第三章：鏡の中の真実と掟の対峙
左無文は暗闇の中でじっと座り、銅鏡を見つめていた。鏡の中の像は歪み始め、家の中の家具もぼやけ始めたが、彼は常に何かがおかしいと感じていた。
彼は強い霊力が自分を貫こうとしているのを感じた。冷たく、飢え、感情のない意識が。それは銅鏡を通して「獲物」を探そうとしていた。
左無文は深呼吸をし、体に残るわずかな霊力を振り絞った。攻撃や防御のためではなく、目に焦点を合わせ、シンプルな「霊視」を行った。彼の霊視から見ると、銅鏡はもはや単なる銅鏡ではなく、異次元、異空間へと繋がる「扉」のようだった。鏡からは黒い霧のような無数の小さな触手が伸び、空中をさまよい、獲物を探していた。
彼は触手が壁を通り抜け、閉じられた扉や窓を通り抜け、町の隅々まで伸びているのを見た。触手は強い負の感情を持つ人々に特に敏感で、一度感知すると、触手はより活発になるようだった。
これは、このものが物理的な侵入ではなく、精神的あるいは次元的な侵入であるという彼の推測を裏付けた。
彼は冷静さを保ち、自分の存在を露わにしなかった。彼は、この「見えない貪食者」の完全な犯罪プロセスと、それが従う「ルール」を観察したかったのだ。
彼は複数の触手が彼に手を伸ばしているのを感じた。触手は彼から発せられる微かな霊力を感知したようで、一瞬ためらったが、彼から発せられる「探究心」と「執着心」に引き寄せられた。そう、彼の中にある最も「極端」な感情は、道士が持つべき慈悲や超然とした態度ではなく、真実を求める病的なほどの渇望と執着心だった。この執着心は、彼にとって強い「痕跡」となっているようだった。
触手はゆっくりと近づき、そのうちの一つが彼の体を貫こうとした。左無文は避けようとせず、冷たい触手を肌に触れさせた。
骨まで凍るような寒気が瞬時に彼の体を襲い、精神と魂を凍らせようとした。左無文は呻き声を上げたが、強い意志でその寒気を防いだ。同時に、意識が体から引き抜かれるような強い吸引力を感じた。
彼は、これがこの「見えない貪り者」の貪り方だと知っていた。肉体を奪うのではなく、意識、精神、あるいはより深層にある「本質」を剥ぎ取るのだ。
この過程で、左無文は「見えない貪り者」に属する混沌とした情報の断片も感じ取った。それは原始的な飢餓であり、特定の「本質」への渇望であり、古の契約や規則に従う本能だった。それは叡智を持つ個体というより、何らかの力や法則に突き動かされる「執行者」のような存在だ。その目的は特定の「もの」を「収集」することであり、強い負の感情を持つ者は最も容易な標的となる。影や反射は、それが現実世界に侵入するための媒体となる。
触手がさらに深く侵入しようとしたその時、左無文は突然何かを思いついた。彼は、そこに綺麗に残された品々を思い浮かべた。
「もしそれが『精髄』を貪り、『世俗の絆』を剥ぎ取るなら…私の『世俗の絆』とは何だろう？私が最も執着し、手放せないものは何だろう？」
道士として正しく行動できない者にとって、絆とは名声でも富でも、感情のしがらみでもない。彼が最も手放せないのは、未解明の謎や未解決の事件への渇望なのだ。
「私の『絆』こそが…真実だ！事件そのものが！」
左無文の思考は急速に回転した。彼は吸引力に抵抗することなく、むしろそれに従い、少しだけ心を緩め、同時に全力を集中させ、この事件、そしてあらゆる奇怪な事件への執着と欲望を、極めて凝縮された明確な「思考」へと凝縮した。
この思考は抵抗ではなく、ただ一つ――「あなたを探求したい！あなたを分析したい！あなたは一体何者なのか？あなたのルールは？あなたの目的は何なのか？この事件こそが私の『絆』なのだ！」
この極めて「極端な」思考が形作られた時、侵入を試みる触手は何らかの障害に遭遇したようだった。冷徹な意識にわずかな混乱が漂い、まるで「獲物」である左無文の『絆』がなぜこれほど奇妙なのか理解できないかのようだった。
