Episode.7 パラレル
後書きで人物紹介を入れてます。
【日時】西暦2019年7月10日（火）
X DAYまであと1日
その朝、地球は音もなく揺れ始めた。
アジア、ヨーロッパ、南米、そして極地。
地層プレートが静かに擦れ、震度3前後の地震が連鎖した。
被害は軽微。だが、不安は静かに世界を侵食していった。
「これは、終末の前兆だ」
そんな声が、まるで予言のようにネットに流れ、社会を染めていった。
目に見えない崩壊が、すでに始まっていた。
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【時刻】9時00分
【場所】都内某大学病院 最上階個室
白く閉ざされた部屋の窓際で、少年が遠くを見下ろしていた。
熱を帯びた空気がぼやけ、都市の輪郭がわずかに揺れている。
扉が静かに開く音がした。
「こら、また立ち歩いて……」
低い声が部屋に満ちる。入ってきたのは、黒のスーツを着た男──彰人だった。
「先生……もう来ないって、聞いたけど」
振り返ることなく、少年はその言葉を投げた。
その背中に、確かに宿る不安と怒りを、彰人は見逃さなかった。
「ああ……もう聞いたか」
「見捨てられたのかと思ったよ」
「そうじゃないさ」
「なら、なんでだよ！」
感情がこみ上げるのと同時に、少年は激しく咳き込んだ。
彰人はすぐに駆け寄り、肩に手を添えながら、その身体をベッドに戻す。
「まずは横になるんだ……話は、それからだ」
「……」
少年は、素直に従った。
「確かに私は“抜けた”。だが──君を見捨てるためじゃない」
「それって……どういうこと？」
問いに、彰人はわずかに口角を上げて、静かに微笑んだ。
それは、別れでもなく、再会でもない。
ただ、これから始まる“変化”を告げる者の顔だった。
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【時刻】12時30分
【場所】埼玉県 神社境内
静寂に包まれた境内を、みさとが一人歩いていく。
鳥居を潜り、本殿へと足を向けるその足音に、襖が音を立てて開いた。
「来たか」
神職の装束をまとった男──義則が姿を現す。
「お久しぶりです、兄さん」
深く一礼するみさとに、義則は静かに頷いた。
「お前が来たということは……以前の話と、今朝の地震が繋がっている、ということか」
「アキくんは、そう言っています」
「……もう来てしまうのか」
「ええ」
短い沈黙が、蝉の声にかき消される。
やがて義則が一歩前に出て言った。
「ともかく、中へ入れ。こんな暑さでは話にもならん」
社務所は、涼しかった。
義則が注いだ冷茶が、グラスの表面に薄い水滴を浮かべている。
「ありがとう」
「……昔は、こうして母さんの麦茶を二人で飲んだものだったな」
みさとは神棚に視線をやる。そこには、色褪せた家族写真が置かれていた。
「ええ、そうでした」
「……で、いつ頃になる？」
「分かりません。でも──もう、いつ起きてもおかしくないと思います」
茶を口に運びながら、義則はしばし目を閉じた。
「……そうか。ならば私は、金森家宗家として……最期まで祈り続けよう」
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【時刻】12時40分
【場所】埼玉県某中高一貫校 教室
昼休み。
机をくっつけて、四人が並んで昼食をとっていた。
だが、教室はがらんとしている。
空席が目立ち、空調の音ばかりが静かに鳴っていた。
「このクラスも、あんまり来なかったんだね」
うたの呟きが、ふいに場を静めた。
「なんか……寂しいな」
「なになに？自分の誕生日に誰もいなくて、陸斗くんが泣きそうになってる？」
「ちげえわ！」
浩之の茶化しに、陸斗がすかさず突っ込む。
それを見て海斗とうたが笑う。
──そのとき、扉が開いた。
「あ、よかった！みんな、いたんだね！」
「綾乃先輩！！」
うたが声を上げる。
陸斗は固まったまま、白目を剥きかけていた。
「私のクラス、私しか来てなかったの……びっくりしたよ」
「ええっ！？」
「まあ、私もさっき来たばっかなんだけどね……」
「先輩、どうして来たんですか？」
「……家にいても一人で。やることもなくてさ……って、あんまり明るく話すことでもないか」
笑顔の奥に、ほんの一瞬、影が射した。
「一緒に、お昼食べてもいい？」
「もちろんです！」
会話の輪に加わった綾乃を囲んで、教室の空気はふっと軽くなった。
しかし、陸斗だけはまだ硬直している。
浩之が手を打つようにして言った。
「そうだ、今日家で陸斗たちの誕生日会やるんですよ。綾乃先輩もぜひ！」
「えっ、そうなの！？二人とも、おめでとう！
……でも、私が行ったら邪魔じゃない？」
