婚約者が聖女を選んだので、私は王都の明かりをお返しいただきます

　王宮の大広間に、音楽が流れていた。

　白絹の幕。金細工の燭台。磨き抜かれた大理石の床。

　王国中の貴族が集う建国記念夜会の中央で、王太子ユリウス・レグナードは、一人の少女の手を取っていた。

　少女の名は、リリア・ベル。

　神殿が見出した、新たなる聖女である。

　そして私は、その二人の正面に立っていた。

「エレオノーラ・アルヴェイン」

　王太子殿下の声が、大広間に響いた。

　談笑していた貴族たちが、一斉に口を閉ざす。

　私、エレオノーラ・アルヴェインは、静かに顔を上げた。

「君との婚約を、今この場で解消する」

　広間がざわめいた。

　嘲笑。驚愕。憐れみ。好奇心。

　それらの視線が、針のように私へ突き刺さる。

　けれど、私は泣かなかった。

　この場で涙を流せば、アルヴェイン公爵家の名に泥を塗る。

　それに、涙なら、もう三日前に枯れていた。

「理由をお聞かせ願えますか、殿下」

　私がそう尋ねると、ユリウス殿下は眉をひそめた。

　まるで、私がまだ口を利くこと自体を不快に思っているようだった。

「僕は、真実の愛を見つけた」

　殿下は、隣に立つリリアの肩を抱いた。

　リリアは白い聖女服に身を包み、不安げに私を見ている。

　その姿は可憐で、儚く、そして守られることに慣れた少女そのものだった。

「リリアこそ、この国に必要な女性だ。聖女であり、誰にでも優しく、穢れを知らない。君のように冷たく、規則と契約ばかりを口にする女とは違う」

　誰かが、小さく笑った。

　私の背筋は、自然と伸びた。

「そうでございますか」

「ああ。君は王妃に相応しくない。よって僕は、君との婚約を解消し、リリアを未来の王妃とする」

「殿下」

　私は、静かに言った。

「それは、王家の正式なご決定でございますか？」

　ユリウス殿下は、鼻で笑った。

「当然だ。僕は王太子だぞ」

「国王陛下も、ご承知で？」

「父上には後ほど僕から説明する。反対などされるはずがない。聖女を迎えるのだからな」

「王妃陛下は？」

「くどいぞ、エレオノーラ」

　殿下の声に苛立ちが混じる。

「最後まで可愛げのない女だ。君はいつもそうだ。王宮の予算、神殿への供給量、騎士団の防護紋章維持費。そんなものばかり気にして、僕の心を一度も見ようとしなかった」

　私は、思わず笑いそうになった。

　見ていた。

　何度も見ていた。

　あなたが公務を抜け出すたび、私は代わりに書類を整えた。

　あなたが夜会で失言するたび、私は貴族家へ手紙を書いた。

　あなたが聖女に贈り物をするため予算を崩すたび、私は穴を埋める方法を探した。

　見ていたからこそ、分かってしまったのだ。

　この方は、王になってはいけないと。

「承知いたしました」

　私は、深く礼をした。

　大広間が、しんと静まり返る。

「殿下のお望み通り、婚約解消をお受けいたします」

　ユリウス殿下の口元に、勝ち誇った笑みが浮かんだ。

「ようやく分かったか」

「はい」

　私は顔を上げる。

「では、婚約に付随して締結されておりました、アルヴェイン公爵家と王家の魔力供給契約も、本日この時をもって解消いたします」

　広間の空気が、凍った。

　ユリウス殿下が、ぽかんと口を開ける。

「……何を言っている？」

「婚約が解消されましたので、それに伴う支援契約も終了いたします」

「そんなもの、後でどうとでもなる」

「なりません」

　私は、淡々と答えた。

「王都結界、神殿聖域、王宮魔道灯、騎士団防護紋章、貴族街の浄化水路。その基礎魔力の七割は、我がアルヴェイン公爵家が管理しております」

　リリアが、不安げにユリウス殿下を見上げた。

「ユリウス様……？」

　殿下は顔を赤くした。

「脅すつもりか！」

「いいえ。殿下が婚約を解消なさる。私どもも契約を解消する。ただそれだけでございます」

「王家に逆らう気か！」

「逆らってはおりません。契約書第三条二項に基づく、正当な終了手続きです」

　私がそう言った瞬間、広間の入口から重い足音が響いた。

「娘の言う通りだ」

　振り返らずとも分かる。

　父、アルヴェイン公爵だった。

　銀髪を後ろへ撫でつけた父は、ゆっくりと私の隣へ並ぶ。

