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011 親愛

　お昼はなんと、たっぷり２時間取れるようだ。

　午後は、身体強化を使った模擬戦闘だが、過去の様子では、対人ではなくゴーレム型の魔道具との対戦だったはずだ。

　さて、今年はどんな模擬戦闘になるのだろうか。

　お昼も、案内人ギルドの食堂で食べる予定だ。サクラさんの試験の様子もきっとそこで聞けるだろう。

　案内人ギルドの食堂は、受験者で混雑しているだろうと思っていたが、そんなことはなく、いつも通りの食堂の姿だった。そして、食堂には、いるだろうなと思っていた面々がそろっていた。

「カナデさん。お疲れ様でした。筆記試験はどうでしたか。わたしは、たぶんよい点が取れていると思います」

　サクラさんが駆け寄ってる。

　みんながいる席まで案内された。どうやら結果を聞きたいようだ。

「おう、まあ、おまえのことだから心配はしてねえが、どんなだった。400問位は答えられたか」

　ラウネンさんが、聞いてきた。

「そうですね。私の手応えとしては、多分満点ですね」

「……満点？　500問ぜんぶ答えたの。ばかね、応用問題どうしたのよ。あっちの方が点数配分高いわよ」

　フェロンさんが、「やっちゃったわね」という表情だ。

「まじかー。やっぱり一言いっておくべきだったかー」

　ラウネンさんが、頭を抱えながら天井を見た。

「応用問題も大丈夫です。全て答えましたから」

「…………？」

　全員が固まっている。え、何この雰囲気。おれ、何かおかしなこと言ったの？

　私が困っていると、カルミア様が真面目な顔で聞いてきた。

「確認するよ。本当に500問すべて解答して、応用問題も10問全て記述したんだね」

「はい、間違いないです。その上で、500問はすべて正解のはずです。誤字も５個あったので二重線で訂正しておきました。応用問題も、私が想定していた時間配分よりも30分余裕があったので、見直しもできました。A判定になるかは試験官の考え次第ですのでなんともいえませんが……」

　私が自信を持って状況を説明するのだが、聞いている方はポカンとしている。

「500問全部答えたの……私の時は389問であきらめたわ……」

　フェロンさんが、ブツブツ言っている。

「俺なんか、354問であきらめだぞ」

　ラウネンさんがテーブルに崩れ落ちた。

　その後、みんなの話しを聞くと、普通は、300問位でいったんやめて、応用問題を解いてから、やめと言われるまで残りの問題を解くのだそうだ。なら、初めからそう言ってよ。

　その後は、和やかな？　昼食になった。いつもうるさい２人、フェロンとラウネンが静かだ……。

　１問15秒で答えるために身体強化を使ったと言ったら、

「その手があったか……」

と、すごくショックを受けていた。

「きっと、試験官も普通の方法で500問すべて解けるとは思っていないですよ。そんなことをしていたら、フェロンさんが言ったように、500問だけで時間が終わっていたでしょう……だから、リズムよく解けるようにの身体強化です」

「でも、それって不正にならないのかしら」

　サクラさんが心配して聞いてきた。

「ああ、それは大丈夫だよ。試験官は、身体強化をしてはいけないと一言も言っていないはずだからね」

　カルミア様が保障してくれた。

「はい、それに、始まる前に２人目の試験官が『どちらも身体強化の試験を兼ねています』とはっきり言っていました。つまり、午前と午後どちらも身体強化の試験をすると言ったんです。午後が、模擬戦闘なら、午前の身体強化を使った試験は……」

「筆記試験かぁー」

　フェロンさんとラウネンさんが同時に叫んだ。

「はい、筆記試験は、身体強化を使って解答をするが正解のはずです。ただ、気になる問題もいくつかあったんですよね。なにかを試されているような気がしました」

「まじかー……」

　うるさい２人が声を揃えて再度崩れ落ちた。

　もう聞いていませんね。まあ、悪意は感じなかったから大丈夫でしょう。

　それから、応用問題の商人の設問についても聞いてみた。

　みんなで検証した結果、やはり、Ｃ級スター冒険者が対象なら、私が考えたことがA判定だろうという結論になった。ならば、残りの９問も、A判定が期待できる。

「これ、歴代最高得点になるんじゃない……」

と、サクラさんと復活したうるさい２人がはしゃいでいる。疲れているから静かにして。

　午後の身体強化試験はやはりゴーレムとの模擬戦闘だった。１人、10分ずつ、ゴーレムと戦うだけだ。ゴーレムは、日本の遊園地にあるガチャガチャ動く馬の乗り物みたいなやつだ。