「じ…邪魔だなんて！そ…そんなわけない！！」
陸斗の挙動不審な反応に、うっすら笑いが広がる。
「でもそらちゃんに、敵視されてる気がするけど……」
「大丈夫です！！」
力強く言い切ったその瞬間──扉が開いた。
「お…お邪魔しまー──って、綾乃先輩！？」
そらとゆのが入ってくる。
「こんにちは」
「な…なぜ……？」
「そらたちも、どうして？」
「……なんか、雰囲気が変で。誰もいなくて、怖くて」
「こっち来いよ」
陸斗が手を差し出すと、ゆのがすっと吸い寄せられるように歩み寄った。
「陸斗せんぱーい！」
そのまま飛びつこうとするのを、そらが制止する。
……なぜか綾乃も手を伸ばしていた。
「……綾乃先輩、何してるんですか」
「え？ あ、いや……ご飯にぶつかりそうだったから……」
疑わしげなそらの視線が刺さる。
「ぶっちゃけ、先輩って陸にぃのこと──」
「あっ、そーちゃん！ 今日、綾乃先輩も来てくれるから、一緒に女子会しようよ！」
うたが慌てて話題を逸らす。
「え〜〜っ……」
そらが露骨に顔をしかめる。
「さっき聞いたんだけど今日、誕生日会なんだってね」
「いいな〜！私も行っていい？いいよね！？」
「い…いいよ……」
ゆのが当然のように参加を決めると、綾乃も小さく手を挙げる。
「私も、いいかな？」
「……はい」
そのやり取りを断ち切るように、扉が三度開く。
入ってきたのは、学年主任だった。
「午後の授業はなしだ。全員、帰っていいぞ」
「ええっ！？」
「やったー！！」
笑いと歓声が、がらんとした教室に弾けた。
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【時刻】13時10分
【場所】下校道〜駅前広場
真夏の陽射しが、容赦なく降り注いでいた。
街全体が、低温のフライパンの上でじわじわと炙られているようだった。
「……あちぃ。地球、もう終わってんな」
「陸にぃ、それ四回目」
そらが苦笑しながらツッコむと、ゆのが「ほんとに〜」と無邪気に笑う。
「こうなるなら、もっと地球に優しくしときゃよかった……」
「今さら反省されても遅いですよ〜」
会話は軽く、けれど空気は、どこか澱んでいた。
街の色彩が、ほんの少しだけ薄くなって見える。
「……また、いるよ」
浩之が視線の先を指さす。
「ていうか……増えてないか？」
駅前の広場。
昨日と同じ老婆が、段ボールに書かれた文を掲げていた。
その周囲には、同じように跪き、祈りを捧げる者たちが数名いた。
「もうじき怒れる神が天より天罰を下し、この世界は壊れる！
今、我らにできるのは──祈りを捧げ、許しを乞うことだけ！
さあ、共に祈りを……！」
その叫びは、不思議と耳に残った。
周囲には数人の警官が立ち、説得を試みていたが、老婆たちは微動だにしない。
「おばあさん……今は隕石ですら事前に検知できるんですよ？
明日明後日に世界が壊れるなんて、そう簡単に言わないでください。不安を煽らないで」
「とりあえずその話、署で詳しく聞かせてもらえませんか？」
だが、老婆は首を横に振った。
信者の一人が警官に手を伸ばす。
その瞬間──乱れた声と揉み合いが、街の片隅に広がった。
「……なんなんだよ、あれ」
陸斗の声が、静かに空気を切った。
「……わからない」
海斗の返事も、いつになく重かった。
誰も何も言わないまま、その場を後にした。
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【時刻】13時40分
【場所】五十嵐家 自宅
「ただいまー！」
そらの元気な声が玄関に響く。
それに続いて「お邪魔します」とゆのたちも入ってきたが──
家の中には、人の気配がなかった。
「……あれ？ お父さんたち、いない」
「え、ほんとだ」
「電話してみるよ」
海斗がスマートフォンを取り出し、通話をスピーカーにする。
「……もしもし？」
『おー、どうした？』
彰人の声が、やや遠くに響いた。
「今日、仕事じゃないよね？」
『ああ、違う』
「今、どこにいるの？」
『裏山にいる……もう、帰ってきたのか？』
「学校、ほとんど誰も来てなくて、午前で解散になったんだ」
『……そうか』
電話越しの彰人の声が、少しだけ沈んだ。
『ちょうどいい。お前たちも、裏山へ来なさい』
「友達も来てるけど──」
『みんなで構わん。そらが“のん”と“じゅら”を拾ったあたりに来なさい』
「……了解」
電話を切ったあと、皆が顔を見合わせた。
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【時刻】14時00分
【場所】裏山
裏山は、家からおよそ三百メートル。
標高三百二十五メートルのなだらかな丘で、地元ではちょっとしたハイキングコースとして知られている。
