029 なつかれたカナデ
旅は順調に進みもう直ぐ入り口町『木の木戸』に着く。
ジェイド様も外の景色と猫のモフモフを十分に堪能して子どもらしい姿ではしゃいでいた。
ナツメさんとも、とりとめの無い話をしながら、
「今回ぼくは、サクラの暴走を止めるためのお目付役だからね。ジェイド様の依頼には関わらないよ」
と、やんわりと「何もしないからね」と念を押されてしまった。
まあ、確かに、Ｓ級が手伝ったなんていう事になったら、困るのはジェイド様だ。
「木の木戸まで後1キロメートルです。止まります」
『木の木戸あと1㎞ 止まれ』
……しっかり看板が出ている。きっと、通り過ぎる案内人もいるんだろう。
慣性の法則を無視した、減速無しの停止で止まった。
初めはなんか落ち着かなかった。もう慣れたけど……。
「ベニザクラ『白銀』高速型解除して」
「シュパッ」という音が聞こえそうな速度で樹魔達が車軸に戻った。解除の時は、制御木琴の合図はいらない。
車体がゆっくりと地面に着地すると、風の渦がスッと消えた。
ペンテとテネリは、「もう終わり」という残念そうな仕草で、羽をたたんだ。
入り口の町は、樹魔の壁で正五角形に覆われている。
大樹の森の中にある人が関わる施設も全て正五角形の壁で覆われている。
この世界でも、この形は何か特別な意味を持つ形のようだ。
入り口の町の出入口は五角形の頂点にある。ただ、別の国から入るための入り口は、木の木戸だけである。
「ジェイド様、いったん木の木戸』で入って、一番近い『火の木戸』で大樹の森に出ます。町の中では風の道が使えないので、アルベル湖に着くのが少し遅くなります」
そう言って、申し訳なさそうにぺこりと頭を下げるサクラさん。
でも、７時間の予定が５時間弱で着いている。
ペンテとテネリのコンビがとても相性が良く、サクラさんにかかる負担が減ったので休憩も最小限で来られたからだ。
サクラさんとナツメさんがいるこの樹魔車両を念入りに調べる勇気がある入町管理官はいないので、ほぼ素通りで入り口の町に入る。
五角形の壁の１辺がだいたい20キロメートル位だ。木の木戸から火の木戸までを、その壁沿いに進むので片道約20キロメートルの距離になる。
２頭立ての樹魔車両の速度が時速30㎞位なのでだいたい40分ぐらいで木戸に到着するだろう。
5つの木戸のそばには小さな町ができている。そこには案内人ギルドと冒険者ギルドの出張所がある。そこで予約しておいた夕食セットを積み込む。
ここからアルベル湖までは50キロメートル位だ。風の道を使っての到着時間は、丁度５時頃になりそうだ。
ベニザクラ号は、なんのトラブルもなく、予定通りの時間に、今日の宿泊地であるアルベル湖に到着した。
ベニザクラ『白銀』は、待避場所がある湖の北側を避け、南側で野営をすることにした。最新技術の機密保持のためと王族であるジェイド様のプライバシーを考慮しての判断だ。
簡易宿泊型になったベニザクラ号の内装はまだ整っていない。特訓の成果を試すためにいまから私が設置するのだ。
側近達という邪魔者がいないので、気持ちは楽だ。移動中の車内も、ギスギスすることはなく和やかだった。子どもらしく振る舞うジェイド様に安心して、つい気を許してしまった。それがいけなかったか……。
つくも（猫）のおかげもあるが、私はジェイド様にかなりなつかれてしまった。
「カナデ、王族仕様ではなく、普通の装飾が体験したいぞ」
第５王子様がまた無茶を言う。それに、外で待っていてくださいというお願いもガン無視だ。
「ジェイド、無茶を言わないでください。それに、これは私の今後のための練習でもあるんです」
ものすごい押し問答の末、根負けした私は、この４人だけでいる時という条件で「ジェイド」の呼び方をさせられている。ナツメさんも苦笑いだ。
私はサクラさんの方をチラッと見てから、ジェイド様にそっと耳打ちする。
「ジェイド、この装飾はサクラさんがジェイドのためにと用意した内装なんだよ。だから我慢して」
「なるほど、わかった」
この王子様は本当に聞き分けがいい。
夕食は、つくも（猫）の試練を突破した、コパンさん味付けの料理が並んだ。
「美味しいな。何だろう、この上品な味は……お城の料理のようなしつこさがない」
いや、この風味をそう表現できるアタナがすごいです。本当に10歳の子どもですか？
つくも（猫）の味付けは、京料理に近いかも知れない。素材の味を引き出す工夫をしているのだろう。この世界ではめずらしい風味になる。
