わんこ公爵は、今夜も令嬢の腕の中で眠りたい〜呪われた公爵様と偽装婚約したら、毎晩添い寝することになりました〜

第1話 王宮の夜、求婚と想定外

「……この決裁を通したのは、誰だ」

　低く抑揚のない声が響き、執務室の空気が張り詰めた。

　部屋の奥、積み上げられた書類の前。そこに悠然と立っているのは、宰相補佐官――レオンハルト・ランベール様だ。

「……わ、私です、閣下……っ！」

　名乗り出た文官が差し出した書類を、レオンハルト様は何も言わずに受け取った。冷ややかな金の瞳が、紙面の上をなぞる。

（……ああ、やっぱり。

　あの案件、差し戻しになるのね）

　私はペンを走らせながら、心の中でそっと見当をつける。

　案の定、レオンハルト様は書類に目を落としたまま、低い声で結論だけを告げた。それだけで、文官の顔色が変わる。

（愛想がないのよね、レオンハルト様って）

　その眉目秀麗な容姿から「歩く至宝」などと言われ、貴族令嬢のみならず、王族の女性たちからも絶大な人気を誇るレオンハルト様。

　二十三歳という若さで公爵家当主を務め、次期宰相候補の筆頭でもある優秀さから、「氷の鬼才」などとも呼ばれている。

　けれど、とにかく表情がほとんど動かないのだ。

（ああ、また文官さんが泣きそうになってる……。もう少し優しく言えばいいのに）

――そんな「氷の鬼才」の第一秘書官を務めるのが、私、マリエラ・ヴァレッティである。

＊＊＊

　王宮の執務棟は、今日も嵐のような忙しさだ。

　行き交う文官たちの足音、羽ペンの走る音。積み上がる書類の山は、油断すると朝より背が高くなっている。

　そんな喧騒のただ中で、私はコーヒーの香りに小さく息をついた。

　文官として王宮に上がって二年。

「氷の鬼才」ことレオンハルト様の秘書官に抜擢されてからは、この心地よい忙しさが、すっかり私の日常だ。

「ヴァレッティ秘書官、魔法省行政局との会議、時間が変更になりました！」

「ヴァレッティさん、明日、陛下への謁見後に急遽会議が追加だそうです。調整できますか？」

「承知しました。では午後の内査を前倒しにして……魔導具の徴用に関する調整会議は週明けに回しましょう。あ、こちらの伝達票も、閣下へ繋いでおきますね」

　淀みない判断で指示を捌き、複雑なスケジュールを鮮やかに組み替えていく。

　パズルが完璧にはまった時のような達成感は、何度味わってもたまらない。

　私は、この仕事に心からのやりがいを感じていた。

「ヴァレッティ秘書官、今日も残業か？」

　不意に背後から声をかけられ、私は椅子から飛び上がりそうになる。

　いつの間にか、書類を手にしたレオンハルト様が私のデスク横に立っていた。

　相変わらず、直視をためらうほど浮世離れした美貌だ。ただならぬ色香を漂わせる上官に、思わず見惚れそうになるが、そこは秘書官としての矜持が勝った。

「ええ。こちらの指示書を明朝までに整えておきたいので」

「ほどほどにしろ。君に倒れられては、業務が滞る」

　ぶっきらぼうな言葉。

　けれど、これは彼なりの不器用な気遣いなのだ。

「ありがとうございます。閣下もあまりご無理なさいませんように」

　小さく笑って返すと、レオンハルト様は一瞬、黄金色の瞳を細めた。

「まだ片付けるべき案件が残っている。……今夜は冷える。防寒は怠るな」

　それだけ言うと、レオンハルト様は踵を返し、ご自分の執務室へと戻っていく。

　その背中が書架の向こうに消え、重厚な扉が閉まる音が夜の王宮に溶けていった。

　私は小さく息を吐き、再びペンを取る。

　今日もまた、王宮の夜は少し長くなりそうだ。

＊＊＊

（すっかり遅くなってしまったわ……）

　執務棟を出ると、冷え込み始めた夜気がふわりと頬を撫でた。

　空には、鋭い爪のような三日月。薔薇庭園はしんと静まり返り、ランタンの灯りだけが、ひっそりと石畳をオレンジ色に縁取っている。

　寮への近道だから、遅くなった日はいつもこの薔薇庭園を通り抜ける。

　けれど、今夜に限っては、その判断が裏目に出たらしい。

　回廊の太い柱の向こうから、見覚えのある長身の影が、ゆっくりと姿を現した。

（……しまった。一番会いたくない相手だわ）

　反射的に引き返そうとしたけれど、それより早く、傲慢な声が私の逃げ道を塞ぐ。

「こんばんは、マリエラ・ヴァレッティ伯爵令嬢」

　月光を受けて淡く光る銀髪。

　完璧に整えられた微笑み。

　けれど、その瞳の奥に潜む冷たい計算を、私は知っている。

――クロード・オルグラン伯爵令息。

　私の、自称・婚約者候補。

「こんばんは、クロード様。こんな時間にこんなところで……奇遇ですわね」

（……待ち伏せしてたくせに）

　内心の毒づきを完璧な淑女の仮面で覆い隠し、にこやかに挨拶を返す。

　彼は私の事務的な態度に苛立ちをにじませた。

「……俺の求婚を、また断ったそうじゃないか」

「申し訳ありません。弟が家督を継ぐまでは、どなたとも結婚するつもりはございませんの」

　この不毛なやり取り、もう何度目だろう。

　断っても断っても、クロード様は懲りずに求婚してくる。

「没落寸前のくせに……！　ありがたく我が家の“資金援助”を受ければいいものを！」

　苛立たしげに声を荒らげる。

　その圧に、私はそっと息を吐いた。

　たしかに、我がヴァレッティ伯爵家は没落寸前の貧乏貴族だ。