木々の隙間から注ぐ光が、地面に不規則な模様を描いていた。
「のんちゃんと、じゅらちゃんって、そらが拾った猫？」
「うん……拾ったというか、ついてきた感じ」
「そんなことある！？」
「六年生になったばかりのとき……中学受験、ほんと嫌すぎてさ。
裏山をぼーっと歩いてたら、あの子たちがいて、ご飯あげたらそのまま家までついて来たの」
「ご飯目当て……だったのかな？」
「かもね……あ、この辺！」
そらが指差した先に、太く高い神木が立っていた。
幹に触れた瞬間──
パァァァン！
大きな破裂音が、山の静けさを切り裂いた。
「……なっ！？」
振り返った先に、クラッカーを持ち爆笑している両親。
「みんな、驚いたか〜！ダッハッハ！」
「ほら、そんなことより……せーの！」
「「お誕生日、おめでとう！！」」
陸斗と海斗は、しばし呆然としたままだった。
「……ありがとう？」「あ、ああ……」
「混乱してるな、二人とも」
「いや、これは混乱するだろ……これのためだけに呼んだのかよ」
「そんなわけないだろう」
その言葉と共に、空気が変わった。
冗談めいていた彰人の笑顔が、静かに消えていく。
代わりに、沈んだ重さが場を支配した。
「……ここ最近の異変について、気づいているな？」
誰もが、静かに頷いた。
「駅前にも、“終末が来る”と騒ぐ集団がいた……」
「あぁ、そうか。あの婆さんに会ったのか」
「え？」
まるで知人かのように答える彰人に皆驚く。
「知ってるの？」
「まあ、あの婆さんの話はまた後でしよう。それより、その婆さんの言ってることは概ね事実だ」
「え！？」
「そんな……」
皆驚きを隠せない。
「あの婆さんが言ってることって、世界が壊れるとか、そんなことだぞ！そんなのあり得るわけ──」
「その話も詳しくする。今はこっちの話だ」
地面を指差す彰人。
「何か異変が起きたら、誰かしらがここへ来て、ここに埋めてあるものを掘り起こすんだ」
「……？大事なものなら、わざわざ掘り起こさなくても家に置いておけばいいんじゃないの？」
「そうはいかない。見つかってしまうからな」
「よくわからない……ちゃんと説明して欲しい」
珍しく海斗が父親に詰め寄る。
「そうだな……渡すものもあることだし、一度家に戻ろう」
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【時刻】14時30分
【場所】五十嵐家 自宅
緊張が張り詰める中、彰人は一つのアタッシュケースを開いた。
中には、宝石のように光る物体──〈原初の結晶〉が十個、整然と並んでいた。
直径約3cm。細く鋭角的な菱形。内側からほのかな光を放っている。
「一人一個ずつ、受け取ってくれ」
「これ……もらっていいの？」
「もちろんだ」
恐る恐る、一人ひとつずつ手に取る。
海斗が、ふと空の窪みに気づく。
「ここ、二つ分……もしかしてもう誰かに渡してる？」
「ああ」
そのとき、綾乃が声を上げた。
「あの……私とゆのちゃんって、最初は来る予定じゃなかったのに……」
「君たちにも、これは必要になる運命だった」
ゆのと綾乃は、どこか気まずそうに視線を交わした。
「そらには、これだ」
彰人が取り出したのは、ピンク色の宝石が埋め込まれたチョーカー。
「そーちゃん、やっぱり似合うわね！！」
「お母さん……恥ずかしいよ」
「こんなのよく買えたな……え、盗んだ？」
「あほ！それに買うとしてもそんな金はない。これは、俺の特注品だ！ 世界に一つだけのな！」
「なんで急にテンション高ぇんだよ……」
笑い声が漏れたが──すぐに、静けさが戻った。
「さて……全員受け取ったら、握ってみてくれ」
陸斗が手に取ると、結晶はゆっくりと赤く輝き始めた。
周囲のものも、それぞれの色で淡く光っている。
「それは、お前たちの“気力”に反応している。
いざという時、必ず──飲み込め」
「えっ！？ 飲むの！？」
「そうだ。それが、お前たちの命を守る」
「父さん……」
海斗が、真剣な目で彰人を見据える。
「そろそろ教えてくれ。何が起きてるんだ」
彰人はしばし沈黙し、そして静かにソファに腰を下ろした。
「……まずは、結論から話そう」
その声に、全員の鼓動がわずかに高鳴る。
「この世界は、もうじき──壊れる」
──ドクン。
「それは……聞いた。けど、なぜ？」
「理由は、“多重並列世界”。つまり──
この世界は、別の“世界”パラレルワールドからの干渉を受けている」
言葉が、空気を止めた。
誰も、声を出すことができなかった。
世界が壊れる。
それは、兆しではなく──確定した“未来”だった。
［ 人物紹介・現世 ］
〈 その他 〉
老婆：駅前で叫んでいる・見た目より老けて見える
少年：病院最上階にて入院中・彰人が面倒を見ている
金森義則：みさとの兄・大柄で筋肉質
