Episode.32
【場所】旧ガンサイ邸 別館 書斎
「見張はつけていなかったのか！」
「いえ……檻の前に二名を立たせておりましたが、中に抜け道があったようで──」
「抜け目のない──！！」
ポルディアは短く吐息を漏らし、思案に沈む。
やがて鋭く顔を上げた。
「大至急五班に分けろ！お前のいる一班は伝令、ノルディへ全情報を集めよ！ノルディをすぐにここへ呼べ！」
「はっ！」
「二班は追跡、三班は館内で痕跡を洗え。四班と五班は区分けをして街中を捜索！行け！！」
「はっ！！」
「──見事」
采配の鮮やかさに、ノーマンは思わず感嘆の声をもらした。
「しかし……守護兵を残さず、全兵を捜索に回すとは。ご自身が狙われたらどうなさるのです」
若さゆえの軽率さ、とノーマンは警鐘を鳴らす。
だがポルディアは眉間に深い皺を刻み、低く応じた。
「私が狙われるだけで済むのなら、それに越したことはありません。ですが──」
声が沈む。
「恐らく最悪の想定で事が進んでいる可能性が高い」
「スタンピードのことであれば、兆候を掴み次第、我々が発生源を叩けば問題はないでしょう」
「スタンピードだけであれば、そうですね──」
歯切れの悪い答えに、ノーマンは不審を募らせる。
「では……何を疑っておられる」
「三人目の存在です」
「三人目……？」
ポルディアの眼差しは鋭さを増す。
「今回の件は、ガンサイ一人では到底説明がつかない三つの点があります」
「三つ？」
「一つは、スタンピードを引き起こすと言われる黒い水晶の入手経路。二つ目は──陸斗殿との戦闘で、奴が魔族隷術の再刻印を試みたという証言」
「なッ……！それは真実か！」
「私も耳を疑いましたが、ここにいるギル殿が直に目撃しています」
ギルは頷き、淡々と回想を口にした。
「私はガンサイの命を受けたふりをし、事前に待機されていたポルディア様へ合図を送りました。その後現場へ戻ると……奴は幾度も刻印を試みました。しかし上手くいかぬとわかると突然冷静になり、陸斗さんを執拗に辱め続けていた。そして、彼の心が折れた瞬間を狙い、再び刻印を試みたのです」
「……つまり刻印の成立条件を知っていた、ということですね」
「馬鹿な！刻印は教会に属する司祭以上の者でなければ不可能だ！その上、条件は教団しか知らぬ秘儀──何故奴が知る！」
ノーマンの否定をよそに、ポルディアは冷然と続けた。
「それだけではありません。奴は国を乗っ取るという、身の丈に余る大望を抱いていた。それもかなり具体的な計画として」
「そんなわけが……奴の知能では到底──」
「だからこそ、背後に第三者の存在を疑わざるを得ないのです」
ギルが眉を寄せ、ふと呟いた。
「……奴隷解放の声が高まっているのは、国王様が逝去され、跡を継いだ皇太子──現国王様が奴隷制度非推奨派だから……ですよね？まさか──」
「私も同じ想像をしています」
ノーマンが戸惑いの声を漏らす。
「ど…どういうことだ」
ギルはノーマンの疑問に答えるべく、言葉を選びながら答える。
「歴史を紐解けば……魔族を戦犯と記した書を編んだのは教団の始祖とされます。そして彼らこそ、種族間の戒律に基づき、魔族隷術を執行する機関でもある。つまり──」
「黒幕は、教団……ということかッ！？」
ノーマンが声を荒げた刹那、ギルがその口を制した。
「お話の最中、失礼いたします」
ノルディが静かに部屋へ入ってきた。
「ポルディア様、ご報告がございます」
「このまま話しなさい」
「御意──王国軍が到着し、こちらへ向かっております」
「わかった。下がれ」
一礼し、ノルディは足音を残して去っていく。
「ここにどんな目が潜んでいるか分かりません。ご用心を」
ギルが小声で囁く。
「……王国軍にも、この件は伏せておかねばなりません」
「確かに不用意であったな。承知した」
ポルディアは一息つき、顔を上げた。
「いずれにせよ、ガンサイが第三者と合流する前に捕らえねばならぬ。ご助力を願えますか」
「無論」
「しかし……何とも間の悪い時に」
ギルが肩を落とし、同情の色を浮かべる。
「こうなった以上、致し方ありません。まずは応対しましょう」
彼らは入り口へと向かった。
────────────
入口前に着くと、蹄鉄が石畳を叩く音が響いてきた。
一団はポルディア達をそのまま通り過ぎ、邸内へと入っていく
「領主はいるか！！」
力強い声が邸内に轟く。
「私が領主、ポルディア・エド・ログリア、爵位は伯爵にございます」
最後に入ってきた団長と見られる男が振り向く。
貴族間における上下関係はかなり厳しく、場合によっては難癖をつけられ領地取上げなどもあり得る。
その為、間違いがないように初めて会う家族に対し、爵位を名乗るのがマナーであった。
「随分と若いな……」
騎馬から重装の男が降り立つ。
「私は王国騎士団団長、ウィリアム・ナル・ゴードン──爵位は侯爵である！」
名乗りを上げた爵位はポルディアより上であった。
この瞬間立場ははっきりとする。
「途中、戦犯労働者の反逆があり、領民に死傷者が出たと聞いた。事実か？」
「……概ね事実です」
「止めもせず、むしろ扇動したのは領主だと耳にしているが？」
