第四章：その後と新たな手がかり
翌朝早く、劉奉行と王大尉は衙門の伝令と共に張屠畜場へ急ぎ、家の中で左無文が無事に座っているのを見つけた。顔色は少し青ざめていたものの、上機嫌だった。
「左様！大丈夫ですか？昨夜、町では何もなかったようですが？」劉奉行は慎重に尋ねた。昨夜は一睡もできず心配していたが、夜明けまで町から新たな行方不明の報告はなかった。
「大丈夫です」左無文は首を横に振り、昨夜の出来事については説明しなかった。彼はただこう言った。「一時的にあの怪物を追い払った。少なくともしばらくの間は、ここの『扉』を噛み破ることはできないだろう。」
「本当ですか？」劉県知事は大喜びした。「素晴らしい！左様は実に義に適った方で、形勢を逆転させた！」
左無文は手を振り、こうした称賛の言葉など気にも留めなかった。彼は事件のその後の展開に心を奪われていた。
「行方不明者たちはどうなった？何か知らせは？」と彼は尋ねた。
劉県知事の顔が再び曇った。「いいえ…まだ生存者も死者もいません。」
左無文はしばらく黙っていた。「見えない貪り者」は死体を貪り食うわけではないので、死体を探しても無駄だと分かっていた。それは「精髄」を貪り食い、その存在していた次元へと引きずり込むのだ。
「彼らは特別な空間か次元へと引きずり込まれただけで、実際には死んではいないのです。」左無文は昨夜の心境を踏まえて言った。「この『扉』を一時的に閉じたとはいえ、彼らをあの世から引き戻す力はない。あのものの『核』、あるいはその背後にある真の繋がりの源を見つけない限りは。」
この言葉に劉県令と王隊長は困惑したが、左道士が新たな失踪を阻止できたことは既に大きな恩恵であることは分かっていた。
「左道士、では次に何をすべきでしょうか？」と劉県令は尋ねた。
左無文はしばし考え込んだ。「追い払われたとはいえ、その法則と起源は未だ謎に包まれている。また別の場所や別の姿で現れるかどうかは保証できない。郡役所がすべきことは、まず町民を宥め、一時的に安全だと伝えることだ。次に、行方不明の三人に関する手がかりを探し続けることだ。些細で、一見無関係に見える些細な情報が、彼らを見つける希望を奪っている可能性がある。特に、彼らが失踪前に残した品々には、異常がないか注意深く調べるべきだ。」
劉県長と王隊長は同意し、すぐに下山して手配を行った。
左無文は青山鎮に長く留まらなかった。彼は目の前の危機を解決し、この「見えない貪食者」とその法則についてある程度理解していた。これは氷山の一角に過ぎないことを彼は知っていた。この怪物の背後には、もっと大きな秘密が隠されているかもしれないし、もしかしたらもっと広い世界と関わっているかもしれない。
青山鎮を離れる前に、彼はわざわざ三人の犠牲者の家、特に屠殺者張の青銅鏡を訪ねた。彼は青銅鏡の縁を注意深く調べ、何か手がかりがないかと期待した。
案の定、青銅鏡の裏側、普段は気づかないような隅に、肉眼ではほとんど見えないほど繊細な記号が刻まれていた。その記号は、まるで氷のかけらで刻まれたかのような、歪んで冷たい美しさを呈していた。
左無文は指でそっとその記号に触れた。すると、再びかすかな寒気が走った。彼はこの記号に見覚えがあった。それは人間界の言葉でも護符でもなく、特別な種族や力を持つ古代の印だった。
「これは…『空』の印…」左無文は独り言を言った。
「空」はいくつかの古書に記されており、通常は虚無、間、そして障害を貫く力と関連している。それを詳細に描写した記録はほとんどなく、通常は伝説かごく少数の秘密部族にしか存在しない。
彼はこの印をしっかりと心に留めていた。これは単なる印ではなく、導きでもある。つまり、「見えざる貪り者」は孤立した存在ではないということだ。その背後には、組織、部族、あるいは特別な権力機構が潜んでおり、「空」の力を用いて貪り尽くす術を知っているのかもしれない。
そしてこの印は、彼らが「罪を犯した」後に残された何らかの印、あるいはその源と繋がっているのかもしれない。