「ユリウス殿下。アルヴェイン家は、これまで王家との縁戚関係を前提に、王都維持事業へ過剰なまでの魔力を供給してまいりました」

「公爵、これは王太子命令だ！」

「まだ王ではございませんな」

　父の声は、冷たかった。

「そして、たとえ王命であろうと、正式な契約なく我が家の魔力炉を使うことはできません」

「魔力炉など、王宮にもある！」

「ございますな。三十年前の旧式が」

　父は、わずかに口角を上げた。

「半日も持てばよろしいが」

　大広間の天井で、魔道灯が一度だけ揺らいだ。

　まるで、その言葉を証明するように。

「エレオノーラ」

　ユリウス殿下が私を睨んだ。

「本気でこの国を困らせるつもりか」

「困らせる？」

　私は首を傾げた。

「殿下は、聖女様こそこの国に必要だとおっしゃいました。でしたら、私どもは不要でございましょう」

「それとこれとは話が違う！」

「違いません」

　胸の奥が、少しだけ痛んだ。

　けれど、もう戻らない。

「私は、王太子妃となるために十年間学んでまいりました。王都の結界維持も、神殿との折衝も、魔力供給量の調整も、殿下の隣に立つために必要だと信じておりました」

　私は、リリアを見た。

　彼女は怯えていた。

　可哀想だとは思う。

　けれど、それだけだった。

「聖女様。未来の王妃となられるのであれば、明日からはあなたのお役目です」

「わ、私……？」

「はい。神殿聖域の維持、王都結界の再調整、騎士団防護紋章への定期供給、貴族街浄化水路の魔力循環。どうぞ、お務めくださいませ」

　リリアの顔が青ざめる。

「そんなの、私、聞いて……」

「エレオノーラ！」

　ユリウス殿下が叫んだ。

　私は最後に、もう一度礼をした。

「殿下。どうぞ、お幸せに」

　その夜、私は王宮を去った。

　背後で、王宮の魔道灯が一つ、また一つと消えていった。

　　　◇

　翌朝。

　王都から、光が消えた。

　完全な闇ではない。

　太陽は昇っている。

　けれど、王宮の白壁はくすみ、神殿の聖水は濁り、貴族街の噴水は止まった。

　夜明けと共に稼働するはずの浄化水路は沈黙し、王都結界は薄氷のように不安定になった。

　そして何より、王都中の魔道灯が沈黙した。

　人々は、その日初めて知ったのだ。

　夜を照らす光が、当たり前ではなかったことを。

「どういうことだ！」

　王宮では、ユリウス殿下が怒鳴り散らしていたという。

　報告に来た侍女が、少しだけ困った顔で教えてくれた。

「神官長様が、真っ青なお顔で説明なさったそうです」

「何と？」

「聖女様の奇跡は、アルヴェイン公爵家の魔力供給によって増幅されていた、と」

　私は、紅茶のカップを置いた。

　自室の窓からは、王都の一部が見える。

　魔道灯の消えた街は、いつもより少しだけ寒々しかった。

「聖女様は、偽物ではないのよ」

「はい？」

「癒しの力は本物。ただし、王都全体を支えるほどの力ではない。それだけ」

　リリアに罪がないとは言わない。

　けれど、彼女はおそらく知らなかったのだろう。

　自分の奇跡が、自分一人の力ではなかったことを。

　そして、自分が奪おうとした席に、どれほどの責任が伴うのかを。

「お嬢様」

　侍女のマリアが、少し心配そうに私を見る。

「本当に、よろしかったのですか」

「何が？」

「殿下との婚約です。お嬢様は、ずっと……」

　好きだったのか。

　その問いを、彼女は最後まで言わなかった。

　私は窓の外を見た。

「そうね。好きだった時期もあったわ」

　幼い頃のユリウス殿下は、今よりずっと優しかった。

　転んだ私に手を差し伸べ、花冠を作ってくれた。

　王になったら皆を幸せにすると、真っ直ぐな目で語っていた。

　けれど、人は変わる。

　王太子という立場に酔い、周囲の称賛に慣れ、自分の望みこそが国の望みだと思い込んだ。

　私は変わらなかったのではない。

　変われなかったのだ。

　彼の隣に立つために、ただ学び続けてしまった。

「終わったのよ、マリア」

　私は小さく息を吐いた。

「終わったなら、次の契約を考えなければ」

「お嬢様らしいです」

　マリアは少し笑った。

　その時、扉が叩かれた。

「お嬢様。王宮より使者が参っております」

「早かったわね」

　私は立ち上がった。

　使者は、王宮書記官だった。

