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繋いだ手・Ⅱ

　――あ――あ……　思いっきり毒をぶちまけちゃった。

　僕もう、消し炭だよ、

　まっ黒クロだよ

　――ルカは清らかだよ。だって私は清い物にしか触れていられないもの

　――なにそれ

　――お父さんの聖書が

　――――バシィッ！！

　思いきり左手が引っ張られる。

　放そうとした手をリリィが離してくれなかった。

　足の下には何もなく、ルカはただリリィの小さい右手にぶら下がっている。

　さっきまで立っていた欄干がギシギシと橋から剥がれて行き、リリィは反対の左身で、息を詰まらせながらそれにすがり付いている。

　朽ちた部品が足下の彼方へ落ちて行く。

　橋は半分が無くなっていた。

　ボロ橋にとどめをさしたハサウェイ公爵の六人の僕(しもべ)は、全員無事で、向こう側の崖縁に這い上がって腰を抜かしている。

「離して、リリィ、一緒に落ちちゃう」

「やだ」

「母さんが居ないんだ。もう頑張らなくていいんだ、だから離し……」

「阿呆(アホ)ォ！　離すなしっかり掴んでろ！！」

　野太い声が響いて、ジークの逞しい腕が伸びて来た。

　崩れかけの橋に腹這いになって、リリィの胴体に腕を回して、背筋と腹筋で二人一気に引き上げようとしている。

　しかし肝心の床板が、

　メキッ、バキバキバキ

「うあ、」

　リリィの乗っかっていた部分が落ちて、完全にジークの腕にぶら下がる形になってしまった。

　そこかしこに亀裂が入り、どこにも力の掛けられない危うい状況で、橋全体がユラユラ揺れている。まずい。

　リリィの握力が失せ、ルカは一度握りかけた指をまた離した。

（リリィ一人なら引き上げて貰える）

　体重に任せて手が滑り落ちる。

（こんなに高いんだもの。きっと痛いと思う暇もない）

「だああああ――――！！」

　ジークの後ろから空中に身を踊らせる長身はロッチ。

　今まさにリリィの手から離れようとしているルカの所まで落ちて、身体をガッシリ掴んだ。と同時にガクンと止まる。

　二輪馬車の長手綱や馬具を繋いでロープにし、身体に巻き付けているのだ。

　ロープの端は欄干に引っ掛け、殿下とダミアンが必死の形相で引いている。

「あぅう・・」

「重い・・」

「よっ、ルカ、おひさ」

「ロッ……チ」

「引き上げて――」

「う、動けない・・」

「肉体労働に向いていないんだ、僕は」

　ロープを掛けた欄干だって無事じゃなさそうで、ギシギシと嫌な音を立てている。

　殿下とダミアンは慌てて引こうとするが、力が全然足りていない。

「ダミィ、もう一か所何処かに引っ掛けて力を分散しろ！」

「そんな余裕無いですぅ」

「だったら、死ぬ気で引けえぇ！！」

「うぎいいいい！」

「殿下だけは逃げろ！　安全な所へ！」

「出来ない！　そんな事出来ない！」

「あああ、もお、クソッタレ！！」

　ジークは自分のやるべき事に切り替えねばならなかった。

「おい、小僧ども、今から娘の身体を離す」

「ええ……」

「お前らが受け止めろ。俺はロープを引き上げる方に回る。このままだと全員落ちる。俺は殿下を最優先で護らにゃならん。分かれ」

「そんなあ」

　二人がぶら下がっているのはリリィの真下ではない。

　リリィの方が先に肝を固めた。

「飛びます。一度だけ反動を付けさせて下さい」

「おう」

　リリィが大きく足を振った。

「行きます、・・えいっ！」

「ちょっリリィ！」

「思いきり良すぎ・・ぐふ！」

　リリィは見事にロッチにしがみ付き、三人抱き合って、ミノムシみたいにロープにぶら下がった。

　ロッチの胴に回した手綱に、三人分の体重が食い込む。

「ギュウ、俺、千切れちゃぶぶ」

　ルカは慌ててロープを掴んで、体重をそちらへ分けた。リリィも真似をした。

「頑張れ」

　身軽になったジークは、そろりと這って、ロープを持つダミアンと王太子の元へ移動する。

　今リリィが飛んだ衝撃で、更に橋の部品が落ちて無くなっている。

　二人の立つ場所はまだ橋桁が健在だが、荷重が増えた事でロープ先の欄干が今まさに折れようとしている。それでも必死にロープを支える二人。王太子はともかくあのダミアンが、みじんも諦めてくれる様子が無い。

　急いで、慎重に、早く――

　――ミシ、メリメリ

　腐食した床板がたわんだ。

（駄目か……）

　やるべき事……　殿下を体当たりで安全な場所まで突き飛ばし、出来ればダミアンも逃がし、それが終わってまだ余裕があれば、ロープを掴んで三人を引き上げる。

（……三つ目はおそらく無理だ）

　分かっている、やるべき事、優先順位、生まれ持った家系、幼い頃から刷り込まれた騎士の責務。

　・・何でこんなに躊躇してしまう！

　――メキッ　・・欄干が折れる！

「クソッタレエェ――――！！」

　イチかバチか、床板を踏み抜きながら全力で突進した。

　途中でロープを両手で掴み、引きずられる二人に体当たりしてまとめて橋の外まで突き飛ば……

「！！？？」

　何でロープが軽い？？

　肩透かしを食らった勢いのまま、三人まとめて橋の出口まで転がって行った。

　今の振動で、橋の残っていた大部分が崩れて落ちて行く。

（離しやがったのか？　ロープを、馬鹿野郎、あいつら・・！！）

　茫然とするジークの正面で、仰向けに転がった王太子とダミアンが、別の感情で呆然と口を開けている。

　視線を辿って振り返ると、ロープに繋がって抱き合ったままの三人が、橋の瓦礫の向こうから、まるで軽々と、ボールのように飛んで来て、ジークの上にボフッと落ちた。

「ぎゃっ」

　しかし三人分の体重には感じなかった。

「うう……」

「痛ぁ……」

「ロープ、ロープ緩めて。息が止まるっ」

　ジークが慌ててナイフを出して、ロッチの脇の下に食い込んだ革手綱を切ってやった。

　所々衣服が破れて血が滲んでいる。

「骨、大丈夫か？」

「うぅ……まだ分かんない」

「胸板鍛えてといて良かったろ」

「うぃ……」

（声が出せるんなら大丈夫だ）

「さてお前ら、一発ずつ殴らせろ」