第六章：清水県、暗流の奔流
一行は黒衣の若い男に率いられ、封鎖線へと直進した。彼は厳しい表情と鋭い目をしていた。彼は複雑なシンボルが刻まれた印章を身につけていた。「真蹟師団」
「真蹟師団？」左無文は目を細めた。真蹟師団は、人間界における特殊事件を扱う公式組織だ。公には知られていない上位組織直属で、悪魔、幽霊、宇宙人による様々な事件の調査と処理を担当している。構成員の多くは高度な手段を持つ実践者だ。人間界において、真蹟師団は公式レベルの「異常事件連絡係」である。
黒衣の男は、周囲を見回す人間たちを無視した。彼は県政府が設置した封鎖線へと直行し、門番の巡査に印章を見せ、冷たく厳しい口調で言った。「真賈課が担当している。お前らは近寄るな」
門番の巡査は印章を見て顔色を変え、すぐに敬意を表して脇に退いた。鎮魔課の評判は凡庸な官吏の間で非常に高く、比類なき権力と権威を誇っていた。
黒衣の男は部下たちを率いて行方不明者の家へと入った。左無文は遠くに立って、霊力で彼らの動きを察知していた。左無文とは異なり、彼らは無目的に探知するのではなく、様々な器具や護符を取り出し、明らかに組織的な捜査を行っていた。
左無文は軽率に彼らに近づくことはなかった。彼は単独で戦うことに慣れており、密かに観察と分析を行うことを好んでいた。しかも、鎮魔課の人間たちは往々にして非常に古風で、付き合いにくい人々だった。
彼は周囲の「空虚」な雰囲気を感じ続けていた。虚空略奪者は去ったものの、空気中に残る「空虚」な力は何かにゆっくりと吸収、あるいは消散されているようだった。そして、この吸収／消散の力は、鎮魔隊の隊員たちのそれと似たかすかな息遣いをしていたが、より純粋で抑制されていた。
「鎮魔隊が残した魔力兵器か魔法陣だろうか？彼らはこの残留力の対処法を知っているようだ」左無文は心の中で思った。
しばらく遠くから様子を見ていた彼は、鎮魔隊の捜査が難航している様子に気づいた。黒衣の男は時折眉をひそめ、部下たちに何かを囁きかけていた。その口調には、かすかな困惑と苛立ちが滲んでいた。明らかに、虚空略奪者の手口は、鎮魔隊のような専門組織にとっても厄介な問題だった。
左無文は、鎮魔課の面々が行方不明者の現場から立ち去り、県庁で劉県令（現・清水県県令）と交渉している夜を狙って、行方不明者の一人の家にひっそりと足を踏み入れた。
封鎖を破ることはなかったが、清峰寺の開祖だけが使いこなせる特殊な足技を用いた。この足技は脱出術ではなく、むしろ空間の微細な隙間に共鳴し、人間が仕掛けた物理的な障害をすり抜ける術のようなものだった。彼は軽々と封鎖を突破し、行方不明者――師匠――の家へと足を踏み入れた。
室内は書物と朽ち果てた匂いで満たされていた。鎮魔課の面々が去ったばかりで、彼らが使った魔道具の残した微かな霊気の揺らぎがまだ空気中に漂っていた。左無文はそれを無視し、まっすぐ師匠の書斎へと向かった。
虚空略奪者たちは、犠牲者の執着にまつわる品々を残すだろうと彼は知っていた。師の執着は、おそらく学問か官職のことだろう。
書斎で、彼はすぐに鎮邪部によって特別に印が付けられた品物を見つけたが、その意味を理解していないようだった。机の中央に立てられた、擦り切れた『論語』の手書きの写本だ。本の横には、磨かれてピカピカに輝いているものの、先端は乾いていた筆が置いてあった。
左無文は歩み寄り、すぐには触れなかったが、霊力でその感触を確かめた。その書物と筆には、師が失踪する前の激しい精神の揺らぎが残っているように感じられた。聖人の道への執着、自身の才能と知識の不足への憤り、そして自分の知識を披露する場がないことへの憤り。
彼はまた、この本とペンに冷たく空虚な「空」の息を感じ、その息の奥底にかすかに「空」の刻印が刻まれているのを感じた。