　昨日まで私に対してどこか上から物を言っていた男だが、今日は額に汗を浮かべ、深々と頭を下げていた。

「エレオノーラ様。王太子殿下より、至急王宮へお戻りいただきたいとのご命令です」

「命令？」

　父が低く笑った。

　応接室の空気が、少し冷える。

　書記官は慌てて言い直した。

「い、いえ。お願いでございます」

「内容は？」

「王都結界の再稼働と、魔力供給契約の即時復旧を」

「婚約は？」

　私が尋ねると、書記官は一瞬だけ言葉に詰まった。

「そ、それにつきましては、殿下が寛大にも再考してもよいと……」

「お帰りください」

　父が言った。

　書記官の顔が引きつる。

「し、しかし！」

「娘は昨日、正式に婚約を解消された。王太子殿下ご自身の宣言によりな」

「ですが、王都が……！」

「王都の維持は王家の責任だ」

　父は、手元の契約書を机に置いた。

「それとも王家は、婚約者でも臣下でもない娘一人に、王都の命運を押しつけるおつもりか」

　書記官は何も言えなかった。

　それでも彼は、最後に私を見た。

「エレオノーラ様。どうか、慈悲を」

　私は、少しだけ目を伏せた。

　慈悲。

　便利な言葉だと思う。

　努力している間は冷たいと言われ、

　線を引けば慈悲がないと言われる。

「王宮へお伝えください」

　私は、ゆっくりと顔を上げた。

「契約再締結をご希望の場合は、まず国王陛下の署名、王妃陛下の承認、議会の同意、そして前契約終了に伴う違約精算金をご用意ください」

「違約精算金……？」

「はい」

　私は微笑んだ。

「金貨八十万枚です」

　書記官は、椅子から落ちかけた。

「は、八十万！？」

「婚約解消に伴う魔力炉切替費、王都結界再調整費、神殿聖域安定化費、騎士団防護紋章再登録費、貴族街浄化水路の再契約費。お安い方です」

「そ、そんな金額、すぐには……！」

「では、すぐには再契約できませんね」

　私は立ち上がった。

「お話は以上です」

　書記官は、青い顔で帰っていった。

　　　◇

　三日後。

　王都は大騒ぎになっていた。

　結界が完全に消えたわけではない。

　王宮の旧式魔力炉が、かろうじて王都中心部だけを守っている。

　だが、貴族街の浄化水路は止まり、神殿の聖水は薄まり、騎士団の防護紋章は半数以上が使えなくなった。

　魔物が出たわけでも、敵国が攻めてきたわけでもない。

　ただ、今まで見えなかった支えが消えただけ。

　それだけで、王都は傾いた。

　ユリウス殿下は、ついに我が公爵邸へ自ら来た。

　隣には、リリアもいた。

　けれど、昨日の夜会で見せた華やかさはどこにもない。

　ユリウス殿下は目の下に隈を作り、リリアは怯えた小鳥のように震えていた。

「エレオノーラ」

　応接室に入るなり、殿下は言った。

「戻れ」

　父の眉が動いた。

　私は、静かに問い返す。

「どちらへでしょうか」

「王宮に決まっているだろう」

「何のために？」

「王都を救うためだ！」

　殿下は、拳を握りしめた。

「君だって王国貴族なら、この状況を放っておけないはずだ。僕との婚約解消も、なかったことにしてやる。リリアのことは……側妃として置けばよい」

　リリアが息を呑んだ。

　私は、殿下を見つめた。

　この方は、本当に何も分かっていない。

「殿下」

　私は言った。

「私は昨日、泣いてすがるべきでしたか？」

「何？」

「婚約を解消しないでください、捨てないでください、どうか私を選んでくださいと。そうすれば、殿下は満足なさいましたか？」

　ユリウス殿下の表情が歪む。

「何を馬鹿な……」

「殿下は、私を冷たい女だとおっしゃいました」

　私は、淡々と続けた。

「けれど殿下が見ていなかっただけです。私がどれほど王宮のために動いていたか。どれほど殿下の失敗を埋めていたか。どれほど、この国の未来を守ろうとしていたか」

「それは、君が勝手に……！」

「はい。私が勝手にやめました」

　ユリウス殿下は、言葉を失った。

「殿下が私を不要だとおっしゃったから。聖女様がいればよいとおっしゃったから。ですから私は、不要な者として退いたのです」

　リリアが、震える声で言った。

「あ、あの……エレオノーラ様、私は……私、知りませんでした。ユリウス様が、あなたに婚約者がいることは知っていました。でも、こんな大変なお仕事をなさっているなんて……」

