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Episode.4 魔法

【日時】ミルス歴400年6月2日　1時30分

　深夜。

　奴隷小屋の扉が、わずかに軋(きし)んで開いた。

　月明かりを頼りに、五つの影が、屋敷の裏手へと忍び足で進んでいく。

「ば…バレないかな……？」

　怯えた声を漏らしたカスに、ゴミがそっと応じた。

「大丈夫。この屋敷、広いし……誰も俺たちに気が付かないさ」

「奴隷は多いもの。いちいち見張ってなんかいられないわ」

　クズが続ける。

　ここは──ログリアの街の端、裏社会をも掌握する大商人ガンサイの屋敷。

　“黒獣(こくじゅう)”とまで呼ばれたその男の本拠地は、砦(とりで)のような威容を誇っていた。

　本館は、周囲の建物の五倍はあった。

　裏手には離れが構えられ、庭園、馬小屋、池、小さな資料館までもが揃い、すべてを石の壁が囲む。

　唯一の出入口には、常に二人の門番が立っていた。

　敷地内の最奥──

　そこに、彼らは押し込められていた。

　複数の部屋に区切られた小屋。五人一組の檻。

　部屋には番号が振られ、彼らの部屋は〈一〉。

　その脇に口を開けるのが、闇に沈む階段。地下牢だった。

　──前日の暴力。

　あのとき、ほんのわずかでも運が違えば、ゴミはあの階段の底にいたかもしれない。

　彼らに見張りはいない。

　代わりに、二つの“鎖”が彼らを縛っていた。

　ひとつは、教会が魔族(マージ)に刻む魔族隷術(マージスレイブ)。

　もうひとつは、すべての奴隷に刻まれる“意志を縛る印”──奴隷紋。

　それは、自由を奪い、希望さえも許さない拘束。

　だが──今、彼らは動いている。

　願って──望んでいる。

　禁じられたはずの「変化」を、求めていた。

　その綻(ほころ)びに気付いたのは、クズだけだった。

　彼女は、語彙(ごい)を持たなかったゴミに言葉を与え、

　文字を知らない者たちに読み書きを教え、

　そして今──“魔法”の講義を始めていた。

　────────────

「魔法はね、イメージがすべて。

　身体の中を流れる“何か”を感じて、それを形にするの……やってみて」

　クズの教え方は簡潔で、理に適っていた。

　だが、皆は苦戦していた。

「イメージ……か」

　ゴミはぽつりと呟き、掌(てのひら)を空に向けて目を閉じた。

　──火を灯(とも)す条件は三つ。

　燃料。酸素。そして、点火。

　知識が、頭の中に浮かぶ。

　思い描いたのは、蝋燭(ろうそく)に灯る小さな炎。

　静かに、淡く、しかし確かに揺れていた──あの光。

　その瞬間、周囲にざわめきが走った。

　目を開けると、仲間たちが固まっていた。

　バカですら、呆然と口を開けている。

　ゴミの掌の上に、小さなオレンジの火が、淡く揺らめいていた。

「う…うわっ……！？あっつ……あれ……？熱く、ない……？」

　ゴミが驚いて集中を乱したことで、火はゆらりと消え去った。

「……火が、出た」

　アホが呟くように言った。

「す…すごい……」

　皆が感動する中、クズだけは動揺を隠しきれていなかった。

「こんな……すぐに──！？あ…あり得ない……」

「そんなに……おかしいことなの？」

　言葉を選びながら、語り始める。

「……私たち魔族(マージ)は、本来魔素(マナ)に敏感なの。でも“魔族隷術(マージスレイブ)”で魔力の流れが封じられてるから……普通は、感じることすら難しいはずなのよ」

「ま、魔素(マナ)……？」

「魔法を使うためのエネルギーのこと」

　クズの声が震えていた。

　彼女はしばらく沈黙したあと、ゆっくりと口を開いた。

「……どうやって出したの？」

「え？普通に……蝋燭の火を想像しただけ」

「ろ…うそく……？」

「うん。火をつけるには、燃料と空気と着火が必要だろ？

　マッチで火を灯す時の……その瞬間を、思い浮かべた」

　ゴミは少し誇らしげに語った。

　だが──返ってきたのは、沈黙だった。

「……ゴミ。あなたの言ってること、私にはわからない」

　クズが、困惑気味に眉を顰(ひそ)めた。

「え？」

　その反応に、逆に戸惑うゴミ。

「んー……ゴミが育った場所の風習なんちゃう？」

　アホが笑ってごまかす。

「そうだよ！クズでも知らないことを知ってるなんて、やっぱりゴミすごいよ！」

　カスは純粋な笑顔を浮かべた。

　だが──

（……おかしい）

　蝋燭。火の三要素。

　誰もが知っていて当然の“常識”のはずだった。

　────────────

「一度、休憩にしましょう」

　クズが言うと、皆が地面に座り込む。

　月の光が、静かに彼らの背を照らしていた。

「……ゴミの故郷って、どんなところだったんだろうね」

　カスが隣に座りながら喋りかける。

「僕の村では、子どもが少なくて、僕が一番上だったんだ」

「へぇ……」

「でも……去年、人族(ヒューマ)が攻めてきた。

『この街は法を破っている』って言ってさ」

　拳を握りしめるカスの肩が、小さく震えている。

「父さんと母さんが……僕を逃がしてくれたんだ……！」

「カス……」

「僕は……早く戻らなきゃいけないのに……」

　誰も、言葉を返せなかった。

　気休めは、今の彼を癒せない。

　──そのとき。

　ザッ……ザッ……

　砂を踏む足音が、沈黙を破る。

　すぐに立ち上がるバカ。

　カスも小声で警戒する。

「……だ…誰！？」

　影が揺れた。

　使用人だった。

「あなたたち、何をしているの……！？」

　その声に反応して、門番が駆けつけてくる。

「どうした！？何事だ！」

「とにかく……ガンサイ様に報告を──！」

　使用人が走り出そうとした、その瞬間。

「待て！」

　低く、重い声が響いた。

「ッ……！？」

「ガンサイ様への報告は、私が行う。お前は仕事に戻れ」

「は…はい……！」

　使用人は頭を下げ、足早に立ち去る。

　緊張が場を包む。

　門番が、短く言い放った。

「とにかく、お前らは小屋へ戻れ」

「……はい」

　誰からともなく頷き、五人は静かに小屋へ戻っていった。

　────────────

　その頃。

【場所】エルフ国　首都アンダルト

「どこだ！奴はどこに行った！？」

「完全に姿を消したぞ！」

「全域を捜せ！街の外も抜かるな！」

　怒声と鐘声(しょうせい)が、夜の街に響いていた。

　篝火(かがりび)の明かりが、石造りの路地を照らす。

　ざわめく兵士たちを、離れた丘の上から見下ろすフードの女がいた。

　しばしその光景を見つめ──

　やがて、霧(きり)の中へと、その姿を溶かしていった。