その刻印は青山城の銅鏡の裏にあったものよりも目立たず、まるで本の質感と一体化しているかのようだった。左無文は注意深く確認してみると、この刻印の構成は以前のものとわずかに異なり、より繊細な筆致になっていることに気づいた。
「刻印も変化しているのだろうか？それとも、虚空略奪者の犠牲者や個人によって、刻印に微妙な違いがあるのだろうか？」左無文は心の中で推測した。
指でそっと刻印に触れると、再び冷たさがこみ上げてきた。彼はこの刻印を通して再び虚空略奪者の世界に繋がり、より多くの情報を得ようと試みた。
しかし、彼が感じたのは混沌と飢餓、そして強い拒絶感だけだった。虚空の略奪者は彼の「探索」を警戒しているようで、青山城の時のように簡単には動揺しなかった。しかも、ここの「虚」の力はより凝縮されており、まるで何らかの力に支えられているかのようだった。
ちょうどその時、外から足音が聞こえた。討魔課の面々が、まさか戻ってきたのだ！
左無文は衝撃を受けた。討魔課の面々がこんなに早く戻ってくるとは思っていなかった。彼はすぐに息を止め、身を隠す準備をした。
黒服の男ともう一人の討魔課員が部屋に入ってきた。彼らは何かに気づいたようで、警戒して部屋を見回していた。
「隊長、何か感じましたか？」もう一人の隊員が低い声で尋ねた。
黒衣の男は眉をひそめ、稲妻のように目を輝かせた。「見慣れない霊力の波動が残っている…ごく微弱だが、確かに存在している。虚空剝奪者の息でもなければ、我々の民の息でもない。」彼の視線はついに机の上の『論語』の手書き本に注がれた。「それに、ここの空虚な空気は、我々が去る前よりも活発になっているようだ。」
左無文は心の中で密かに、これはまずいと思った。この黒衣の男は非常に鋭い感覚を持っている。今、標的を繋ごうとしたが、明らかにエネルギーの波動を引き起こし、相手に気づかれたようだ。
彼は今、書斎の隅に隠れ、清風寺特有の呼吸法で呼吸を極限まで抑えている。鎮魔課に見つかれば、説明に手間取るだけでなく、安全上の理由から行動を制限される可能性もある。そうなれば、虚空剝奪者追跡計画にも影響が出るだろうと分かっていた。
黒衣の男はゆっくりと机へと歩み寄り、論語に視線を釘付けにした。手を伸ばし、慎重に本を手に取り、じっくりと吟味した。
「印が…本当に変わった…」驚きと困惑の混じった声で、彼は独り言を呟いた。「あと数筆…これは一体何を意味するのか？虚空剝奪者の掟か、それとも…誰かが操っているのか？」
ふと、書斎の隅に左無文が隠れているのが見えた。息を止める術は謎めいているが、これほど間近で、しかも専門的な目線で捉えられた状態では、完全に姿を消すことは不可能だ。
左無文は、もはや隠れることはできないと悟った。受動的に発見されるよりも、積極的に姿を現す方が賢明だ。さらに、彼は邪悪鎮圧部が虚空剝奪者についてどれだけ知っているのかを知りたかった。もしかしたら、彼らから更なる手がかりを得られるかもしれない。
彼は、彼特有の、どこか無邪気で、どこか頼りない笑みを浮かべながら、ゆっくりと隅から出てきた。「ああ、鎮魔の兄貴殿、事件の調査中、お邪魔して申し訳ありません」
黒服の男とその連れは、ふと振り返ると、左無文が書斎に突然現れた。二人は驚き、すぐに身構えた。黒服の男は手に持っていたトークンを左無文に向けると、トークンはまばゆい光を放った。
「誰だ！鎮魔に阻まれた場所に、よくも不法侵入したものだ！」黒服の男は、警戒と敵意に満ちた目で、厳しい声で叫んだ。
左無文は両手を上げて、無害なふりをした。「心配するな、心配するな、俺たちは仲間だ。不法侵入じゃない。ただ…ちょっと好奇心があって、ちょっと覗きに来ただけだ。」
「好奇心か？」黒服の男は冷たく鼻を鳴らした。「ここは虚空略奪者によって汚染されている。素人が近づくと、最悪で精神を病むか、命の危険さえある！お前は誰だ？証拠は？」