　けれど、だからといってクロード様と結婚する気はない。

　そもそも、彼は、私への想いから求婚してくるわけではないのだ。

（クロード様の目的は、“円卓会議の議決権”）

　王宮政治の中枢にあたる円卓会議。

　代々の貴族が議席を持ち、国の重要事はすべて、そこで決められる。

　我がヴァレッティ家は、建国以来続く旧家。

　没落寸前とはいえ、その“席”だけは、今も残っている。

　一方で、オルグラン家は新興貴族。

　海運業で莫大な富を築いたらしいけれど、陰では「成金貴族」などと囁かれることも多い。

（……つまり、私と結婚すれば、旧家の伝統と権威が手に入る。そういう計算、よね）

「忘れ物をしましたので、これで失礼しますわ」

　これ以上話しても無駄だと、踵を返そうとした、その時。

「待て、マリエラ！」

　乱暴に腕を掴まれ、冷たい石壁に押しつけられる。

　背中に走る衝撃に、息が詰まった。

「……本当に、可愛げのない女だ」

　怒りと嘲りを孕んだ目が、ぞっとするほど近い。

　王宮内で女性に手を上げるなど、絶対に許されない暴挙。

　けれど、彼は完全に頭に血が上っていた。

「……離してください。大声を出しますわよ」

「やってみろ。今日こそ、その生意気な口を――」

「ぐるるるる……ッ！」

　彼の手が私の頬に触れようとした、その瞬間。

　足元から、低く、喉を鳴らすような唸り声が響いた。

「い、いてててててっ！」

　突然、クロード様が悲鳴を上げて飛び退く。

　視線を落とすと、そこにいたのは一匹の小さな黒い子犬だった。

　月明かりを溶かしたような、神秘的な金の瞳。

　ふわふわの黒い毛を逆立て、小さな牙を剥き出しにして、私の前に立ちはだかっている。

「……助けて、くれたの？」

　思わず見惚れてしまうほど、その立ち姿は凛としていた。

　クロード様が子犬を蹴り上げようとしたけれど、子犬はひらりと風のように身をかわし、再び鋭く唸る。

「ちっ……！　なんだこいつ……!?

……覚えてろ、マリエラ。次は逃がさないからな！」

　騒ぎを聞きつけた衛兵が来るのを、恐れたのだろう。

　クロード様は忌々しげに子犬を睨み、逃げるように去っていった。

　再び静まり返った薔薇庭園で、私はへなへなと座り込む。

　心臓が、うるさいくらいに脈打っている。

「……くぅん」

　さっきまでの必死な威嚇が嘘のように、子犬が気遣わしげに鼻先を寄せてきた。

　抱き上げると、小さな体から伝わる温もりが、私の震えを少しずつ止めてくれる。

「ありがとう……。あなたがいなかったら、どうなっていたか……」

　両親を流行り病で亡くして三年。

　愛する弟のルカが成人するまで、“当主代理”としてヴァレッティ家を守る――それが、私のたった一つの使命だ。

　この国では、女性がひとりで爵位を継ぐことは許されていない。

　だからこそ選択を誤れば、すべてが簡単に奪われる。

　もし、ルカが家督を継ぐ前に、私が誰かの妻になれば。

　爵位も、議決権も。

　円卓に連なるすべての権利が、他家のものになってしまう。

（しっかりしなきゃ……ルカが成人するまで、あと二年）

　胸の奥で、何度も言い聞かせる。

　けれど本当は、怖くて仕方なかった。

　私ひとりで、この荒波を乗り越えられるのか――。

「……っ、あなた、怪我をしてるの!?」

　ふと気づけば、私の手の甲に赤い跡がついていた。

　子犬の右前足が、痛々しく赤く濡れている。

「少しだけ、じっとしていて」

　すぐにハンカチを取り出し、手早く応急処置を施す。

「よし、これで大丈夫。

　でも少し痛むかもしれないわね」

　子犬は暴れることもなく、じっと私を見つめている。

　その金の瞳は、まるで言葉を理解しているかのように、深く澄んでいた。

「ちゃんと治療をした方が――」

　そう言いかけた時、子犬がぴくりと耳を立てる。

　回廊の影をじっと見つめていたかと思うと、私の腕をすり抜けて出口のほうへ駆けていってしまった。

「あ、待って！　まだ手当てが――！」

　追いかけようと足を踏み出した私の耳に、遠くから人の声が届く。

「血の跡を追え！　必ず捕らえろ！」

「絶対に殺すな！

　抵抗するなら、魔法を使っても構わん！」

　回廊の奥からだった。

　複数の足音と物々しい叫び声。

　空気が、一気に張り詰める。

（血の跡？……あの子犬を探しているの？）

　けれど、その殺気立った様子は、迷子の子犬を探しているというより、“獲物”を追っているかのような、異様な気配だった。

　慌てて周囲を見回す。

　けれど、子犬の姿は、もう見当たらない。

（なぜ、あんな小さな子犬を？）

　考えるより先に、身体が動いていた。

　男たちの怒号に背中を押されるように、私も走り出す。

　出口の石段を踏み出す直前、思わず振り返った。

　月明かりに照らされ、黒いマントを翻した男たちが、薔薇庭園へとなだれ込んでくる。

（黒マント……？

　王族付きの魔法師……でも、どうして――？）

　私は、闇の中へ消えていく小さな影を追って、夜の王宮を駆け出した。

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第1話をお読みいただき、ありがとうございます。

王宮の夜に起きた、ちょっとした想定外から物語が始まりました。

ぜひ続きも読んでいただけると嬉しいです。