１６話 Ｄランク昇格試験
教官は、単刀直入に試験の内容を大声で告げる。
「アモズの森にいるアーマーオークの死体を持ってくること。制限時間は三時間だ」
意外にも普通だな、と俺は感じる。だが、他の受験者たちはまるで違う反応を見せた。
「アーマーオーク……クソ、最悪だ」
「今回は、ダメだな……」
なんだこの諦めムードは。魔物がよほど強いのだろうか？ 驚く理由がわからない。
一人の受験者が質問をする。
「死体は、一部の持ち帰りでいいんですか？」
「ダメだ。バラバラでもいいが、頭、胴体、両腕両足は必須だ」
オークは巨体な豚の魔物。普通に重い。そのまま運ぶと大変だからバラすのはオーケーってことかな。
教官はさらに、続ける。
「ルールは単純、他の受験者を殺してはいけない。あとオークは一人一体必要だからな。それ以外なら、何でもありだ」
みんながザワつく。中には受験者で相談する者もいた。
つまり、ターゲットの魔物を横取りしてもいいってことだよな？ 早い者勝ちって認識で良いとは思う。
一応確認するため、俺は挙手をして質問する。
「三時間以内に死体を持ち帰れば、順位に関係なく合格ですか？」
「うむ、合格だ。無事持ってこられれば、な」
なにか含みがあるような言い方が気になる。っていうか、教官が少し俺を挑発するようにニヤつく。
「ユウト、お前は非常に優秀だから、運が良ければアーマーオークも倒せるかもな」
「運が良ければ？ そんなにアーマーオークって強いんでしょうか」
「フッ、やってみればわかるよ。お前ならこの外れ試験も合格できるかも、な」
外れ試験？ なにか裏があるっぽいなー。ただ、あまり考える時間はない。
教官が始まりの合図を出したからだ。さあ、ここから一斉にオーク争奪戦が始まるのだろう。
「急ぐぞ、ギンロー。出し抜かれないようにしないと！」
俺はさっさと走り出す。他にも動きが速い人は何人かいて、併走する形でしばらく進む。
『ユウトー、チョットミテ！』
ギンローに呼び止められ、俺は走るのを止める。早速敵を発見した――ってわけじゃなかった。
『ヒト、スクナーイ。イリグチ、アツマッテルヨ？』
「……確かに」
よく見れば、森の奥に走って行くのは俺を含めて三人だけ。残りの人は追ってこない。遠くにある入り口付近で立ち止まったり、木陰に隠れたりしている。
アーマーオークの場所がわからないのか？ いや、でもそれは俺も同じだ。入り口で待機して会える確率は相当低い。
「あんた、知らねーのかい？」
「はい？」
おっと、先に行ったと思った人が立ち止まってて、話しかけてくる。ロン毛で三十歳前後の男性で、弓を装備している。
「この森には、強個体が多い。知ってるかね」
「ええ、その話は知ってます」
「中でもアーマーオークがヤバい。強個体しかいないって思うほど強いのばかり」
「Ｄランクなのに、難しいんですね……」
そう答えると、彼は意外そうな表情を浮かべる。
「知らなかったのか……。Ｄランク試験は三種類ある。で、今回のが一番難易度が高くて、一人合格者が出れば良いと言われている」
試験官が外れ試験って口にしていたのは、そういう意味ね……。俺は日が浅いから知らないだけで冒険者の間では有名なのかな。
さて、ここで俺もようやく気づいた。
「あの入り口で待ってる人らは、初めから魔物と戦う気はないんですね」
「大正解。奴らはハイエナ戦法を取るつもりだ」
彼は呆れた様子だった。強いのと戦うより、疲れ切った冒険者から横取りする方が確率は高い――そう考えたのだろう。
せこいけど、ルール上はなにも問題ない。
「あんた、収納スキルは？」
「一応あります」
「ヒュー！ さすがＳランク評価者。もし良かったら、おれと組まないかい？ 協力すりゃ、お互い合格率が上がる」
ここで懸念すべきは騙されないかってこと。