「ねこちゃんの試練を乗り越えた自信作だそうです。仕出し弁当としても売り出したので、いま案内人の中では毎朝そのお弁当の争奪戦です」
サクラさんが嬉しそうにお品書きを説明する。
うんうん、おもてなしの精神がこの世界にもだいぶ浸透してきました。
つくも（猫）はと言うと、もう食べ飽きたという表情で、アンモニャイト状態だ。贅沢な猫め。
パルトさん作の豪華な内装の中で上品な料理を堪能した私達は、幸せな気持ちで明日からの打合せを始めた。
「ジェイド様、魔石はＤ級３個で間違いないですか」
サクラさんがそう尋ねると、ジェイド様は少し困った表情で、
「実は、３個というのはＣ級なら３個でいいということらしい。今はＤ級だと、８個以上という慣例になっている」
「ですよね。高ランク冒険者がお膳立てするなら、Ｄ級３個は簡単すぎますよね」
サクラさんがうなずく。
「きっと、高ランク冒険者たちがどんどんハードルを上げてしまったんじゃないかな」
私がそう言うと、
「ああそうだね。確かジェイド様のお兄さんはＤ級５個ぐらいだったらしいな。もちろん、実力でだ」
ナツメさんが同意した。
「カナデさん、Ｃ級だとどんな魔物がお勧めですか」
サクラさんが期待を込めた目で私を見てきた。
「うーん、Ｃ級の魔物……となると、３層より深い場所に行かないとそもそも見つけられないですよね」
私は腕組みをすると、目をつぶって背もたれに寄りかかった。
実は、ある解決策を思いついてはいたのだが、それを提案して良いものかどうを考えていた。
「ナツメさん。本人が実力で獲得した魔石だという証明書みたいなものをギルドで出す事ってできるんですか」
突然話をふられて「んっ」と？ マークを出していたがちょっと考えてから、
「霧散ではなく活動停止状態で取り出すなら、ギルド本部で処理すれば発行できるよ。たぶん……」
自信は無いようだ。あまりその制度を利用する人はいないのだろう。
「そうなんですね。たぶんでも、できるかもしれないと、なら、１ついい方法があるんです」
そう言って、私はにやりと笑った。
少し眠そうにしているジェイド様を見て、
「ジェイド、今日は長い距離の移動だったから疲れただろう。寝室で寝ていいよ」
と、提案した。
「まだ大丈夫です」
と、口では頑張っていたが、目はしょぼしょぼとしている。当然だ、10歳の子どもなのだ。
ジェイド様の目に、猫が寝室にトコトコと歩いて行く様子が映る。
サクラさんから、
「ねこちゃんと一緒に寝ると暖かいわよ」
と、言われる。
……陥落した。
ジェイド様が、猫をしっかりと抱いたまま完全に眠りについたのを確認してから、３人の悪巧みが始まった。
「で、そのいい方法とはなんなんだい」
ナツメさんが、ワクワクしながら聞いてきた。
「実は、この方法はラウネンさんから絶対に口外するなときつく言われている私が見つけた裏技なんです」
「ああ、それでジェイド様を寝るように誘導したのね」
サクラさんが「ポン」と左手をパーで右手はグーで上から叩いた。
「ええ、どうやったのかを尋ねられても嘘を言わなくていいようにです」
うんうんと２人がうなずく。
「なんと、この方法なら、あるＤランクの魔物の魔石をＣプラスに底上げできるんです」
「……」
エッという顔をして、２人が固まった。
私の詳しい説明を聞いてから、ナツメさんがつぶやいた。
「これ、他の冒険者が知ったら、１層２層のそのＤ級が根絶やしになるな。ラウネンが口外禁止にするわけだ」
「はい、なのでこのことはご内密に」
私が「ウヒヒヒ」という顔でそう言うと、
「カナデさん。いつになく悪い顔になってますけど、何かあったんですか」
と、サクラさんが不思議そうに聞いてきた。なので、国境での側近達の態度を話すと、
「そうですか。カナデさんに対してそんな態度だったんですか。ふーん。やっちゃいましょう。徹底的に……」
サクラさんが静かにそうつぶやいた。
「ほうー、サクラの初仕事にそんな戯れ言を言っていたのか。カナデ君。早速明日本部に行って、その制度の確認をしてくるよ。なに、もしなかったら、父を動かしてでも、新しく制定してくるよ」
ナツメさんが、半目になっている。
「ふーん。そうですか……」
「ほうー、ほうー、ほうー、……」
しばらくこの声がベニザクラ号の車両内で静かに響いていた。
次話は明日７時10分投稿
