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Episode.37

　王国騎士団が街で揉めているその頃。

　ログリア町の西方、深い森の中で──エクリオンは目の前の光景に言葉を失っていた。

「なぜここに……だ…大聖霊様が……！？」

　信じられぬものを見るように目を見開く。

「え？なに言ってるんですか。こいつは、のんで……昔──ッ！？」

　言いかけた陸斗が頭を抑え、崩れ落ちる。

「ぐああッ──！！」

「リクトさん！？」

　焦るエクリオンをよそに、のんはただ短く息を吐いた。

『やれやれ……やはりこうなるか』

　その声音は諦めに近い。

「え……？」

　のんは小さな前足を陸斗にかざす。

『闇聖術──〈業〉』

　刹那、世界が塗りつぶされた。

　闇が降り、光も音も奪われ、ただ漆黒だけが残る。

「こ…これは……なんなのッ……！？」

　エクリオンの全身が痙攣のように震えだす。恐怖で歯が鳴り、指先の感覚すら曖昧になった。

『ふむ……この程度でよかろう』

　のんが前足を下ろすと、闇は裂けて消える。陸斗は静かな寝息を立てていた。

「あ……あ、あ……！」

　声が喉に貼りつき、呼吸が途切れる。胸が押し潰されるように苦しい。それでも目はのんを離せなかった。畏怖に縫いつけられた獲物のように。

『手のかかる』

　のんは再び前足を翳し、今度はエクリオンの胸から何かを吸い取る。

「ッはぁ──！！」

　息が戻り、体が解放される。

『落ち着いたかの』

「は……はい……！ありがとうございます……！」

　額から滝のように汗が滴り落ちる。

「だ……大聖霊様……一つだけ伺っても……」

『申せ』

「なんなのですか、今の術は……！？」

『……やかましいのう』

　のんは耳をかき、少し思案した。

『まあよかろう。闇とはすべてを引き寄せ、呑み込む力を持つ。今のは抑えた出力で、此奴の痛みの原因だけを吸い取ったのじゃ』

「吸い取った……？」

『お主の恐怖もそうじゃ。余計な畏怖を抜き取っただけのこと』

「……！では、リクトさんが苦しんでいた原因を──大聖霊様はご存知なのですね！？」

『ああ。記憶を取り戻そうとしたゆえじゃ。容量の足りぬ器に無理をした』

「……どういう、こと……？」

『此奴の記憶には制限がかかっておる。他の奴隷どもが魔族隷術(マージスレイブ)で封じられておるのとはまったく違う。もっと深い……此の世界そのものに関わる制約じゃ』

　のんは陸斗をじっと見下ろす。

『思い出すには、力が要る。さもなくば、押し潰されてしまう』

「なぜ……そんなことが……」

『此奴を助ける条件として、我にも制限がかかっておる。これ以上は語れぬのぅ』

　その言葉と同時に、陸斗が目を開けた。

「あ……あれ？俺……なんで倒れてたんだっけ」

　頭を押さえ、記憶を探ろうとする。

『今は気にするな』

「え、のん？なんで──」

「あっ！！そ…そうでした！話の途中で……！」

　慌てて遮るエクリオン。

（今思い出させるわけには……）

「そういえば……」

　陸斗は不思議そうにのんを抱き上げ、頭を撫でた。

「こいつって精霊なんですよね？精霊って、上位とか中位とか……どのくらいの立場になるんですか？」

「リ、リクトさん！？な、なんてことを──！」

　蒼ざめるエクリオンの声が裏返る。

「大聖霊様に触れるなど……！」

「大聖霊？こいつが？上位精霊とかそういうのじゃないんですか？」

「ひッ──！」

　あまりの無礼さに息を呑み、エクリオンは顔をそむけた。

　のんは小さくため息を漏らす。

『……やれやれ、こやつ』

　エクリオンは必死に態度を立て直し、説明を続けた。

「のん様はもはや“精霊”と呼ばれる存在ではありません！最上位精霊が進化を遂げた時、聖なる存在へと生まれ変わる──それが聖霊です」

「聖霊……」

「さらに全ての種族の頂点に至り、神にも等しい存在とされる。それこそが──大聖霊様なのです」

「へぇ……」

「へぇ！？リクトさん、あなた分かってますか！？」

「いや、そんなにすごい存在だとは思えなくて……」

　のんは腕を振り払い、陸斗の手から飛び降りた。

『くだらぬ話はもうよい。──お主は、この先どうするつもりじゃ？』

「え……？」

　陸斗はしばし黙り込む。

　そして、低く息を吐いた。

「……やっぱり、記憶を取り戻したいし……家族に、会いたい」

　その声は迷いを断ち切ったようで、しかし震えていた。

『なるほど。ならば魔族隷術(マージスレイブ)を解かねばなるまい』

「え！？解けるのか！？」

『元を断てばの』

「元……？」

『魔族を悪と定め、罪を背負わせ、隷術を刻み続けている者は誰じゃ？』

「そ…そんなの知るかよ！」

「……教会です」

　静かに割って入ったのはエクリオンだった。

「女神アンを唯一神とする教団。彼らの始祖こそが、魔族を戦犯として糾弾し、隷術を完成させた者たちです」

　陸斗の表情が険しくなる。

「しかし……」

　エクリオンは濁すように言葉を区切った。

「その歴史は、我らエルフの記録とは食い違っています」

「食い違う……？」

「はい。王族にのみ許された古文書にはこうあります──戦争を起こしたのは人族。女神アンを掲げ、他種族を邪悪と決めつけ、世界から消し去ろうとしたのは彼らだ、と」

「そんな……」

　陸斗は言葉を失った。

『正確には、それも違うがな』

「え！？のん、知ってるなら教えてくれよ！」

『それは言えん』

「なんでだよ！！」

『──お主がそう決めたのじゃ』

「え……どういう意味だよ……」

　陸斗の混乱を無視し、のんは視線を鋭く変える。

『それより──そろそろ答えてもらおうか』

「え？」

『お主は何者じゃ』

「……ッ！」

　エクリオンの瞳が大きく揺れる。

　一瞬の沈黙ののち、エクリオンは頭をかき、無理やり笑みを浮かべる。

「えへへ……ばれちゃいましたか」

『目的を言え。ファルシュリオンとやらよ』

　のんの声が低く沈み、空気そのものが鋭利に変わる。

　森の緑がざわめき、殺気は刃のように二人を切り裂いた。

　陸斗の背筋を冷気が駆け上がる。

　エクリオンは笑みを保ちながらも、わずかに肩を震わせていた。