「私は左無文、清峰寺の道士だ。」左無文はさりげなく言った。彼は鎮魔局の証書も、確固たる身分証明も持っていなかった。黒服の男の目には、それは証拠がないのと同義だった。
案の定、黒服の男の目に軽蔑の色が浮かんだ。清風寺？聞いたこともない小さな宗派だ。道士？この世には、札を少しだけ唱えるだけの荒くれ道士が山ほどいる。しかも、清風寺を名乗る者も数知れず。
「清風寺？無名の道士寺の名前を名乗って、邪悪鎮圧局に勝手に入り込めると思っているのか？」黒服の男の口調はさらに冷たくなった。「すぐに師匠に報告しろ！さもないと、我々の失礼を責めるな！」左無文は困惑したように頭を掻いた。「師匠…清風寺の37代目の子孫だ。先祖の名前を教えてあげても分からないだろう。修行が面倒なので、事件解決に少し興味があるんだ…」言い終わる前に、黒服の男は我慢の限界を迎えた。この頼りない風貌の道士が、事件解決に興味があると言っているのか？左無文は嘘つきかトラブルメーカーか、どちらかだと思っていた。「頑固者め！」黒衣の男は意味不明な言葉を止め、手に持ったトークンが輝き、攻撃を仕掛けようとした。それを見た左無文は、口だけで説明できないことを悟った。トークンの光を避けたり抵抗したりするのではなく、体を少し横に傾け、奇妙なリズムで体をひねった。このひねりは物理的な回避ではなく、むしろ「力を借りる」、あるいは空間における「移動」に近い。
トークンの光は彼の体を通り過ぎ、まるで彼がそこにいないかのようだった。この能力は、彼が「空」の力を感じ取り、清風寺の開祖が残した特別な足技――「間」と「無」を初めて応用したことで実現された。
黒衣の男とその仲間たちは衝撃を受けた。彼らが放った呪文や攻撃は、まるで大海原の一滴のように、目の前の弱々しい道士に届くことはなかった。
「これは…時空の歪曲か？」黒衣の男の目が急に厳粛になった。これほど容易に攻撃をかわすのは、並の道士には到底できないことだった。
左無文は攻撃の機会を逃さず、毅然とした態度で机の上の論語とペンを指差した。「あの印を見て、それが論語とペンに繋がっていることに気づいたか？この七人の行方不明者は、失踪する前から強い負の感情や執着を抱いており、残された品々も全てそれらの感情や執着に関係するものだった。虚空略奪者が貪り食ったのは彼らの肉体ではなく、『精』や『念』であり、そしてこれらの『塵』は捨て去られたのだ。」
彼はそう言いながら机へ歩み寄り、論語の写本を手に取った。「しかも、あの印は……偶然現れたわけではない。影や反射物の近くに隠されており、虚空賊が通路を開くための『鍵』、あるいは『座標』だった。清水県の印は青山鎮の印よりも線が多い。これは虚空賊の能力が向上したか、目的が変わったか、あるいは……支配者から新たな指示が与えられたかのどちらかを意味するのかもしれない」
彼は虚空賊に関する分析と推測を自由に展開した。その情報の一部は青山鎮の事件で彼がまとめたもので、一部は古書と「虚空」の印に対する彼の認識を組み合わせて導き出したものだった。
黒衣の男とその仲間たちは左無文の言葉に耳を傾け、最初は軽蔑と警戒を浮かべていた表情が、驚き、そして最後には厳粛な表情へと変化した。左無文の発言の多くは、彼らの真詮部が長年様々な専門的手段を用いて調査を重ねてきたにもかかわらず、ほとんど触れられていない内容であり、中には思いもよらなかったものもあった。
特に、虚空の略奪者が死体ではなく「思考」を貪り食ったという詳細、残された品々の意味、影や反射物の近くに隠された痕跡などについて、左無文は断言し、具体的に述べた。明らかに根拠のない話ではなかった。
「どうして知っているんだ？」黒衣の男は複雑な表情で左無文を見つめた。この男は見た目も雑で、達人らしい風格はないが、彼の言葉は事件の核心を突いている。