「リリア様」

　私は彼女へ視線を向ける。

「知らなかったことは、罪ではありません」

　リリアの瞳に、わずかな希望が宿る。

「ですが、知ろうとしなかったことは、あなたの責任です」

　その希望が、砕けた。

「あなたは、未来の王妃になると皆の前で受け入れました。ならば、その席の重さを知るべきでした」

「……はい」

　リリアは、泣きながら頷いた。

　少なくとも、彼女には恥じる心がある。

　ユリウス殿下よりは、まだ救いがあるのかもしれない。

「エレオノーラ！」

　殿下は、私に手を伸ばした。

「いい加減にしろ！　これは国の危機だぞ！」

　その瞬間、応接室の扉が開いた。

「国の危機を招いた者が、ずいぶん大きな声を出すのだな」

　入ってきたのは、国王陛下だった。

　ユリウス殿下の顔色が、一瞬で変わる。

「父上……！」

　陛下の後ろには、王妃陛下と数名の重臣が控えていた。

　国王陛下は、疲れ切った顔でユリウス殿下を見た。

「ユリウス。お前の王位継承権を停止する」

「なっ……！」

「王家承認なき婚約解消。聖女の政治利用。王都維持契約への無理解。さらに、正式な謝罪ではなく命令による復旧要求」

　陛下の声は、低く、重かった。

「王太子として不適格だ」

「違います！　これはエレオノーラが勝手に！」

「勝手に契約を解消できるような条項を、お前は理解していなかったのか」

　ユリウス殿下が黙り込む。

　陛下は私へ向き直った。

「エレオノーラ嬢。王家として、正式に謝罪する」

　国王陛下が、頭を下げた。

　その場にいた全員が息を呑む。

「婚約解消は、ユリウスの独断である。王家はあなたとアルヴェイン公爵家に対し、深く非礼を詫びる」

「陛下。頭をお上げください」

　私は静かに言った。

「謝罪は受け取ります」

　陛下は顔を上げた。

「そのうえで、魔力供給契約の再締結を願いたい。条件は、そちらに従う」

　父が私を見た。

　決定権を、私に委ねている。

　私は、あらかじめ用意していた書類を差し出した。

「再締結の条件は三つございます」

「聞こう」

「一つ。ユリウス殿下の王位継承権停止を、正式に公示すること」

　ユリウス殿下が叫びかけたが、王妃陛下の視線で黙った。

「二つ。リリア様を王太子妃候補から外し、神殿にて聖女としての教育を受け直させること」

　リリアは泣きながらも、深く頭を下げた。

「三つ。アルヴェイン公爵家による供給範囲を、王都全域から王宮・神殿・騎士団の中枢部のみに縮小すること」

　陛下が目を細めた。

「貴族街と商業区は？」

「今後、王家主導で独自の維持機構を整備なさるべきです。我が家に依存し続ける体制は、国のためになりません」

　陛下は、しばらく黙っていた。

　やがて、小さく頷く。

「正論だな」

「それと、違約精算金ですが」

　私が言うと、陛下の肩がわずかに跳ねた。

「分割払いも承ります」

　父が横で咳払いをした。

　王妃陛下が、少しだけ笑った。

　こうして、王都は完全な崩壊を免れた。

　ユリウス殿下は王太子の地位を失い、離宮で謹慎となった。

　リリアは神殿へ戻り、聖女として一から教育を受け直すことになった。

　そして私は、王太子の婚約者ではなくなった。

　　　◇

　季節が一つ巡った頃。

　アルヴェイン公爵領の魔力炉視察に、隣国から一人の客人が訪れた。

