わんこ公爵は、今夜も令嬢の腕の中で眠りたい〜呪われた公爵様と偽装婚約したら、毎晩添い寝することになりました〜

第8話 真夜中の修羅場と前蹴り

　「ちょっと！　わんこちゃん！　くすぐったいってば！」

　深夜の女子寮。私の部屋では、もふもふの塊と私がベッドの上で格闘を繰り広げていた。

　首筋に顔をうずめてくる子犬を引き離し、耳の裏をコチョコチョくすぐる。

　子犬は嬉しそうに身じろぎしてから、今度は鼻先を私の頬へとすり寄せる。

　「もう！　本当に甘えんぼなんだから」

　笑いながら、その小さな体をぎゅっと抱きしめる。「きゅう」と甘えた声が耳元で弾み、小さな尻尾が“ちぎれんばかり”にぶんぶん揺れた。

（……ほんと、可愛すぎるでしょ）

　ここ数日、子犬は毎晩のように私の部屋にやってきては、眠るまでこうして甘え続けている。

　常にぴったりと体を寄せ、決して離れようとしない……まるで、恋人同士みたいに。

　……しかし、朝になると必ず姿を消しているのだ。

　「あなた、昼間はどこにいるの？　夜だけやって来るなんて……私のこと、都合のいい女だと思ってるでしょ？」

　もちろん冗談のつもりだったけれど。

　ぱた、と子犬の尻尾が下がり、しょんぼりと俯いてしまう。

　「あ、ごめんね。冗談よ、冗談……」

　子犬は私の胸元に顔を埋め、拗ねたように小さく鼻を鳴らした。

　その仕草に、思わず笑みがこぼれる。

　「さ、明日も仕事よ。もう寝ましょ……灯り、消すわね」

　ベッドサイドの灯りを落とし、私はそっと横になる。

　子犬は、私の腕の中で丸くなり、安心したように目をつむった。

　気づけば、いつもここが定位置だ。

　幸せを感じながら、温かい眠気に沈もうとした、その時――

　微睡んでいた子犬の耳が、びくりと跳ねた。

　同時に、私の背筋にもひやりとした感覚が走る。

（今、何か聞こえた……？　部屋の中に、誰かいる？）

　全身が泡立つような恐怖。

　暗闇の中、確かに何かの気配があった。

　息を潜めるような、生々しい気配。

　子犬はすでに臨戦態勢で、低く鋭い唸り声をあげている。

　次の瞬間――

　闇が、わずかに動いた。

　暗闇の中から白い手がぬっと伸びて……それは私ではなく、子犬へと掴みかかる。

　「――っ！」

　ドカッ。

　反射だった。

　これはもう、本当に反射としか言いようがない。

　子犬を抱き寄せるのと同時に、私は相手に向かって渾身の前蹴りを放っていた。

　令嬢にあるまじき行為だと思う。

　でも、これは正当防衛だ。誰にも文句は言わせない。

　「ぐあぁっ……！」

　誰かが床に転がる音。

　私は慌てて灯りをつけ、室内を照らした。

　そこに照らし出されたのは――

　「クロード様？！」

　黒ずくめのクロード様が、みぞおちを押さえて悶絶していた。

（……なんだか、いい気味ね）などと不謹慎なことを考えている場合ではない。

　「どういうことですの？！」

　私は鋭く問いただした。

　胸は高鳴り、腕の中の子犬は怒りに震えている。

（私ではなく、この子を狙った……？

　どうしてクロード様が子犬を？）

　クロード様は苦しげに息を整えながら、よろめくように立ち上がった。

　「……その犬をよこせ」

　「いやですわ！　レディの部屋に忍び込んだ挙句、強引に連れ去ろうなんて――

　あなた、自分のやっていることが分かってます？」

　窓が視界の端に映った。

　閉めていたはずの窓は開け放たれ、外気が流れ込んでいる。

　ここは二階なのに、なんて無茶な。

（なぜ、ここまでするの……？

　この子、いったい……？）

　「いいから渡せ！　お前には関係ない！」

　じりじりと迫ってくるクロード様。

　子犬は私の前に立ちはだかり、小さな体で必死に牙を剥く。

　「お前は何も分かってないんだ。そいつは、リリアンヌ王女殿下の“飼い犬”だ」

　にやりと笑うその顔に、背筋が冷えた。

　それでも、怯んではいられなかった。

　「たとえ王女殿下の飼い犬だとしても、あなたがこんな乱暴をする理由が、私には理解できませんわ」

　「おまえ、本当にそいつと婚約するつもりか？」

　「……婚約？　子犬と？」

　意味がわからず、間の抜けた声で聞き返す。

　クロード様は私を見下ろし、嘲るように口の端を吊り上げた。

　「やっぱり何も知らないんだな。そいつはランベール公爵だよ。王女殿下の“犬”のな」

　――息が止まりそうになる。

　私は子犬を見た。

　子犬は、ただクロード様だけを睨みつけ、低く唸っている。

　冷たい闘志を宿した金色の瞳。

　夜に溶けるような黒い毛並み。

（……そんな、馬鹿な）

　この子犬が、レオンハルト様だなんて――ありえない。