「どうやらこの事件はまだ終わっていないようだ」左無文の目は興奮で輝いた。これは単なる現世での奇妙な失踪事件ではなく、より深遠な力と法則に関わっているのだ。
彼は誰にも気づかれることなく青山鎮を去った。劉県令と王隊長は、まだ町民を慰め、後始末に追われていた。左道士が大きな難問を解いた達人であることは分かっていたが、その解法がどれほど奇抜だったか、ましてや彼がより広い世界にまで関わるかもしれない秘密を発見したとは、知る由もなかった。
青峰寺に戻った左無文は、休む暇もなく、すぐに深遠なる古書を読み始めた。青峰寺は荒廃していたものの、蔵書には先祖が残した貴重な資料が数多くあり、中には長らく外部の人々に知られていなかった秘密や記録も含まれていた。
彼は「空」の印について、そして空間を貫き精霊を喰らう「見えない貪り者」についての手がかりを探していた。
時が経つにつれ、青山鎮は徐々に平穏を取り戻したが、行方不明になった三人の遺族は依然として悲しみに暮れていた。一方、左無文は青峰寺で広大な知識の海に浸り、小さな「空」の印と三界に隠された巨大な謎を結びつけようとしていた。
これはまだ始まりに過ぎないことを彼は知っていた。印を見つけた時、彼は既に異様な道を歩み始めていた。もはや現世の奇怪な事件を解決しているだけではない。彼の視野と探究の範囲は、必然的に、より神秘的で危険な三界へと広がっていった。
そして、「見えない貪り食うもの」とその背後にある「空」は、彼がこれから直面する、三界の境界に触れる最初の謎に過ぎなかった。
彼は古書の中で、低レベルの異星人、特殊な霊、さらには生霊と死霊の中間のような存在形態についての記述を見つけ始めた。これらの記述は、しばしば様々な奇怪な現象や不可解な行動様式を伴っていた。彼はこれらの情報を、青山鎮の事件で得た経験と比較し、分析した。
彼は、人間界に伝わる多くの「鬼伝説」が根拠のないものではなく、人間が理解できる形で現れた特別な存在である可能性を突き止めた。そして、彼が遭遇した「見えざる貪食者」も、そうした存在の一つ、あるいはそれらと関係のある存在である可能性が高い。
彼の探求は書物にとどまらず、彼は未知の道教の秘伝を通して、人間界の表層に潜む底流を察知しようと試み始めた。彼は特殊な「追跡技術」を用いて、特定の生き物を探すのではなく、「空」の印が残すエネルギーの軌跡を探した。
その軌跡は非常に弱く、極めて不安定で、いつ消えてもおかしくないほどだった。左無文は、かろうじて痕跡を捉えるために多大な時間と労力を費やした。彼はこれらの痕跡を追跡し、それらが特定の場所から来たのではなく、人間界の様々な場所にランダムに現れていることを発見した。どうやら「見えない貪り者」あるいはそれにまつわる存在は、どこにでも一時的な「入り口」を開けることができるようだ。
この発見は、彼に問題の深刻さを思い知らせた。もしこの種の貪り者がランダムに出現するならば、貪り食われる条件（強い負の感情を持つこと）を満たし、媒介が形成されやすい環境であれば、誰でも標的になり得るということだ。
左無文は恐れるどころか、むしろ興奮した。これは、この謎が彼が考えていた以上に複雑で興味深いことを示していた。
彼は「空」の印の探求を続け、清風寺で最も古く、最も損傷の激しい写本の中に、数ページにわたって「空」についてのより詳細な記述を見つけた。これは種族の名前ではなく、古代の力、あるいは法則であり、「無」と「間」を作り出す力である。この力を使う者は、特別な精霊、あるいはこの力を掌握した力なのかもしれない。
写本には、「空」の力を用いて貪り食う存在は、一般的に「虚空略奪者」と呼ばれるとも記されていた。彼らは生ある者の特定の「精髄」あるいは「思念」を餌とし、負の感情に染まった「思念」は消化吸収されやすい。貪り食われた後、肉は残るが、魂を失った空っぽの殻のように徐々に枯れていく。写本では、整然と並べられた品々は「塵棄」と呼ばれており、これは貪り食われた後、獲物と現世との最後の「絆」を完全に断ち切る虚空略奪者の儀式である。
左無文はこれを読んで身震いした。青山城事件での彼の発見とまさに一致していた。