　クラウス・ヴェルゼン。

　隣国ヴェルゼン王国の第二王子であり、魔道工学に深い知識を持つ変わり者として知られている方だった。

「素晴らしい」

　魔力炉の前で、クラウス殿下は子供のように目を輝かせた。

「これほど安定した循環式魔力炉は初めて見た。出力を支える術式も見事だが、負荷を分散する補助紋が美しい。誰が設計を？」

「基礎設計は祖父です。現在の調整式は私が改良しました」

「あなたが？」

　クラウス殿下は、驚いたように私を見る。

　そしてすぐ、楽しげに笑った。

「なるほど。王都を一度暗くした令嬢という噂は聞いていたが」

「不名誉な噂ですわね」

「いや、最高に愉快だ」

　私は瞬きをした。

　クラウス殿下は、真剣な顔で私を見た。

「あなたは、奪ったのではない。返してもらっただけだ。自分の家が差し出していたものを」

　その言葉に、胸の奥が少しだけ温かくなった。

「そう言ってくださる方は、あまり多くありません」

「見る目のない者が多いのだろう」

「王子殿下らしからぬお言葉です」

「よく言われる」

　クラウス殿下は笑った。

　その笑い方は、誰かに守られることを当然と思っている人のものではなかった。

「エレオノーラ嬢」

「はい」

「私は、あなたと契約を結びたい」

　また契約。

　そう思ったのに、不思議と嫌ではなかった。

「どのような契約でしょうか」

「まずは共同研究契約から」

　クラウス殿下は、少しだけ視線を逸らした。

「その後、あなたが嫌でなければ、個人的な契約も申し込みたい」

「個人的な？」

「婚姻契約だ」

　魔力炉の音が、低く響いていた。

　私は、少しだけ笑った。

「随分と率直ですのね」

「回りくどく言って、あなたの時間を無駄にしたくない」

「私は、王妃教育を受けた女です。可愛げはありませんよ」

「可愛げより、判断力の方が好ましい」

「規則と契約ばかり口にします」

「国家運営に必要不可欠だ」

「冷たい女だと、言われたこともあります」

　クラウス殿下は、静かに首を横に振った。

「冷たい人間は、十年も国を支えたりしない」

　その瞬間、喉の奥が詰まった。

　ああ。

　私は、この言葉が欲しかったのかもしれない。

　愛しているでも、美しいでも、君が必要だでもなく。

　ただ、私がしてきたことを、見てほしかった。

「クラウス殿下」

「はい」

「契約書を拝見してから考えますわ」

　そう答えると、彼は満面の笑みを浮かべた。

「もちろん。あなたに不利な条項は一つも入れないと誓う」

「それを判断するのは私です」

「では、厳しく見てほしい」

　私は、今度こそ声を出して笑った。

　窓の外では、夕暮れが近づいていた。

　アルヴェイン領の魔道灯が、一つ、また一つと灯っていく。

　王都を照らすためではない。

　王家のためでもない。

　私たち自身の暮らしを守るための光。

　私はその光を見つめながら、静かに息を吸った。

　婚約者が聖女を選んだ日、私はすべてを失ったのだと思っていた。

　けれど、違った。

　私はようやく、返してもらったのだ。

　自分の時間を。

　自分の誇りを。

　そして、自分の未来を。

　だから私は、もう一度だけ微笑んだ。

　今度は、誰かの隣に立つためではなく。

　私自身の足で、前へ進むために。