オレたち以外の視線が増えてきた。

　少々目立ってきたみたいだ。ここは場所を移した方が良さそうだな。

「……わかった。」

「感謝します。」

　男について移動した先は、大きな建物だった。道中にも家屋や施設はあったが、ここだけ明らかにレベルが違う。まるで、地域の象徴であると言わんばかりだった。

「こちらです。」

　そう促され、その建物に足を踏み入れた。

　中に入ると、大きな空間に出た。天井が高く、声が少し遅れて返ってくる。先に行く男について歩いていると、すれ違う人間たちがこちらに視線を向けていた。物珍しいというより、確認するかのような目だ。

　とある扉の前で止まり、男がドアノブをひねる。

「ここでお待ちください。」

そう言われ、入った部屋には1つの机と2脚の椅子がある小さな部屋だった。窓が一つもなく、明かりを照らしているのは扉から入る光と照明だけ。

（客扱い、という訳ではなさそうだ…。）

　そこでオレは、椅子に腰を下ろし待つことにした。

　ただし、背中は預けない。

　いつでも動けるよう、扉から聞こえる音に意識を向けておく。

　人の気配はある。

　だが、近づいてくる様子はない。

　しばらくして、一つ近づいてくる足音が聞こえた。それは扉の前で止まり、ノックをする。

「待たせて悪かったね。君が、スラム街にいた子どもかい？」

　扉が開き、先ほどまで案内していた男より幾分か若そうな男が入ってきた。

「私はヴェルクレスト家の主、ダミアンだ。今回来てもらったのは、少し君の話を聞きたいと思ってね。」

「……オレの話を聞きたい？」

「君は、あの日のことをどう認識している？」

「……あの日のこと？」

「君の生活しているスラムで、何かが起きた日だ。」

「……」

　何を聞かれているのかわからない。だが、ダミアンと名乗ったこの男と、この場の空気が軽い話ではないことをオレに伝えてきた。

「君はその日、何をしていた。」

「……何を聞かれているのかわからん。」

「わからない？何が起きたのか認識していないということか？」

「ああ、わからない。」

「ふむ……。」

　ダミアンは少々考えるそぶりを見せ、一冊のファイルを取り出し開いた。

「この件について、ギルドに調査依頼を出していた。……スラムで何人かに話を聞いたが、事件について具体的な話は出なかった。」

　ダミアンはそこで言葉を切った。

　その言葉で、ようやく思い当たった。細身の男とガタイの良い男に何かを尋ねられた記憶がある。

（あの時の連中か。……わざわざ調べるほどのことか？）

　だが、それでもオレには、ダミアンが何を知りたがっているのか、まだつかめなかった。

「住人たちは、冒険者を警戒していたらしい。君はあの二人をどう見た？」

「特に何も。話を聞いて回っているだけだと思ったぐらいだ。」

「そうか。……その時、君は何をしていた？」

「覚えてない。普段通りだったと思う。」

「……そうか。その時間帯、外を出歩いていた人間がほとんどいなかったそうだ。」

　そう言い、ダミアンは手元の紙にペンを走らせる。

「話を少し戻そう。約1ヶ月前に、この街から一人の少女が一時的に行方を絶った。その日のうちに戻ってきたが、本人の証言には一部不可解なことがあった。」

　ダミアンは視線を上げる。

「その出来事について、思い当たることはあるか？」

「……わからない。」

「……少女は、手足を縛られていたそうでな。だが、自力で脱出した痕跡はなかったそうだ。」

「……そうなのか。」

　ああ、あの時のことか。

「少女は、誰かに助けられたと話している。」

（助けられた、か。）

「…………そうか。」

　ダミアンはファイルを閉じる。

「聞きたいことは以上だ。」

「わかった。」

「一つ、確認がある。」

　席を立とうとしたオレを、ダミアンは制止する。

「話は変わるんだが、君はいま誰かに雇われているか？」

「……何の話だ？」

「一つ提案がある。」

「提案？」

「うちで働く気はないか？」

「働く？」

「ああ、そうだ。使用人としてうちで働く気はないか？」

「急な話だな……。」

「君にとって損な提案ではないと思うが。」

　確かに悪い話ではない。

　安定した収入を得られるし、部分的にもヴェルクレスト家の庇護下に入れるからだ。

　これ以上にない話ではあるが……。

「ふむ……。」

「もちろん断ってくれても構わない。ただし――君は今、事件の容疑者でもある。」

「……そうなのか？」

　その話は本当だろうか。

　ダミアンの表情から、何か証拠があるとも読み取れない。何か裏がありそうだが、今ここで騒ぎ立てる方がより怪しいか……。

　家の中にいる以上、逃走は困難であることが容易に考えられる。

　この部屋に外へ通じる場所は扉だけ。

　……逃げ場はないか。

「……働かせてくれ。」

「歓迎しよう。」

　そう言って、ダミアンは手を差し出してきた。

　きっと握手をしようということだろう。

　オレは素直に手を差し返した。

「ところで、君の名前を聞いていなかったね。」

「……レンだ。」

「そうか、レン。」

　ダミアンは小さくうなずいた。

「これからよろしく頼む。」

　その握手は、思っていたよりも固く感じた。

2026/03/17_大幅な加筆修正