第十章：虚空の従者、掟の衝突
黒衣の男は自らを「虚空の従者」と名乗った。怒りも驚きも見せず、その口調は心臓が高鳴るほど穏やかで、まるで全てが予想通りであるかのようだった。
「凡人界の蟻どもが…この場所を見つけ出し、『虚空の封印』を破ったとは、少々意外だ。」虚空の従者は、まるで左無文だけが彼の興味を惹きつけたかのように、虚ろな目で左無文を見つめた。「特に君には…『探究心』の片鱗がある。『虚空』の力に侵された生き物の中では、これは非常に稀なことだ。」
左無文は彼の勢いに圧倒されることなく、むしろ興味深そうに彼を見た。「君が虚空の略奪者を操っているのか？それとも、彼らの中の一人…ただの支配者なのか？」
虚空の従者は低い笑い声を上げた。それはまるで空虚な谷間にこだまするエコーのように、冷たさを帯びていた。「支配者？ いいえ、私はただ偉大なる『虚空の主』に仕え、主から与えられた使命を遂行しているだけです。この虚空の略奪者たちは、主が『虚の精髄』を集めるための道具に過ぎません。『虚の精髄』は主の道具に過ぎません。」
「虚の精髄？」神韻が口を挟んだ。「貪り食われた者たちの『思考』のことですか？」
「思考？ この世では浅はかな呼び名です。」虚空の従者は傲慢さを帯びて言った。「それは、生ある者たちが『存在』に対して抱く『執着』と『否定』、『希望』と『絶望』、『愛』と『憎しみ』の『精髄』です。」これらの『エッセンス』は強い感情によって刺激されると、剥がれやすくなります。主にとって、それは最高の栄養なのです。」
彼は巨大な印のついた球体を指差しました。「主は、大いなる『空』を完成させるために、これらの『無のエッセンス』を必要としています。この『橋頭保』は、その集積地であり、精錬の場です。あなたの出現は主の計画を妨害するでしょう。」
「主の計画？ 「一体何のために生ある精気を蒐集するのか？」左無文は尋ねた。彼はむしろ、この「空空の主」とその目的、つまり三界の安寧に関わる目的を懸念していた。
空空の従者は直接答えず、再び左無文に視線を釘付けにした。「あなたの『探究』の気配は…あまりにも純粋で、あまりにも強い…主にとって、あなたの『思念』は前代未聞の美味なるものかもしれません…」
彼が言い終えるや否や、周囲の影は瞬時に崩れ去り、壁や地面、そして空中から無数の黒い触手が伸び、まるで生き物のように左無文を絡みつけた。
「気をつけろ！」神韻たちは即座に反応し、武器を振り回したり呪文を唱えたりして、触手を断ち切ろうとした。
しかし、彼らの攻撃はまるで幻影のように触手を貫いた。触手は実体ではなく、高度な…凝縮された「虚」のエネルギーは、現世の物理的な防御をも貫くほどだった。
左無文は避けることも、神韻たちに守られることもなかった。触手が肉体ではなく、精神を攻撃していることを知っていた。彼はそこに立ち尽くし、冷たい触手に体を絡め取られるままにした。
骨まで凍るような冷気が瞬時に彼の精神を侵し、思考を凍らせ、「思考」を剥ぎ取ろうとした。青山城よりも何十倍も強い吸引力を感じ、まるで灰色の「虚空」へと引きずり込まれようとしているかのようだった。
「左様！」神韻は恐怖に震え、左無文を助け出そうとしたが、さらに多くの黒い触手に絡め取られ、抜け出すことができなかった。
空虚の召使いは静かに左無文を見つめ、その目にはかすかな期待が宿っていた。「従え、小僧よ。汝の「探求」を主に捧げよ、そうすれば未曾有の昇華を得るだろう……
しかし、左無文は苦痛や恐怖の表情を浮かべるどころか、口角をわずかに上げた。
「昇華？いや……私は『分析』の方がいい」彼は静かに言った。
触手に絡め取られても、左無文の強大な精神力は打ち負かされなかった。それどころか、無数の小さな探針のように、触手を辿りながら「空」のしもべの「空」の構造の奥深くへと突き進んでいった。
彼はかつて「空」の刻印と禁忌を分析したことがある。今度は、「空」の力で構成されたこの生命体を分析したい！
彼は「空」のしもべの精神構造を感じ取った。冷たく、純粋で、感情を欠き、「空」の主への「奉仕」と「空」の力を用いる論理によって完全に構成されている。彼はまるで精巧な機械のようで、生物に備わる「穢れ」を欠いていた。
そして、彼に巻き付く触手は「空のしもべ」の力の延長であり、同時に左無文と「繋がり」「貪り食う」ための導管でもあった。
左無文は吸引に抵抗することなく、再び魂を解き放ち、「探求」への極限の執着を、以前よりも凝縮され、より純粋な形で「空のしもべ」へとさらした。
