「エンド・オブ・"パラレル"」 〜ゴミと呼ばれた魔人は、世界を壊す〜

第一章一部 解放

Episode.8 託された世界

「パラレルワールド？」

　現実味のない響きが、空気に奇妙な沈黙を落とした。

「じょ…冗談……ですよね？」

　浩之が困惑気味に問いかける。しかし、彰人は静かに首を横に振るだけだった。

「じゃあ、ドッキリとか……？」

　今度はゆのが恐る恐る口を開く。だが、彼の微笑みが、否定の意をやんわりと伝えていた。

「SFじみた話だ。混乱するのも無理はない。だが、地球の崩壊も、並行世界の存在も……すべて事実だ」

「そ…そんな……」

　本当か、嘘か。判断がつかないまま、それでも“何かが終わろうとしている”という不穏な気配に、場にいた誰かの喉がごくりと鳴った。

「……それって、地球に優しくしなかったから……？」

　ぷっ。

　陸斗の至極真面目な疑問が、張りつめた空気を破り、微かな笑いを呼んだ。

「ちょっと、ふざけないでよ、陸斗くん」

「ふ…ふざけてないですって！」

「陸にぃ……いくらなんでも、それだけで地球壊れないよ……」

　真っ先に吹き出したのは綾乃だった。釣られて彰人も、肩を揺らす。

「温暖化の話か。あれはあれで、なかなかに闇が深いけどな……」

「えっ、なになに、それ！」

　目を輝かせる陸斗に、彰人は笑みを残したまま手を振った。

「今回の話とはズレるから、それはまた別の機会にしよう」

「えー……」

「——話を戻そう」

　彰人の声が、再び場を引き締める。

「私は〈暁プロジェクト〉という国家機密の研究に、プログラム統括として関わっていた」

「えっ！？」

　綾乃が驚きに目を見開く。

「あっ……いや、なんでもないっ」

　彼女は思わず漏らした声をごまかすように笑った。

「ニュースなどで聞いたことがあるかもしれない。表向きには、“次世代仮想空間型6G通信”の開発プロジェクトとされている」

「知ってる！いっぱい衛星を打ち上げて、地上の基地局とリンクさせて、電波の届く範囲を広げるって！」

　ゆのが声を上げた。

「よくそこまで調べていたな」

「えへへ」

「……されている、っていうのは？」

　海斗が問い返す。

　彰人は静かにうなずく。

「実際、その副産物として6G回線のインフラは整備されるだろう。だが真の目的は別にある」

　誰かの喉が再び動いた。

「それは、時空間に発生する歪みに干渉し、並列世界へと接触する技術——

　|異世界接触技術“守護者”《アナザー・コンタクト・テクノロジー"ザ・キーパー"》、通称〈A.C.T.K〉(あかつき)の確立だ」

　場の空気が、重く沈んだ。

「……ごめん、全くついていけてないんだけど……そんな歪み、本当にあるの？」

　陸斗の問いに、海斗が答える。

「あるよ。地球には重力があるけど、それは世界中どこでも完璧に均一ってわけじゃない。微妙な偏差(へんさ)があるんだ。その差が、“歪み”を生む」

「全然わからない……」

「……たとえば、トランポリンにボウリングの球を置いたとする」

「うん？」

「球の近くは沈むよね。中心に近いほど深く、遠くほど浅くなる。それを“時間”に置き換えると、重力が強い場所ほど時間の進みが遅く、弱い場所ほど早くなる」

「お…おう……なんとなくわかった……」

　綾乃とうたは眉をひそめ、そらは完全に思考が止まっている。

「……ただ僕にもわからないのは、そんな歪みにどうやって接触して、ましてや“並行世界”に行けるのかって話なんだけど……」

「どちらも、可能だ」

　彰人がはっきりと言った。

「時間の進みが違う“場所”があるということは、歴史の“分岐”が発生し得るということでもある。つまり……“別の世界”が、同(・)時(・)に(・)存(・)在(・)し(・)得(・)る(・)」