　他の人が戦っている様子は見られない。なぜなら、後の人の方が有利になるからだ。戦闘経験が少ない私にとってはかなり不利だ。

「それでは、本人確認をします。冒険者カードを手で持って、ここに置いてください」

　午前の筆記試験の前にも同じ事をしている。確かに身代わり受験は無理そうだ。

「９番のカナデさんですね。確認しました」

「それでは、試験内容の説明をしますね」

「これから、猪型魔物『まっすぐ』を想定したゴーレムと模擬戦闘をしてもらいます。

　注意することは、最初の８分間は、攻撃は控えて、とにかく逃げてください。この８分間で、もしゴーレムを壊したり動かなくしたりした時は減点になります」

　ん、減点。失格ではないんだ。

「動き出してから８分たつと、ゴーレムが１分間動かなくなります。そして、最後の１分で『活動停止』にしてみてください」

　なるほど、確かに合わせて10分だ。

「何か質問はありますか」

「最後の１分で活動停止にできなかった時は、どうすればいいのですか」

「その場から逃げてください。危険と判断されれば、こちらで停止させます。もちろん、減点になりますが……ああ、もう無理だと言う時も同じです。逃げてください」

「それでは、後３分後にゴーレムが動き出します」

　なるほど、その３分で作戦を考えろということか。

　要するに、８分間で活動停止にできる何かヒントをさがせって事だな。うーん『まっすぐ』の弱点ってなんだっけかなー……。

　私が、過去問を思い出している時に、一匹のフクロウが下からじっとこちらを見ていることに気がついた。おや、いつの間に来たんだろう。

　少し気になったが、今はそれどころではない。ああ、そう言えば……と、あることを思い出したときに、突然ゴーレムが暴れ出し襲ってきた。

「おいおい、いきなり狂乱(きょうらん)状態かよっ」

　魔物は、追い詰められれば狂乱状態になる。こうなると、脅威度が１ランク上がる。

　私は瞬時に神装力(しんそうりょく)第三権限貸与の身体強化を全身に掛けて、後ろに飛び下がる。

　そう言えば、あのフクロウは無事か。

　さっきフクロウがいた場所見ると、すでにいなかった。よかった、逃げられたようだ。

　さて、８分間でパターンを見つけるぞ。

　全身の身体強化に加えて視力の強化を強め、狂乱状態の『まっすぐ』の動きを追った。

　神様からもらったこの体は、記憶力がかなり優れている。なので、私は頭の中で、相手の動きを線で繋ぎながら追尾することができる。

　そして、その線が重なる時がある。それが、ゴーレムで言えばパターンであり魔物なら癖のようなものだ。

　線が重なった。やはりゴーレムだ。動きは限られている。

　後は、押さえ込むために、牙をつかむタイミングを作るだけだ……が、単純とは言え、１パターンに30秒かかる。

　猪型は鼻が弱点でもある、そこにパンチをすれば動きが鈍るのだ。

　ただ、どのぐらい弱く打てば壊さないかの力加減が解らない。

　仕方ない、残り時間は３分ぐらいだ。１回すごーくすごーく弱いデコピンで試してみよう。それで壊れたらこの試験は減点だ。

「ここだっ」

　私は相手の鼻をかするように超よわーいデコピンを打つ……『まっすぐ』がフラフラと体を揺らして動きが止まった。

　しまった。これでも強すぎたか。

　しかし、10秒ほどで復活してくれた。助かった。これで力加減は解ったので、後はひたすら逃げ回った。

　最後の１分間。デコピンで動きを止め、さらに牙をつかんで横倒しにして押さえ込む。これで『まっすぐ』は、活動停止になる。

　戦闘終了。

　課題クリアだ。

　これで、Ｃ級スター冒険者昇格試験は全て終わった。

　結果は、予定通りなら３日後に冒険者ギルドのホールに張り出されるはずだ。ただ、何か検討しなければいけない案件があった時は発表が遅れる。その知らせも３日後に掲示されるので確認しなければいけない。