「さあ……さあ、私を貪り食うのだ！さあ、私の『探求の思考』を貪り食うのだ！」彼は心の中で叫んだ。
この行動は狂気の極みだった。彼は抵抗しているのではなく、相手の「ルール」を自身の「ルール」で「汚している」のだ。彼の「極限の探求」は、それ自体が「空」に属さない、非常に「溢れ出る」、そして「実質的」（精神的なレベルで）な力なのだ。
「空虚のしもべ」の「空」の力が、左無文の眩い「探究の念」を呑み込もうとした時、それはまるで冷たい虚無が熱い炎に遭遇したかのようだった。
炎は消えることなく、触手に沿って信じられないほどの勢いで広がり、「空虚のしもべ」の精神構造へと迫り始めた！
空虚のしもべは静かに震え、初めて彼の虚ろな目に動揺が走った。それは混乱、驚き、そして…わずかな恐怖さえも！
これほど「奇妙な」獲物に出会ったことはなかった！恐怖も、絶望も、後悔もなく、ただ純粋極まりない「探究」だけがあった！このような「念」は、彼には消化も吸収もできず、ひいては…「汚染」されてしまうだろう！
彼の精神構造は、まるで不可解なウイルスを注入されたかのように、混沌と不安定になり始めた。
左無文はこの好機を捉え、突如として全ての精神力を収縮させた。同時に、体内の霊力を指先に集中させた。呪文を唱えるのではなく、清峰寺の開祖から伝わる極めて古来の「邪気鎮指」の術を用い、空中の「虚空のしもべ」の心臓へと突きつけたのだ！
この指には攻撃力はなかった。それはあらゆる「不調和」と「歪み」を「調整」し、あらゆる「無」と「間」を「固める」力を宿していた。これは物理的な攻撃ではなく、ルールに基づいた対決だった！
「固める！」左無文は叫んだ。
指先の霊光は、瞬時に彼に巻き付いた黒い触手を貫通し、「虚」の力で構成された「虚空のしもべ」の体を貫いた。
「虚のしもべ」の全身が激しく震えた。物質のように硬直していた「虚」の体は、耐え難い重量を注入されたかのように重く崩れ落ち始めた！虚の眼は輝きを失い、かつてない「現実」と「存在」の感覚に取って代わられた。そして、それこそが彼が最も恐れているものだった！
「だめだ…無理だ…お前は…」虚のしもべは、もはや反響ではなく、死を前にした死すべき者の嘆きのように歪んだ声を上げた。
彼の体は太陽に照らされた影のように、瞬く間に消えていった。しかし、虚無へと溶け込むのではなく、氷雪のように、無数の微細な結晶へと変化し、冷たい光を放ちながら地面に散り散りになった。
神韻たちを絡め取っていた黒い触手も、瞬時に消え去った。
左無文は息を吸い込み、顔色は青ざめたが、目には成功の喜びが溢れていた。彼は再び力に頼ることなく、知恵と「法則」を用いて、この強大な「虚空のしもべ」を倒した。
「彼は……死んだのか？」神韻は地面に落ちた冷たい水晶を見つめ、少し信じられない思いだった。強大な「虚空のしもべ」が、左無文によってたった一本の指で「殺された」のだろうか？
「彼は死んでいない。私が彼を『凝固』させたのだ。もはや『虚』の姿を保つことはできず、この世に存在できないのだ。」左無文は説明した。「彼の『精髄』は『虚の国』に戻ったか、あるいは『虚空の主』に持ち帰られたのかもしれない。」
彼は歩み寄り、地面に落ちた冷たい水晶を拾い上げ、じっくりと眺めた。この水晶は祭壇にあったものよりも硬く、何らかの残留情報が宿っているようだった。
左無文は水晶に精神力を注ぎ込み、「虚の従者」の意識の断片を読み取った。
彼はいくつかの不可解な光景を見た。冷たい虚空、形がはっきりと見えない巨大な「虚の主」、働き蟻のように「虚の精髄」を集める無数の虚の略奪者、そして…ある「時点」と「出来事」に関する漠然としたイメージ。
「時点…出来事…」左無文は眉をひそめた。彼はいくつかの漠然とした言葉を耳にした。「収束」「開放」「降臨」。
これらの言葉はすべて、間もなく起こるであろう「虚の主」と「虚の精髄」に関わる重大な出来事を指し示しているようだった。
彼は再び、印の付いた巨大な球体を見た。 「虚の従者」が消滅するにつれ、球体は制御を失い、回転速度は乱れ、放つ「虚」の息はますます不安定になった。
「この核……エネルギー源であり、ハブであるだけでなく、導管でもあるのだ！」左無文の心が動いた。
彼は再び精神力を集中し、刻印された球体を感じ取った。球体内の空間構造が不安定になり、今にも破裂しそうなほどだった。球体のまさに中心で、境界を越えてより深淵なる虚無から湧き上がる強い吸引力を感じた。
そこは、真の「虚の国」と繋がっていた！