左無文は微笑み、頭を指差した。「これに頼りなさい。事件解決は魔力の多寡ではなく、頭脳次第だ。」彼は再び机の上の刻印を指差した。「そして私はこの刻印…そしてその背後にあるものを、君よりもずっとよく知っている。」
そう言うと、彼は指を伸ばし、本の刻印にそっと触れた。今度は、接続したり干渉したりするのではなく、特別な方法で刻印への理解と分析を伝えた。
「この刻印は『空』の力の体現であり、一種の『烙印』だ。虚空略奪者が来る『空地』と呼ばれる場所と繋がっている。そしてこの刻印は、『空』の力を掌握した強大な存在が、虚空略奪者を隷属させたり支配したりするために用いる道具なのだろう。」左無文は衝撃的な口調で言った。「そして、それは常に改良と進化を続けているようだ。」
この情報は清風寺の古書に記されていたもので、彼がその刻印を深く見抜いた末に辿り着いた結論でもあった。これは鎮魔部のみならず、現世のほとんどの勢力でさえも知る由もない秘密だった。
黒衣の男とその仲間たちは、完全に驚愕した。特殊任務を担当する彼らは、「虚」の力を持つ虚空略奪者という奇妙な存在について、ほとんど何も知らなかった。ただ、危険で捕獲が難しいというだけのことだ。「虚地」「烙印」「暗躍者」といった概念については、初めて耳にする。
「どうして…どうして知っているんだ？」黒衣の男の口調はもはや冷たくはなく、膨大な情報衝撃による衝撃で震えていた。
左無文は微笑んだ。「言っただろう、事件解決に興味があるんだ。特にこういう不可解な事件には。解明のために、少し…比較的古い資料を調べたんだ。」 青峰寺の開祖が残した禁書だとは明言せず、ただ漠然と言った。
彼は少し間を置いてから続けた。「虚空の略奪者たちが何の理由もなく現れることはない。彼らの行動範囲と頻度、そして印の変化は、彼らが何らかの力に駆り立てられ、「収集」あるいは「準備」の過程にあることを示している。清水県の事件は、彼らの行動がエスカレートしている兆候に過ぎない。今後、彼らはより広範囲に、より頻繁に現れる可能性があり、標的も人間から他の分野の生き物へと広がる可能性がある。」
左無文の分析を聞いた黒服の男は、ひどく醜悪な表情になった。もし左無文の言ったことが真実なら、彼らは想像をはるかに超える巨大な脅威に直面することになるだろう。
彼はトークンをしまい、複雑な目で左無文を見た。「左様…もし仰せの通りなら、これは三界の安全に関わっているのです…」
左無文は手を振った。「安全はあなたの鎮魔課の担当です。私は事件解決にのみ関心があります。しかし、今回の事件は三界に関わるため、捜査範囲を三界まで広げなければなりません」
彼は机に歩み寄り、再び印を注意深く観察し、以前護符に描かれた印と比較した。
「この印の変化は、彼らの次の標的や行動パターンを示唆している可能性があります」左無文は考え込んだ。「鎮魔課で印を追跡する方法はありますか？」
黒衣の男は一瞬ためらい、ついに真実を告げた。「異常なエネルギー変動を追跡する魔法兵器があり、かすかな痕跡をかろうじて追跡できる。だが、この痕跡は極めて不安定で、到達距離も限られている。痕跡が消えたり、新たな空の力に覆われたりすると、追跡は困難になるだろう。」
「では、それに頼るしかないようだな。」左無文は些細なことを言うように軽く言った。彼は魔法兵器を使わず、自身の「空」の痕跡に対する知覚と、以前その痕跡を分析した際に得た微かな繋がりを頼りにしていた。
彼は目を閉じ、精神力を完全に集中させ、わずかな変化を伴って本の「空」の痕跡に繋げた。彼は細い線のような冷たい力が、本を貫き、家を貫き、遠くまで伸びていくのを感じた。
その「細い線」は物理的な存在ではなく、エネルギーの軌跡、つまり「空」の力によって空間に残されたかすかな波紋だ。それは不安定で、いつ途切れてもおかしくなく、方向も定まらず、時に曲がり、時に跳ね返る。
