第二章：青山町の恐怖とルール
青山鎮は、抑圧的な恐怖に包まれていた。街を歩く人影は少なく、どの家も昼間は戸や窓を閉めっぱなしにしていた。次に自分が消えるかもしれないという恐怖だ。息苦しい緊張感が漂っていた。
左無文は鎮にやって来たが、辺りに漂う冷気とパニックを感じていた。すぐに県庁へは行かず、まずは街を歩き回った。足取りは遅かったが、目は鷹のように周囲をくまなく観察していた。通行人の表情、軒下の蜘蛛の巣、隅の苔、そして空気中の匂いの微妙な変化まで。
李の召使い、肉屋の張、そして仕立て屋の王の家の玄関先で立ち止まった。これらの場所は県庁によって封鎖され、非常線が張られていた。左無文は無理やり押し入ることはせず、ただ遠くから見守っていた。彼はこれらの場所に、特別な冷たいエネルギーの揺らぎが残っているのを感じた。それは非常に弱く、現世の陰のエネルギーとは異なり、むしろ法則のような力だった。
「冷たい…姿の見えない殺人者…きれいな現場…残された物…」彼は心の中でこの情報を噛みしめた。
柳県知事と王警察署長は、県庁舎で不安そうに待っていた。左無文が来ると、すぐに出迎えに向かった。
「左様、やっと来たか！この事件をどう進めたらいいと思う？」柳県知事は心配そうだった。
左無文は答えず、単刀直入に尋ねた。「三人の被害者の詳細は整理できたか？」
「わかった、わかった！全部ここにある！」柳県知事はすぐに書類を手渡した。
左無文は書類を受け取り、慌てて読みもしなかった。代わりに彼は尋ねた。「町で寒さを感じたり、鏡に異変を見たりした人たちはどうなったのですか？もっと具体的なことを尋ねましたか？」
王警視は答えた。「尋ねましたが、彼らは漠然とした答えしか返ってきませんでした。寒さはただの感覚で、急激な体温低下の兆候は見られません。鏡に映る異変は一瞬のことで、彼ら自身も目がくらんだと思ったのです。」
「連れて行ってください」と左無文は言った。
劉県長の指導の下、左無文は夜に異変を感じたと主張する町民を数人訪ねた。彼は深遠な道教の術を用いず、ただ注意深く話を聞いて、経験豊富な凡人の警察署長のように詳細を尋ねた。
ある女性は、その夜目が覚めてひどく寒く感じたと話した。彼女は起き上がり、布団を掛けたいと思った。化粧台に向かう途中、彼女は偶然ブロンズの鏡をちらりと見て、鏡の中の何かが動いたような気がしたが、頭を回してよく見てみると何もなかった。
ある老人は、家の中で火を焚いていたが、窓の隙間から入ってくる風が骨まで凍るような寒気を運んできたと言った。それは物理的な寒さではなく、むしろ骨の髄まで突き刺さるような陰鬱な寒気だった。
ある若者は、夜中にトイレに起きようと庭の貯水槽の前を通った時、月明かりに照らされた貯水槽の影が少し歪んでいるのを見たと言った。その時は特に気に留めなかったが、後になって少し奇妙に思ったという。
左無文は静かに話を聞いていたが、時折、二人の夜の習慣、寝る前に何を考えているのか、家に何か特別な物を置いているか、最近何か悪いことに遭遇したかなど、一見無関係な質問を口を挟んだ。
異変を感じたと主張する人々の家は、被害者3人の家と直接的な関係があるようには見えなかったが、彼らの証言には共通して「影」「反射物」（鏡、窓、水）、そして不自然な「冷たさ」が見られた。
県庁に戻ると、左無文はファイルを開き、被害者の情報を丹念に読んだ。李の召使いは最近、主人から金を盗んだことで落ち着かず、夜寝る前にそのことを考えていた。肉屋の張は数日前に誰かと喧嘩をし、夜寝る前にどうやって復讐しようかと考えていた。裁縫師の王は心優しい人物だったが、幼い頃に息子の学業を支えるために先祖代々の家を売却したため、ずっとそのことを深く後悔しており、夜寝る前にはよく過去のことを思い出していた。
左無文の目はますます輝きを増した。
「後悔…怒り…不安…これらは強くてネガティブな感情だ」と彼は独り言を呟いた。
彼は再びファイルに目を通した。被害者たちが残した品々――掛け布団、肉切り包丁、虎頭靴――が残されていた。
掛け布団：安らぎと安定を象徴するが、李家の使用人は落ち着きがなく、雑念にとらわれている。
肉切り包丁：肉屋の張の職業、強さ、そして彼の心の中にある敵意と暴力を象徴する。
虎頭靴：仕立て屋の王の孫娘への愛情、そして彼女の後悔の支えを象徴する。