「なるほど」

「つ…つまり？」

　陸斗が海斗に助けを求める。

「例えば……」

　海斗が例を出す。

「陸斗がいつも通り二度寝せずに、朝から将棋を指すとか？」

「なんで俺なんだよ」

「最近そんなことがあった気がしてさ」

「……確かに、あったわ」

「そういうことだ。そういう小さな“違い”の一つひとつが、別の世界を生み続けている。それがパラレルワールドの本質だ」

「……リアルに感じるようになってきた」

　うたがぽつりと呟く。

「そして、我々は“マスターワールド”と呼ばれる世界からの接触を受けた。その接触の痕跡を元に、衛星を使って歪みの再現に成功したんだ」

「マ…マスターワールド……？」

「異世界からの“接触”？ それって——」

「詳細は、今は話せない。だがいずれ、すべてを知る時が来る」

　彰人の声が低く、慎重に響く。

「私たちはその歪みを利用し、“向こうの世界”への渡航に成功した」

　息を呑む音が、重なった。

「物理、言語、種族……何もかもが、この世界と異なっていた。“異世界”という表現すら、生温いくらいだった」

「い…いくらなんでも……物理法則まで違うなんて……」

　陸斗が皆の声を代弁するように叫ぶ。

「太古から生まれ続けてきた並列世界では、世界の成り立ちそのものが異なっていてもおかしくない。物理法則など、宇宙由来の何かひとつで崩れる可能性すらある」

「そ…そんなこと──」

「向こうには、神素(ミール)という未知の物質が存在していて、それが世界の構造そのものにまで影響していた」

「……それって、いったい何なんだ？」

「わからない」

　彰人ははっきりと断言する。

「正直、我々にもその全容はつかめていない。ただひとつ確かなのは、この世界の物理や化学では“説明がつかない”。それだけだ」

　その言葉は逆に、神素(ミール)の“恐ろしさ”を浮かび上がらせた。

　長く沈黙していた海斗が、ぽつりと呟く。

「じゃあ、さっきの物質は……」

「あぁ。あれは、“神素(ミール)”をエネルギー源として生まれたものだ」

「……兄貴？」

「〈暁プロジェクト〉は、マスターワールドからの“脅(・)威(・)”に備えるために生まれた——ということであってる？」

「……概(おおむ)ねは、な」

「もしかして父さんは……もう組織を抜けている……？」

「その通り」

　海斗と彰人の会話に皆混乱する。

「なんでそうなるんだよ？」

　陸斗の質問に海斗は小さなキューブ状の物体を掲げた。

「話をまとめると、これは現世に存在しない物質……つまり神素(ミール)を元に作られた〈原初の結晶(マテリアル・キューブ)〉というもの。組織が保管していると思われる物質を何故か父さんが“個人で”所持している。つまり組織から離れて、これを持ち出したということだ」

「……盗み出したってこと……？」

　そらが恐る恐る言葉を紡ぐと、海斗は無言で頷いた。

「……なぜ父さんは組織から離れたの？」

「それは……今は言えない」

　彰人の声は静かで、けれど異様な緊張を孕んでいた。

「話せば、君たちは行動を変えるだろう。その小さな変化が、別の歴史を生みかねない。それに……聞かれているかもしれない。“あの世界”に」

　誰も言葉を継げなかった。

「これだけは言える。我々は失敗した。消えた世界も、数多くある。そして……この世界も、例外じゃない」

「じゃあ、私たちは……何をすれば……」

　綾乃が、か細い声で問う。

「この世界でできることは、もう……ない」

　彰人の顔が、苦悶に歪む。

「……けれど」

　わずかな間。

「君たちには、希望がある」

　その声に、空気が揺れた。

「ここに集まったのは偶然じゃない。君たちは“選ばれた”。私は、それを向こうの世界で見てきた」

　いつのまにか、ゆのが肩を震わせ、涙をこぼしていた。

「海斗が、陸斗が、そらが……！そして君たち全員が、この世界を救う力を持っている！私はそれを信じて、これを託したんだ！」

　彰人が掲げたのは——結晶だった。

「頼む……！

　時が来たらこの世界を……救ってくれ！！」

「「「はいっ！！」」」

　何が真実なのか。

　何が虚構なのか。

　それすら分からなくても、彼の言葉には——

　誰もが、抗(あらが)いがたい“力”があった。

　少年たちは強く頷き、決意を刻んだ。