　３ヶ月の受験生生活が終了した。私にできることは全てやったつもりだ。合格には自信がある……

　というか、いや、なんだこの試験。めっちゃ大変だったぞ。身体強化しなきゃだめな筆記試験なんてあるの。それに、問題を作っている人との戦いみたいだったな。うん、おもしろかった。

　手はぬかなかった。全力でやったぞ。何だろうこの充実感は、すごく気持ちがいい。

　さて、きっとみんなが心配して待っているだろう。急いで帰るとするか。

　冒険者ギルドの出口には、すでに自分の試験を終えたサクラさんが、猫（つくも）を抱いた状態で待っていた。

「カナデさん。お疲れ様でした。その様子だと、模擬戦闘も合格間違い無しですね」

「ええ、自信はありますよ。サクラさんも、その様子だと、自信ありですね」

「はい、全て、予想以上に順調にできました。きっと、カナデさんから貰ったこのペンのおかげですね」

　サクラさんが桜色の万年筆をそっと握った。役に立ってよかった。プレゼントって大事なんだ、初めて知ったよ。

　案内人ギルドの入り口では、カルミア様、ビオラ様、ラウネンさん、フェロンさんが待っていてくれた。

「カナデ君、お疲れ様でした。よく頑張ったね。本当にありがとう」

　カルミア様が優しく声を掛けてくれた。

「おう、すごいなおまえ」

　ラウネンさんが、褒めている。めずらしい。

「ほんと、憎らしいほど優秀だわ」

　フェロンさんが、あきれたようにつぶやいた。

「ありがとう。サクラのためにも頑張ってくれたんでしょう。もう、あなたは、私たちの大事な家族みたいなものよ」

　ビオラ様が優しく抱きしめてくれた。

「…………」

　あれ、涙が出てきた。なんで？

　みんなが笑顔だ。そっと、見守ってくれている。

　彼らの頭上にコバルトブルーに輝く青玉がぴょこんと浮かび上がった。

（なあ、つくも。青玉だったのが今はコバルトブルーに輝いているけど、これなんだろう）

（『親愛』だな。ただ、俺様にはまだよく分からない感情だな）

（……）

（どうしたのつくも（猫）黙り込んで）

（この感情と同じものを、おまえの日本の家族からも感じていたぞ）

（えっ、日本の家族……）

　忘れていた。

「何でおまえはそんなにあっさりしているんだ」

と、兄からも姉からも言われていた。

　子どもの頃から、周りの人間関係に関心が無かった。興味があることを調べて、追求して、何かが解るとおもしろくて……そんな毎日だった。

　何かをまだ忘れている。大事な心残り……。

「それがおぬしの心残りなんじゃな」

　あの時の神様の声を思い出した。

「ははーん、あなた手をぬいたでしょう」

　姉の声がよみがえる。

「父さんと母さんには、いつか、ちゃんと謝っておくんだぞ」

　兄の声がよみがえる。

「まだ、謝っていない」

「父さん、母さん、ごめんなさい。ぼく、その高校に行くのが嫌で試験で手をぬきました」

（兄さん、姉さん、ごめんなさい。もう、あやまれないよ）

（みんな、ごめんなさい。ぼく、死んじゃったよ）

涙が出てくる。止まらない。

忘れていた感情がよみがえる。

試験に落ちたあの日、『不合格祝いだ』と言って、私の好きなおかずが出てきた。

　家族みんなが笑顔だ。特に母親が「すっきりしたわ」と言って妙にはしゃいでいた。変な家族だと思った。

　でも、いつだって、ぼくの事を大事にしてくれた。　

　家族の愛情を今思い出した。

　誰かの温かい手が、私の手を包んだ。

「カナデさんは、いつだってちゃんと考えてまっすくな気持ちで頑張っています。今回だって、私をたくさん助けてくれました。ありがとう」

（つくも（猫）、ありがと、忘れていた感情を思い出したよ。あの時、神様に怒ってくれていたね。ぼくももっと怒らなきゃいけなかったんだね）　

　ビオラ様の腕の中で、ぼくは声を出して泣いてしまった。

次話は明日７時10分投稿