さらに奇妙なことが起こった。触手は完全には退かなかったが、いくつかは彼の「思考」に引き寄せられたのか、凝縮された「思考」の周りを回転し始め、さらには「飲み込もう」とさえした。
左無文は衝撃を受けたが、退かなかった。これがこの「不可視の貪食者」の法則なのかもしれないと悟ったのだ。無作為の霊魂を貪り食うのではなく、獲物の最も強く、最も執拗な「思考」、あるいは「本質」を貪り食うのだ。
「ならば…」左無文は歯を食いしばり、極めて危険な試みに踏み切ることを決意した。
彼は精神防御を完全に放棄し、事件と真相究明への「極限の執念」を冷気の吸引力に完全にさらした。
一瞬にして、その力は突然増大し、まるで見えない大きな手のように、凝縮された「思考」ごと彼を体外に引きずり出そうとした。
左無文は全身を震わせ、意識が引き裂かれるような感覚に襲われた。幻影と、呑み込まれた者たちの世界を見た。それは灰色で冷たい世界に、無数のぼんやりとした影が彷徨っていた。彼らは我を失い、奪われたエネルギー源と化した。
「大手」は彼をその世界に引きずり込もうとし、彼の「洞察」を他の濁ったエネルギーと混ぜ合わせ、飲み込もうとした。
しかし、左無文の「思考」はあまりにも鮮やかで、あまりにも「極端」だった。それは不純物のない、真実への純粋な渇望だった。「大手」がこの「思考」を闇の世界に引きずり込もうとしたとき、それはまるでフライパンに火の玉を投げ込むようなものだった。
左無文の「極限の執念」が、ついに反撃を始めた！
彼は受動的に呑み込まれたのではなく、信じられないほどの方法で、呑み込まれた者の力を「汚染」し、さらには「逆探査」した。彼の強い意志と極度の探究心は相まって、「呑み込まれ」ながらも相手の構造とルールを「分析」し始めた。
冷たく飢えた意識は、左無文の「介入」によって混乱し始めた。かつてこれほどの「獲物」に出会ったことはなかった。恐怖に押しつぶされることなく、負の感情の「本質」も持たず、むしろ能動的で鋭い「探究心」を持っていた。
青銅鏡から伸びる触手が震え、縮み始めた。灰色の世界に亀裂が生じた。
左無文はこの好機を捉え、突如として精神を集中させ、全霊力を一点に結集した。彼は攻撃はしなかったが、探偵の「証」のように、青銅鏡とその背後のぼんやりとした世界に向かって叫んだ。
「見透かした！ お前たちは影や反射を媒介として、負の感情に囚われた者の執着や本質を貪り食っている！ お前たちは何らかの古の契約か本能に従っているだけで、真に知的な生命体ではない！ お前たちの弱点は、“非ルール”への抵抗と“極限の純粋な執着”に動揺することにある！ お前たちは“本質”を貪り食うが、“世界”を捨て去る！ 今、清風寺の左無文の名において、この場所のルールを明確にし、お前たちの秩序を乱す！」
彼が言葉を終えると、護符や呪文は一切用いず、“ルール”への洞察力と自らの“極限の思考”のみを頼りに、青銅鏡に目に見える歪みを生じさせた。鏡の中の世界が静かな悲鳴を上げ、黒い触手はまるで焼かれたかのように素早く引っ込んだ。
氷のような冷気は瞬時に消え、部屋の空気は常温に戻った。青銅鏡の表面の歪みもゆっくりと静まり、普通の青銅鏡へと戻った。
何もなかったかのように、全ては静寂を取り戻した。
左無文を除いて、彼の全身は冷や汗でびっしょりと濡れ、顔色はやや青白かったが、瞳はかつてないほど輝いていた。
彼は成功した。力ずくで「見えない貪食者」を倒したのではなく、知恵と法則への理解によってその欠陥を見つけ出し、逆に「極度の探究心」で貪食の過程を妨害したのだ。
彼は立ち上がり、青銅鏡へと歩み寄り、注意深く観察した。鏡は相変わらず同じ鏡だったが、彼は自分が一時的に「扉」を邪魔したことを知っていた。すぐに再び開けるのは容易ではないだろう。
彼は部屋の他の場所、塞がれた扉、窓、壁を見渡した。全ての「入口」が一時的に閉ざされているように感じられた。
空は既に青白く染まり、新たな日が訪れようとしていた。青山城の危機、少なくとも差し迫った危機は、彼によって信じられないほどの方法で解決されたのだ。
