第一章：青山町の見えない貪食者
劉県令は左無文に案内されて簡素な正殿に入った。お茶を一口飲む間もなく、彼は物語を語り始めた。
「左様、青山鎮は山の麓にあり、いつも平和なのはご存じの通りです。ところが五日前から、この町では次々と異変が起こりました。まず、李家の召使が夜、薪置き場に鍵をかけて寝ていました。翌朝、薪置き場の扉や窓はそのままでしたが、男は忽然と姿を消し、掛け布団だけがきれいに畳まれて地面に残されていました。」
「薪置き場に鍵をかけて」「忽然と姿を消した」という言葉を聞いて、左無文の目は輝いた。
「初日は、知り合いが犯人か、少年が家出をしたのだろうと思いました。ところが翌日、町の東に住む肉屋の張という大男が、夜、寝室で寝ていました。ドアと窓には内側から鍵がかかっていました。長い間ノックしても誰も応答しませんでした。私たちはドアを破って中に入ると、部屋は空っぽでした。ベッドはまるで一度も寝たことがないかのように、新品のように滑らかでした。唯一残っていたのは、枕元にきちんと置かれた、彼が決して手放さなかった肉切り包丁だけでした。」
左無文は背筋を伸ばし、耳を澄ませながら、無意識に指でテーブルを叩きました。
3日目、町の仕立て屋の王さんという一人暮らしの老婆が訪ねてきました。彼女は臆病で、夜になると家のドアや窓をすべて木の板で釘で打ち付け、煙突まで布で塞いでいました。そのため、近所の人が朝に彼女を呼びましたが、彼女は応答しませんでした。私たちが家の中に侵入してみると、ドアや窓はしっかりと釘付けになっており、損傷の兆候は全くありませんでした。家は以前と変わらず清潔でしたが、あの人はいませんでした。ベッドの横の戸棚には、彼女が作ったばかりの虎の頭の靴が置いてあり、明日孫娘にあげる予定でした。縫い目や糸の一つ一つに、彼女の心遣いが感じられました。劉県令は震える声でこう言った。「左様、三日連続で三人が夜中に、まるで完全に閉ざされたような場所で、突然姿を消しました。現場には争った形跡も破壊された形跡もなく、まるで…一人で歩いて出てきたかのようでした。しかし、ドアや窓は明らかに鍵がかけられ、釘で打ち付けられていました！ 何よりも恐ろしいのは、失踪後に残された品々がどれも非常に整然としていて、彼らの生活の痕跡さえ残っていたことです…」
王隊長が口を挟んだ。「そうです！ 李家の召使の布団は、軍営の豆腐よりも四角く畳まれていました！ 張肉屋の肉切り包丁は普段は油まみれですが、その日は磨かれていました！ 王仕立て屋の虎頭靴には、糸一本も出ていなかったのです！」
左武文は少し眉をひそめた。これは単に「突然消えた」というだけではない。さらに奇妙だったのは、現場の「整然とした」様子と「規則性」だった。これは性急な犯行ではなく、むしろ一種の…魔法のようだ。あるいは、何か特別な邪悪な呪文を唱えたのだろうか？
「他に手がかりはあるのか？」と左無文は尋ねた。
劉県長は首を横に振った。「全く手がかりがない！県政府は経験豊富なハンターと、最強の刑事を雇って捜索させた。自宅から半径10マイル以内の土地を捜索し、地面を3フィートも掘り返したが、何も見つからなかった！足跡、指紋、凶器は言うまでもない！」
「町で奇妙な音を聞いた人はいますか？何か異常な光景を見た人はいますか？」と左無文は再び尋ねた。
劉県長は少し間を置いてから言った。「何人かの人が、あの夜はいつも家が特に寒く感じたと話していました。厚手の掛け布団をかけていても、いつもよりずっと寒かったそうです。また、夜に鏡を見ると、自分の表情が少し硬くなっているように感じたり、窓ガラスに何か光るものが見えたけれど、よく見ると何もなかったと話していました。」
「寒い…」左無文は低い声で繰り返し、それから尋ねた。「行方不明者たちに何か共通点はありますか？年齢、職業、性格、最近の出来事など？」
劉県令は回想した。「年齢の幅は広く、召使は10代、肉屋の張は壮年、仕立て屋の王は老齢。職業もそれぞれ違う。性格も…李の召使は誠実で義理堅い。肉屋の張は気性が荒く、仕立て屋の王は温厚だ。最近の経験は…この三人には共通点があまりにも少なく、全くパターンを見出せない！」
左無文は目を閉じると、全く異なる三人の人物が脳裏に浮かび上がった。それぞれの閉ざされた家の中で、彼らは信じられないような方法で姿を消した。後には、整然とした光景と、個人的な痕跡が強く残る品々、そして町中に漂う恐怖と不可解な冷たさだけが残された。
「面白いな。」彼は興奮で目を輝かせながら目を開けた。「この事件を引き受けよう。」
劉県知事と王巡査は、まるで心の重荷がようやく下りたかのように、長い安堵のため息をついた。清峰寺の左道士は気性が荒く、仕事もきちんとこなしていないものの、こうした「奇妙なもの」への対処に関しては、常人には到底及ばない才能を持っていることを、皆が知っていた。
「それは素晴らしい！左道士、青山鎮へはいつ出発される予定ですか？」劉県知事は焦りながら尋ねた。
