043 ダンジョン勝負
紅、白の戦闘型は、前と後ろに分離し、１台に２人までなら乗ることができる。大きさは、ワゴンタイプの軽自動車より一回り小さいぐらいだ。
装甲は、10枚重ねなので強度は最大だ。８層Ａ級の体当たりでもびくともしないだろう。御者台も装甲板で覆われてしまうので、まさに鉄壁の守りだ。
シャカシャカとダンジョンの中に入っていく姿は昆虫みたいだ。
ペンテとテネリは不満そう羽をブルブルと震わせている。まあ、今回は諦めよう。
１人と２体が取り残されたわけだが、何かを急いでやることもない。一匹は今日は別の用事があると朝からそそくさと出かけていった。何の用事だろう？ まあ、猫は自由だ、好きにすればいい。
そして、もう２人とその取り巻き達もそこに残った。
１人は、
「理解できない」「非常識な」
とブツブツうるさい。
もう１人は、
「なぜ、樹魔車両がダンジョンの中に入れるんだ」
と、頭を抱えるている。
取り巻き達は、そんな２人の側でオタオタとしている。
私は、
「関わるのは嫌だなー」
と、そーとその場から離れようと試みる。
「おいおまえ、説明しろ。樹魔車両は、ダンジョンの中に入れないんじゃなかったのか」
私のささやかな抵抗は見事に失敗しました。
イローニャに肩をつかまれ、引き戻される。
「樹魔車両がダンジョンの中に入れないというのは、正確な言い方じゃないですよ」
私がそう言うと、
「ん」
と、首をかしげるイローニャ。
「正確には、『入れない』じゃなくて、『入らない』です。樹魔達は苦手なんですよ。ダンジョン何のゲジゲジウネウネした魔物達が……」
その説明に、帝国の魔動機関技師が反応した、
「苦手だと、ただの燃料ごときに、そんな意志があるわけないだろうが、馬鹿にしているのか」
その男は、この大樹の森では絶対に使ってはいけない『燃料』という言葉を発した。
「言葉には気をつけてください。『裁き』を受けたいのですか」
私がそう言うと、見る見ると顔が赤くなり、激高した。
「たかがＣ級ごときがつけあがるな。おまえこそ言葉を選べ、我が国でその言葉を言ってみろ、命はないぞ」
私の肩をつかんだままだったイローニャは、なぜがよろよろとうろたえた表情で後ろに下がっていった。
しばらく魔動機関技師とにらみ合っていると、シャカシャカと戦闘型の紅と白がダンジョンから出てきた。
「まさか、ここまで嫌がるとは思わなかったわ」
サクラさんが「ふー」と息を吐く。
「でも、気持ちは分かるわー。ゲジゲジ出てくるあいつら見たら、私だってぞっとしたわよ」
シンティはそう言ってから、ひときわ大きな声で、
「あんなダンジョンに喜んで入っていく人たちの気持ちが分からないわー」
と、言った。
絶対わざと聞こえるように言っている。でも、いいぞ、もっと言ってやれ。
『白』に乗ったまま、シャカシャカと近づいてくると、窓から顔を出し、
「で、カナデ、この険悪な雰囲気はなんなの」
と聞いてきた。一体何があったのよと表情がこわばっている。
サクラさんの乗る『紅』が追いついて隣に並んだ。
「ちょっと、不謹慎な言葉が出てきたのでお仕置きをしようかと……思っていたところです」
私が、態度が悪い某国の魔動機関技師を睨んでそう言うと、
「ふん、ねんっっっっ、うっ」
紅の鋭く尖った触手が、グライヒグの喉元１センチ前でピタリと止まっていた。
すげえ、俺でもここまで正確に間合いを計れないぞ。
「帝国の魔動機関技師、それ以上言ったらゆるしませんよ」
サクラさんがうっすらと微笑みを浮かべながら低い声でそう言った。
「うっ、樹魔が人を襲うのですかな。国際問題になりますぞ」
グライヒグが冷や汗を流しながら声を絞り出す。
「樹魔は、この森に住む全ての生き物を襲わないわ。調子に乗っている子にお仕置きするだけよ」
サクラさんがそう言ってにっこり微笑む。
「同じ事だろ、このねん うぐっ」
ドカーン
グライヒグが遙か後方にすっ飛んでいった。
うん、自業自得だ。それに、仮にも帝国の技師だ。身を守る魔道具ぐらいは身につけているだろう。
後ろで成り行きをポカンとして見守っていたイローニャが、「はっ」となり、
「何をしている。早く助けに行け」
そう言って、取り巻き達に命令をする。
取り巻き達も、「はっ」となって、わらわらと、魔動機関技師がすっ飛ばされた方に走っていった。
「くっ、グライヒグの発言を謝罪する。我が国のしかるべき機関に連絡し、処分を受けさせる」
イローニャが真顔で謝罪をする。この森であの言葉を言ったら、どんな裁きが起こるか分からない。この森の冒険者なら誰でも知っていることだ。当然だ！ なのだが、ちょっと意外でもある。
「謝罪は受け入れます。しかし、父には報告します」
サクラさんが表情のない顔でそう言うと、
「くっ、それは、ゆるしてもらえないだろうか」
「だめですね」
「そうか…… わかった」
下を向き、しばらく黙って考え事をしていたが、突然、私を見た。その顔は真剣だった。
「カナデ、私と勝負をしろ、ダンジョン勝負だ」
おもむろに腰につけた携帯型次元箱に手を伸ばし、カードを取り出した。
Ｃ級スター冒険者のカードだ。
それを、片手で持って頭上にあげた。
ダンジョン勝負、この入り口の町ではめったに行われないが、他の国ではよく行われている冒険者同士の正式な戦いだ。