試験は死体が必要。そして俺は死体なら収納しておける。試験官の前で俺が出さなければ、彼も合格はできない。
今までの情報も正確そうだし、手を組むのもありかもな。
「アーマーオークの情報はあります？」
「もちろん。交渉成立なら当然教える」
「わかりました、協力しましょう」
「そうこなくっちゃな！ おれは普段はソロ活動に徹している弓使いだ。こう見えてロイって呼んでくれ」
「ユウトです」
お互い、まずは能力などの自己紹介をする。彼は弓使いだが剣も扱え、ヒールも使えるらしい。ソロプレイヤーなだけあってバランスが良い印象だ。
俺は剣を扱い、火水風土雷の魔法、また回復ではハイヒールを使えると伝える。
「マ……マジなの？」
「マジですね」
「すげえルーキーが、いたもんだ……。こりゃ、おれはラッキーだったよ。だが油断はしないでいこうぜ」
「はい。問題はオークをどうやって発見するかですね」
「そこは、おれに任せてほしい」
ロイはオークの生態に関する知識があり、行動パターンを把握しているとのこと。
実際に、この森でやり合ったこともあると。移動しながら、そのときのことを教えてくれる。
「おれが戦ったのは子供だ。そんでも相当苦戦した。で、一応追い詰めたけど硬化系スキルを使われて勝機がゼロになった」
ロイは、アーマーオークの特徴を余すことなく話してくれる。
名前にあるよう、鎧を纏ったみたいに堅い魔物。しかし、追い詰められるとより堅くなるスキルを発動すると。
そうなると、並の武器じゃ歯が立たなくなるようだ。そうなる前に、勝ちきる必要がある。
「――いたぞ」
俺たちは木陰に隠れる。森の中に流れる川の前で、二体のオークが戯れている。
顔は豚っぽいが二足歩行で皮膚は灰色だ。
意外にも身長は俺たちとあまり変わらないな。横にはデカイし、筋肉の発達は相当なものだが。
「あれは子供だ。川辺が大好きで、よく遊びに来る。けど油断はダメだ、子供に殺された冒険者を何人も知っている」
「問題は、親が来ているかどうかですね。ギンロー、なにか匂いは？」
『ウーン、ケモノノニオイ、ツヨスギー。ヨク、ワカラナーイ』
となると、近くで親が見守ってる可能性は捨てきれない。
時間的にはまだまだ余裕がある。少し隠れて様子を窺うことにした。死体は成体じゃなくてもいい。子供を狙った方が安全ではある。
しかし、硬化する体質ね。
魔法でもそういうのはある。付与魔法に分類される
「……取っておくか」
「なんか言ったかい？」
「いえ、なんでもありません」
付与魔法は、主に能力アップ系とダウン系を覚えていく。オンラインゲームでいうバフ、デバフだな。
バフが能力強化、デバフが能力弱体だ。
付与１では反射神経強化のバフ魔法を覚え、２になると筋力低下のデバフを覚える。
今回は成長を待ってられない。
付与魔法２を１２００Ｐでゲットする。
フリーＰは約２０００Ｐあったので、問題ない。
付与魔法は、距離が遠すぎるとかからない。
近いほど良いが、二、三メートル以内ならいけるだろう。
「ロイ、オークって付与魔法入りやすいですかね？」
「ゴブリンやオークは、入りやすいぜ」
「筋力低下使えるので、そろそろ攻めてみましょう」
「どんだけ、魔法使えるの……？」
きょとーん、として驚くロイ。羨ましすぎる、と口にしてから弓を構えた。
「おれが打ったら攻めてくれ。いいよな？」
「了解です」
ビュッ――
ロイが矢を放つ。腕は確かで、遊んでいたアーマーオークの側頭部に鏃が刺さった。
俺とギンローが木陰から飛び出し、戸惑っている敵に襲いかかる。
「ガゥウ、ガルゥウウ！」
俊敏性に長けるギンローが先に無事だった方のオークの首元に噛みつく。
そこで俺は、頭に矢が刺さってフラフラしている方を狙う。
隙だらけだったので、喉元に剣を突き刺した。