　――ありえない、はずなのに。

　夜にしか姿を見せないこと。

　王族専属の魔法師たち。

　右手首、同じ場所の包帯。

　それらすべてが、否定しようのない答えを示していた。

　「キャインッ！」

　悲痛な鳴き声に我に返ると、子犬がクロード様に首元を掴まれていた。

　必死に抵抗しているが、クロード様と子犬では体格差がありすぎる。

　「やめて！　連れて行かないで！」

　私はその腕にしがみつく。

　「うるさい！　こんな犬に構うな！　お前だって、こんな呪われた男なんか――嫌だろうが！」

　「嫌じゃないわ！！」

　考えるより先に、叫んでいた。

　「どんな姿になったって、私の気持ちは変わらないわ！

　――私の騎士様はレオンハルト様だけよ！」

　その瞬間。

　部屋の空気が一変した。

　窓から差し込む月光が爆ぜるような輝きを放ち、私は思わず目をつむる。

　次に視界が開けたとき、クロード様に首を掴まれていたのは、小さな子犬ではなかった。

　そこに立っていたのは、月光を背負い、金の瞳を怒りに燃え上がらせた――本物のレオンハルト・ランベール閣下だった。

＊＊＊

　「……私の婚約者に、無礼が過ぎるな」

　低く、冷たい声が室内に落ちた瞬間、

　まるで空気そのものが一段階、冷えた気がした。

　クロード様に首元を掴まれたまま――

　レオンハルト様は、ゆっくりとその視線だけを動かし、彼を睨みつける。

　金の瞳が、燃えるように揺らめいていた。

　感情を削ぎ落としたその眼差しに、私まで背筋が凍りそうになる。

　「い、いえっ……！　ラ、ランベール……こ、公爵……？」

　さきほどまでの勢いはどこへやら。

　クロード様は顔面蒼白になり、口をぱくぱくとさせていた。

　「よ、夜は……夜は人間にはならないと、聞いて……！」

　弾けたように手を離し、クロード様はよろめくように一歩下がる。

　解放されたレオンハルト様は、動じることなくクロード様を一瞥した。

　「言いたいことは、それだけか」

　まるで地の底から響いてくるような声音に、クロード様は完全に縮み上がった。

（……ここまで怒っていらっしゃるレオンハルト様、初めて見るわ）

　「も、申し訳ありませんっ！！」

　叫ぶように言い残すと、クロード様は扉にぶつかるような勢いで部屋を飛び出していった。

　……ぱたり、と静寂が戻る。

　残されたのは、私と――レオンハルト様だけ。

（ほ、本当に……レオンハルト様だったんだわ）

　あまりの衝撃に立ち尽くす私に、彼はゆっくりと向き直った。

　その金の瞳が、先ほどの怒りとは違う、熱を帯びた色で私を見つめる。

　「ヴァレッティ秘書官……。黙っていて、すまなかった」

　「い、いえ……！　あの、私こそ……

　閣下だとも知らずに、数々のご無礼を……」

　そう口にした途端、この数日の光景が、堰を切ったように脳裏をよぎって、顔から火が出そうになる。

　夜ごとにベッドでじゃれ合ったこと。

　抱きしめて、撫で回して、甘やかして――

（……子犬の時の記憶って、残っているのかしら……）

　どうか忘れていてほしい、という祈りにも似た願いが胸に込み上げる。

　そしてふと、自分が寝間着姿のままだという事実に気づいた。

　「ちょ、ちょっとお待ちくださいませっ」

　慌てて部屋を見回す。

　羽織るものを探すけれど、こんな時に限って何も見当たらない。

　仕方なく、ベッドの上のブランケットを引き寄せ、胸元を隠した。

　レオンハルト様は弾かれたように横を向き、片手で目元を覆っていてくれたけれど。

　「……っ、見ていない」

　「絶対に嘘ですわ！」

　信じられない。だって、彼はさっきまで子犬の姿で私の胸に顔を埋めていたのだから！

　レオンハルト様の耳は、夜の闇の中でもはっきり分かるほど真っ赤に染まっている。

　「ヴァレッティ秘書官。私は、君に……」

　彼が、何かを告げようと口を開いた、その時だった。

　――ふわり。

　淡い光が、彼の輪郭を包んだ。

　「あ……」

　言葉を発する間もなく、

　目の前でその姿が、みるみる小さくなっていく。

　気づけば――

　私の足元に、ちょこんと座っているのは、見慣れた黒い子犬だった。

（また子犬に……？　どういうことなの……）

　子犬は、きゅう、と小さく鳴いて、困ったように、私を見上げていた。

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ここまでお読みいただき、ありがとうございます。

真夜中の女子寮での修羅場、そして、ついに子犬の正体が明らかになった――第8話でした。

次回は、この夜の“その後”……いよいよクライマックスへ突入します！

よろしければ、引き続きお付き合いください。