「これらの品々は、彼らの心の中にある強い感情や絆に関係しているようだ。まるで剥ぎ取られたかのように、きれいに残されている。」
左無文は全ての手がかりを繋ぎ合わせた。
秘密の部屋は消え、物理的な痕跡は残っていなかった。
現場は清潔で、被害者の強い感情に関係する品々が残っていた。
目に見えない冷気を伴う。
異常現象は、しばしば影や反射物の近くで発生した。
被害者たちは失踪する前、何らかの強い負の感情に苛まれていた。
彼は心の中で仮の輪郭を描いた。「この『見えない殺人者』は、無差別に人を誘拐するわけではない。何らかの特別な法則に従っているようだ。強い負の感情に苛まれている者を選び、影や反射を媒介として彼らの世界に入り込む。それは物理的な侵入ではなく、むしろ精神的、あるいは次元的な侵入に近い。肉体を貪り食うのではなく、彼らの特定の『本質』、あるいは『霊体』を貪り食う。同時に、彼らの地上的な絆を剥ぎ取り、彼らを見捨てる。この過程は陰のエネルギーの集積を伴うため、冷たく感じるのだ。」
「もしこの推測が真実なら、痕跡がないわけではない。特定の『獲物』と特定の『入り口』が必要なのだ。」
左無文は立ち上がり、県庁の地図へと歩み寄り、青山鎮の配置図を眺めた。彼は三人の被害者の位置を指し示し、異常を訴えた人々の住居に印をつけた。
「劉殿、王大尉殿、この三人の被害者の家の中で、影ができやすい場所、あるいは反射面積が広い場所を教えてください。」
劉県令は少し戸惑ったが、それでも答えた。李家の使用人の薪部屋は北向きの窓で、昼間は日光が差し込まず、夜は深い影になる。張肉屋の寝室は大きな箪笥に面しており、箪笥の扉にはブロンズの全身鏡がはめ込まれている。王仕立て屋の枕元は、長い間開けられていない窓の隣にある。ガラスは古く、光が反射しやすいのだ。
左無文は話を聞いて、考え込んだ。
「私の推測はほぼ当たっているようだ。」彼は振り返り、刘県令を見つめた。目には叡智が宿っていた。「刘様、もう一つお願いがあります。町中の住民を集めて、今夜は月明かりがちょうど良いと伝えてください。…ええと、できるだけ一人にならないように。特に、影の深い場所には近づかないように、鏡や窓ガラスを長時間見ないように。」
刘県令はさらに困惑した。「左様、これはうまくいくのでしょうか？ またパニックを引き起こすでしょうか？」
「パニックは避けられませんが、また誰かが失踪するよりはましです。」左無文は肯定的に言った。「これまでの手がかりから導き出した結論です。私を信じて、実行してください。」
彼の自信過剰ぶりに刘県令は戸惑ったが、左無文の「おせっかい」な性格を信頼していたため、すぐに下へ降りて準備を整えた。町民たちは県政府からの通告を聞いた時、その理由は分からなかったものの、相次ぐ失踪事件の重圧の中、皆、注意深くそれに従った。
夜が更けるにつれ、青山町はいつもより静まり返っていた。どの家も早めに電気を消し、物音を立てないようにしていた。空気の冷たさは、さらに重く感じられた。暖かい布団にくるまっていても、骨まで突き刺さるような冷たさを感じた。
左無文は清峰寺にも、県政府にも住まなかった。彼は特別な場所を選んだ。張肉屋の自宅だ。
ここは、3件の失踪事件の現場に残された最も「鋭い」場所であり、大きな反射物――青銅鏡――が記録されている唯一の場所でもある。彼はここで待つことになる。
張肉屋の寝室は掃除されたが、冷たさはまだ残っていた。左無文は部屋の明かりをつけず、窓の外のかすかな月光を浴びながら、部屋の中央に座った。衣装ダンスの扉に置かれた姿見の青銅鏡は、暗闇の中で冷たい光を放っていた。
彼は瞑想はしなかったが、精神を集中させ、周囲の空気の微妙なエネルギー変化を感じ取った。青銅鏡の表面が、かすかで極めて不安定なエネルギーの層に包まれているように見え、そこから冷気が発散しているのが「見えた」。
時が過ぎ、夜は更けていく。街では時折、犬の吠え声が聞こえ、静寂が一層深まった。
突然、左無文は青銅鏡のエネルギーの変動が大きくなり始めたのを感じた。強くなるというよりは、むしろ水面に広がる波紋のように、より活発になった。空気の冷たさも急激に強まった。左無文は首筋に冷たい風が吹き抜けるのを感じたが、家のドアと窓は閉まっていたため、風は全くなかった。
彼は「見えない殺人者」が来ることを知っていた。