勝負を言い出した方が、賭けるものを提示する。つまり、Ｃ級スターのギルドカードを掛けろということだ。
もちろん断ることができる。断っても、誰からも責められない。
私は、黙って、自分の携帯型次元箱から出したふりをして、アイテムボックスからＧスター冒険者のカードを出した。そして、同じように頭上に掲げた。
これで、勝負を受けたということになる。
イローニャは、ギリッと唇を噛み、
「勝負は５日後、場所は、４層のＢ級ダンジョンだ」
そう言うと、くるっときびすを返し、去って行った。
おい、この魔動車どうするんだ。もらってもいいのか。
「カナデ、断ってもよかったんだよ」
成り行きを黙って見ていたシンティが話しかけてきた。
「うん、でも、顔が真剣だったから、きっと、何か事情があるんだよ。帝国の事情ってやつかな」
「たぶん、そうね。彼には帰国命令が出ているわ。きっと、このままでは帰れない事情があるのよ」
サクラさんもそう感じたようだ。
「まあ、カナデさんなら絶対負けないから心配はないですけどね」
にっこり笑って、紅からピョンと飛び降りた。
「さて、父に報告もしなければいけないし、今日は帰りましょう」
制御木琴を取り出し、それを奏でてベニザクラ号を通常型に戻す。
ペンテ達を手招きする。
出番ですかと、羽をパタパタさせて近づいていく２体。
その様子をみながら、『１ミリも負けるつもりはない。やるからには徹底的に心を折りに行くぞ』と決意する……が、どうにもあの悲壮感が漂う真剣な顔をしたイローニャを思い出してしまう。
いろいろ失礼なことを言われてきたんだ、うん、容赦はしない。
結局取り巻き達も現れず、魔動車だけがぽつんと残った。
ここで組み立てたにしろ、違法車両である可能性があるので、とりあえず第３世代次元箱に入れて持ち帰ることにした。
案内人ギルドに戻り、事の顛末を説明するために、サクラさんはギルマスの部屋に向かった。
私はシンティと一緒に、ラウネンさんの部屋に行くことにした。
所長室をノックする。
「はいれ」
の返事があった。
やだなー。また、不機嫌になって説教だな。
きっと、ゴリラがいると覚悟してドアを開ける。
中には……あれ、普通のラウネンがいた。
一応の説明はフェロンにしたので、顛末は伝わっているはずだ。
「というわけで、ダンジョン勝負受けました」
不思議に思いながらもかいつまんで説明した。
すると、意外にも、
「そうか、まあ、仕方ねえな」
ラウネンさんが怒らなかった。
「あれ、怒らないんですか。Ｃ級スターのギルドカードを勝手に賭けたんですよ」
私がそう尋ねると、
「イローニャな、もう、そうするしかねえんだよ」
ラウネンさんが静かにそうつぶやいた。そして、
「で、カナデ、手加減するつもりはねえんだろ」
そう言って、にやっと笑った。
ダンジョン勝負について、私もそれほど詳しくなかったので、ラウネンから教わることにした。
「ダンジョン勝負は、基本１対１だ。だが、相手が明らかに力不足の場合は、すっけっとを用意することもできる」
「だが、今回は、同じＣ級だから、それは認められない」
「勝負の内容は簡単だ。魔石の質、魔石の数、確保時間、この３つで争う」
そこまで言ってから、私を見る。
「相手はあの面倒な国の冒険者ですよ。公平な勝負になるんですか」
私がそう愚痴をこぼすと、
「勝敗の部分については公平だ。たくさんの証人が見ている中で、決着をつけるからな」
「ただし、勝負までの期間。勝負の間については、公平じゃねえ。ずるいやつは、いろいろと妨害工作をする」
だよなー。と、私は天井を見る。
「もちろん、監視はするので、できる妨害には限度があるがな」
「でだ、５日後って言ったんだな」
「そうよ。ダンジョンはＢ級指定よ」
シンティが代わりに答えた。
「Ｂ級ダンジョンか。なるほど、イローニャが最も力が出せるダンジョンだな」
しばらくラウネンさんが考え込む。
「まあ、どんな妨害があっても勝負でカナデが負けるはずねえから、そっちの心配はしねえぞ」
なんだろ、この周りからの信頼感は、俺って、そこまで規格外なの。
「勝敗を決める場所での言い逃れができねえように、いろいろ根回しは必要だな。おう、そっちのことは俺たちに任せておけ」
そう言って、ラウネンさんはそそくさと部屋から出ていった。いったい、どこに何をしにいくんだろう。不安だ。
没収？した魔動車をギルドに預け、シンティと案内人ギルドに向かった。
案内人ギルドがカルミア様の冷気で凍っていないか心配したが、無事だった。
食堂に行くと、サクラさんが待っていた。
「カルミアさん、すごく怒ったでしょう」
シンティが心配して聞くと、
「私がしっかりお仕置きしたから大丈夫よ」
サクラさんがパンチをしながらそう言う。まだ、怒っているようだ。そして、
「父が容赦するな、徹底的にねじ伏せろ。って言ってたわ」
サクラさんが悪い顔でそう言った。
次の日、ストラミア帝国のやり方で公正な勝負をしますよ……という、明らかに嘘くさい書簡が冒険者ギルドに届いた。
なるほどねえ、ストラミア帝国のやり方ですか。
なら、私は、神装力第三権限の力を惜しみなく使ったやり方で、勝負をさせてもらうとしますか……。
密かにそう決心をした。
ダンジョン勝負まで、後４日だ。
次話は明日７時10分投稿