彼は写本をめくり続けたが、その文字はますますぼやけ、途切れ途切れになっていった。しかし、彼はまだいくつかの重要な情報を掴んでいた。虚空略奪者は無敵ではない。彼らは「溢れ出る」「実体」「法則」を恐れているのだ。彼らの最大の強みは「不可視性」と「貫通性」だ。彼らの「法則」が理解され、狙いを定められれば、彼らは動揺し、時には逆効果にさえなる。
「溢れ出る…実体…法則対決…」左無文は低い声でこの言葉を繰り返した。
「溢れ出る」とは、生命力、希望、そしてポジティブな感情の力を指し、虚空略奪者が好むネガティブな感情とは対照的だ。「実体」とは、彼らの無形性に対抗できる強力な物理的力、あるいは具現化された道教の術を指す。「法則対決」とは、彼のように自らの行動原理を理解し、独自の法則（例えば、探索における極度の執着、あるいは道教的な拘束術など）を用いて反撃する者たちを指す。
これにより、張屠の館から虚空略奪者を追い払う能力について、彼はより深く理解することができた。彼自身の「極限の探究心」、高濃度で「溢れ出る」「実質的な」（霊髄の）「思考」、そして虚空略奪者の法則に対する初期の洞察によって、彼は虚空略奪者の貪食過程を阻止することができたのだ。
写本の最後の数ページには、虚空略奪者の源、あるいは「巣」について記されていた。彼らは人間界で生まれたのではなく、三界外の「虚空」から来た、あるいは「空」の力を掌握した強大な存在に操られていると言われている。虚空略奪者の脅威を完全に解消するには、その源泉を突き止めるか、その繋がりを断つ必要がある。
「三界外…虚空…」左無文の目は厳粛になった。これは、凡人の世界をはるかに超えるものだ。事件捜査の道は、本当に三界にまで及ぶのだろうか？
考え事をしていると、山の麓から急ぎ足の足音と不安げな叫び声が聞こえてきた。
「左様！左様！まずい！」
左無文は胸が張り裂けそうになり、立ち上がり寺の門まで来た。息を切らして駆け寄ってくる王隊長の姿が見えた。前回よりも怯えた表情だった。
「王隊長、どうしたんだ？また青山鎮で何かあったのか？」左無文は尋ねた。
「青山鎮じゃない！隣の清水県だ！昨夜、清水県の県庁で七人が一夜にして姿を消した！手口は青山鎮と全く同じだ！皆、閉ざされた家の中で姿を消し、現場は清潔で、生前に愛用していた数少ない品物だけが残っていた！」王隊長は叫んだ。「そして…行方不明者の家々で、皆同じ奇妙な痕跡が見つかった！それは…青山鎮の銅鏡の裏に…君が見つけたあの痕跡だ！」左無文の目が突然眈々と縮んだ。虚空略奪者は姿を消したのではなく、標的を変え、“空”の痕跡を残したのだ。これは、この痕跡が偶然ではなく、虚空略奪者、あるいはその背後に潜む勢力が残した“痕跡”であることを証明している。警告なのか、挑発なのか、それとも何かの到来を告げているのか？さらに、清水県で一夜にして姿を消した7人は、青山鎮の3人よりも規模も範囲も大きい。これは、虚空略奪者の活動がますます頻繁かつ大胆になっていることを示している。王隊長がもたらした知らせは、左無文の推測を完全に裏付けていた。虚空略奪者は単発的な事件ではなく、組織的かつ定期的、そして拡大し続ける脅威なのだ。
左無文の興奮は再び燃え上がったが、今度は重い責任感を伴っていた。これは単なる興味深い謎ではなく、既に無数の凡人の命を脅かしているのだ。
「清水県……」左無文がその名を繰り返した瞬間、古文書に記された「虚の略奪者」と「虚」の地に関する記述が彼の脳裏に浮かび上がった。
もはや事件が自分のところに来るのを待つだけではいけないと悟った。自ら率先して虚の略奪者の痕跡を辿り、「虚」の印の意味を解き明かし、さらには…その背後にある原因を突き止めなければならない。
彼の調査範囲はもはやこの小さな青山県、いや、凡人界にまで限定されていなかった。
彼は遠くを見据えた。まるで厚い雲と霧を突き抜け、凡人界の外にある広大な三界を見渡せるかのように。
「虚空の略奪者…空…三界…」左無文は囁いた。彼の目は前例のない光を放ち、探検の興奮と巨大な未知に立ち向かう畏怖の両方を表していた。