左無文は全身の精神力を結集し、この軌跡を捉えようとした。これは仮想の略奪者たちが残したパンくずであり、彼らが次の標的へと辿り着くための道しるべなのだ。
「追跡できるか？」黒衣の男は不安そうに尋ねた。左無文の顔色が少し青ざめているのを見て、彼はこのような追跡が精神的に非常に消耗することを悟った。
左無文は答えず、彼の注意はすべてそのかすかな軌跡に向けられていた。彼は軌跡の方向が…東に向かっていると感じた。そして、それはまるで、この世のどこかの境界を越えたかのようだ。
彼は突然目を開けた。目にはかすかな疲労が、しかしそれよりも興奮がこみ上げていた。
「見つけたぞ」彼は言った。「痕跡の跡は東を指している…そして、どうやら…この世では容易に辿り着くことのできない場所へと続いているようだ。霊力が豊富な山か、隠された楽園か…それとも…この世と異界が交わる場所か。」
黒衣の男とその仲間は顔を見合わせ、互いの目に衝撃が浮かんでいるのを見た。彼らは遠くの痕跡を辿るのに多大な資源と労力を費やしたのに、左無文は実際に方向を見つけ、さらには自身の知覚で大まかな範囲と性質まで判断したのか？この人は…決して普通の人ではない！
「左様、この事件を共同で調査するために、我々の邪悪鎮圧部に協力していただけませんか？」黒衣の男は真摯に尋ねた。邪悪鎮圧部の力だけでは、仮想の略奪者の脅威を完全に解決することはほぼ不可能だと彼は悟っていた。特に、仮想の略奪者の背後には、より強大な存在がいるかもしれないと知った今となってはなおさらだ。左無文はこの奇妙な事件に対する独自の洞察力と、彼が習得していると思われる古代の知識こそが、彼らが切実に必要としている力だった。
左無文は黒衣の男を、そして机の上の印を見つめた。もちろん、彼は喜んで応じる。彼は虚空の略奪者を追跡するために清水県に来たのだ。邪悪鎮圧部の介入は多少の困難を伴ったが、必ずしも必要ではないものの、公式の支援と資源を得られる可能性も示唆し、三界の勢力と体制についてより深く理解できる可能性もあった。さらに重要なのは、邪悪鎮圧部に協力することで、より高次の秘密に早くアクセスできるかもしれないということだった。
「協力は構わない」左無文は微笑みながら、自らの条件を提示した。「しかし、私は自分のやり方で物事を進めることに慣れている。必要な情報とリソースの提供、そして私が関与しない仕上げ作業は、君の責任だ。具体的な調査と行動に関する最終決定権は私が持つ。」
黒服の男は一瞬ためらったが、すぐに頷いて同意した。左無文の能力は、彼が自らの地位を下げ、この不平等な協力条件を受け入れるのに十分なものだった。
「了解！鎮魔部を代表して、左道士の条件に同意します！」黒服の男は手を差し出した。「私は神雲と申します。これが私の証です。この証があれば、左道士は現世にある鎮魔部のどの支部からも援助を受けることができます。」
左無文は証を一瞥したが、手を伸ばして受け取ることはせず、ただ頷いた。「左無文。協力をよろしく。」彼は鎮魔課の印に頼るつもりはなかった。むしろ、自身の能力と頭脳に頼ることに慣れていたのだ。
「東…境界の交差点…」左無文は再び東を見据え、その目は熱意に燃えていた。清水県の事件は、三界探訪への序章に過ぎなかった。真の試練はまだこれからだ。
神雲は左無文の無関心な表情を見て、少しばかりの無力感を覚えたが、同時に畏敬の念も覚えた。鎮魔課は今回、本当に大難を解決できる奇妙な人物を見つけたのかもしれない、と神雲は思った。
清水県の失踪事件は、左無文の介入によって一時的に方向を見出した。謎めいた「空」の印が、三界の奥深くに隠された真実へと、彼を一歩一歩導いていた。三界探訪の旅が、正式に始まったのだ。