左無文はあくびをした。「なぜそんなに急ぐのですか？事件解決にはタイミングが重要です。人々がいなくなったのだから、私が少し遅くなっても構いません。考えさせてください…」彼は立ち上がり、庭に出て伸びをし、足元の石を蹴った。
劉県知事と王巡査は顔を見合わせ、少しばかりの無力感を覚えた。この左道士は、彼らが想像していた「達人」とは全く違っていた。
「さあ、始めよう」と左無文は突然言った。「まずは町に戻って、私が言った手がかりを一つ一つ整理しろ。寒さを感じたり、鏡に何か異変を見たりした者も含め。特に残された物に注意しろ。掛け布団、肉切り包丁、虎頭靴、どんな些細な物でも見逃すな。それから、あの三つの部屋は一時的に封鎖されており、近づいたり破壊したりすることは許されない！私はすぐに山を下りる。」
「わかった、わかった！すぐにやろう！」劉県令は何度も返事をし、二人は青山鎮へ早く帰りたいと願いながら、慌てて別れを告げた。
二人を送り出すと、左無文の顔からそれまでの気楽な表情は一瞬にして消え、極度の集中力に変わった。彼は正殿に戻った。眠っていた頃のような怠惰さは消え、鋭い目であらゆる状況を見通せるかのように、歩き回り始めた。
「秘密の部屋は消えている…現場は綺麗だ…残されたものは…不可解なほど冷たい…鏡、窓…」彼は心の中で断片的な手がかりをつなぎ合わせながら、独り言を言った。
「どれほど巧妙な変装、言い逃れ、幻惑をしても、人間の力ではこれほど完璧な秘密の部屋を説明できない。ましてや、まるで故意に作られたかのように、現場がこれほど整然としているのはなおさらだ。それに、三日連続なのも決して偶然ではない。これは犯罪ではなく…奇妙な現象、あるいは特定の法則に従う一種の『力』だ。どうやら青山城には邪悪な魔物が侵入しているようだ。」
彼は本棚に歩み寄り、古びた本を数冊取り出した。これらは道教の経典ではなく、各地で集めた奇怪な物語や地方の非公式な歴史だった。彼はその一つを開き、様々な超自然現象や奇妙な行動、そして長らく失われていた低級道教の術や非正統的な術の記録をざっと目を通した。
「忽然と消えた……。もしかして、何らかの空間呪術や陣形によって転移されたのだろうか？いや、現場に霊力の変動は残っていないはずだ。そうでなければ、県庁の人間が全く気づかなかったはずがない。魂が何らかの怪物に連れ去られたのだろうか？それは考えにくい。魂が体から離れると、体は硬直して冷たくなり、怪物は通常、痕跡を残すものだ。」
彼の目はついに「影霊」に関する記録に釘付けになった。影霊は実体ではなく、影や反射物に取り憑いて存在する低級霊である。彼らは通常無害で、せいぜい人を怖がらせる程度だが、変異したり特殊な形態をとったりした影霊の中には、特殊な能力を持つ者もいる。
「もしそれが実体でないなら、どうして人を連れ去れるというのか？ 物理的な手段でないなら、一体何を奪うというのか？」
劉県令の言葉が、突然彼の脳裏に浮かんだ。「家がとても寒い気がする…鏡を見ると、何か異様なものが見える…」
「寒さは…たいてい陰のエネルギーが集まるときに起こる。影、鏡、窓ガラス…これらは『霊媒』が生まれやすい場所だ。もしこれが直接身体に作用するのではなく…魂に？ あるいは何かの繋がりがあるのだとしたら？」
彼は立ち止まり、目に光が走った。
「残された品々…掛け布団はきちんと畳まれ、肉切り包丁は磨かれ、虎頭の靴はきちんと並べられていた…これは無理やり奪われたというより、一種の…剥ぎ取られたように思えた。俗世におけるこの人物の『痕跡』や『絆』を剥ぎ取り、『本質』だけを奪い去ったのだろうか？それとも、象徴的な放棄だろうか？」
左無文の思考は、修行の知識体系といつもの論理的思考を融合させながら、高速で回転していた。これは単なる「魔の悪戯」ではなく、彼がまだ理解していない「法則」に従った「収穫」に近いものだった。
「この『力』には必ず目的とパターンがある。ランダムではなく、特定の人物を選び、特定の環境で発揮される。このパターンを見つけることが、その弱点を見つけることだ。」
彼はすぐに山を下りることにした。ここで密室で作業するよりも、現場に赴いて感じ、観察し、被害者の家族と話し、見落とされているかもしれない、もしかしたら重要な詳細を探し出す方が賢明だ。
彼はより清潔な道士の袈裟に着替えた。簡素ではあったが、少なくともだらしなくは見えなかった。彼は桃の木の剣を背負っていた。桃の木の剣と呼ばれていたが、犬叩きの棒に近いものだった。彼は戦うよりも、障害物を取り除いたり、何かを突きつけたりするのに使うことを好んだ。護符や霊薬は持ち込まなかった。この問題を解く鍵は魔力の強さではなく、知恵にあると信じていたからだ。
清風寺を去る前に、彼は荒廃した道士の寺院を振り返り、どうしようもなくため息をついた。「本当に、数日間の平和の後、またこんな厄介事に対処しなければならないのか。でも…ふふ、なかなか面白そうだな。」
彼はまるで恐ろしい連続失踪事件の捜査ではなく、市場へ行くかのように、ゆっくりと山を下りた。しかし、彼の心の奥底では、真実を求める情熱が既に燃え上がっていた。