「随分と勝手な物言いをされますな」
立場が上の相手であるにも関わらず、ポルディアは態度を崩さなかった。
「ふむ……いずれにせよ、奴らは連行させてもらう」
「なにゆえです！」
ウィリアムは副官を呼びつけ、厳命する。
「一人残らず捕縛せよ！」
「はっ！」
兵士たちが一斉に動き、元奴隷たちへ迫った。
「や…やめて！」
「急になんなんだよ！」
混乱する声。抵抗の動き。兵士の怒号。
「大人しくしろ！」
「逆らうな！」
武器を抜く者まで現れる。
「全員、やめなさい！」
クズの声が鋭く空気を切った。
「落ち着きなさい！」
「だけど──」
「話し合いを求める声が、暴力でかき消されたら、誰も私たちの言葉に耳を貸さなくなる。信念なき抵抗はただの賊と同じよ」
一瞬で静寂が訪れる。
「ほう……」
（暴徒寸前の群衆を、たった一言で鎮めるとは……この娘──）
「とはいえ──」
クズはウィリアムへ向き直る。
「確証もなく、一方の言い分だけで強制的に連行されるなど、到底納得できません」
「……我らに、貴様らを納得させる必要はない」
「もし抵抗したなら、どうなさるおつもりで？」
「我らに死傷者が出れば──即刻全員処刑するまでだ」
緊張が走り、魔族たちが息を呑む。
「その場合、あなたは必ず後悔されるでしょうね」
「ほう、どういう意味だ」
「私たちは既に奴隷紋を解かれた。すでに“民”です。武器を持たぬ者に武力を振るえば──あなたは愚かな暴君として、歴史にその名を汚すことになります」
「貴様……！」
「加えて現国王は奴隷制度非推奨派と伺っております」
「ッ……！？」
驚愕したのはウィリアムよりも、むしろポルディアだった。
（まさか……この距離でギル殿の囁きを聞き取ったのか！？）
「解放された元奴隷を問答無用で連行し、虐殺まですれば──国王陛下はどのような裁きを下されるでしょうね」
（先ほど仕入れたばかりの情報を巧みに操り……弱者の立場を力に変えるか。この娘──天才か）
「私たちはこの場を離れるのはリスクが大きく受け入れ難いです。お話を聞いていただけるのであれば良き友となりましょう。しかし──」
「……なんだ」
「要望すら聞き入れぬのであれば、この場にいる五百の魔族、死に物狂いで抗いますが……いかがなさいますか」
クズの眼差しは揺るぎなく、覚悟に燃えていた。
ポルディアはクズの政治力の高い交渉に舌を巻く。
しかし、最後の過激な発言は政治としてはよろしくない。下手をすれば相手が短慮であれば怒らせてしまい、戦争へと動いてもおかしくなかった。
ポルディアは少しだけ手を貸すことにした。
「ウィリアム様。ここは彼女の言に従うべきかと。彼らはエルフ族女王陛下の勅命により解放された身。現時点で国賓に等しい存在です」
「な……に……！？」
ウィリアムの瞳が大きく見開かれる。
決断ひとつで戦闘に突入する、その張り詰めた空気が場を支配した。
（さて……どう転ぶか──）
ポルディアがごくりと唾を飲む。
「ハッハッハッハッハ！！！」
突如として、ウィリアムは腹の底から笑い声をあげた。
「一番の切り札を持ちながら、それで私を屈服させはしない……肝も据わっておるし、知略もある。面白い娘だ！」
クズは微笑を返す。
（……なんと可憐な）
「お褒めにあずかり光栄です。あなたの“試し”に合格できたようで、嬉しい限りです」
「試し……？」
ギルが困惑し、言葉を漏らす。
「気の利く娘よ……名は？」
「クズ……いえ、まだ名はございません」
「ならば私がつけてもよいか？」
「有り難きご厚意ですが──」
「よいよい、いい名がついたら教えてくれ」
ギルは眉をひそめ、ポルディアに小声で問う。
「……一体どういうことです？」
「ウィリアム殿の誤った判断を彼女は“資質を見抜くための試験”と見做した。つまり無かったことにする……そういうことでしょう」
「何とも強引な……」
「だが彼女もまた──紛れもない傑物です」
ウィリアムは振り返り、全兵へ声を張った。
「この国をエルフ族との戦争に陥れるわけにはいかん！全員控えよ！」
「はっ！」
「ご配慮、感謝いたします」
ポルディアは深々と頭を垂れた。
「では改めて、現状を簡潔に」
「ええ──」
ポルディアはこれまでの経緯を語った。ただし巧みに、いくつかを伏せたまま。
「……なるほど。で、現在は捜索中というわけか」
「我々冒険者も手を貸します」
「ええ。しかし、それでも人手が圧倒的に足りません」
「ならば我ら騎士団も力を貸そう」
「ありがとうございます」
「采配はポルディア殿に任せたい」
「かしこまりました。──冒険者諸君は元の依頼通り、外の警戒を。とりわけ、スタンピード発生予定地を重点的に探ってください」
ノーマンの号令で冒険者たちは散っていく。
「王国騎士団は領民への被害を防ぐため、避難と誘導、領内捜索をお願いします」
「承った」
そのとき──
「あの！」
鋭く割り込む声。クズだった。
「私たちにも、避難と誘導を手伝わせてください！」
場が凍りつく。魔族たちも、兵士たちも、思わず息を呑んだ。
「……」
ポルディアが前に出る。
「避難させるのは人族です。これまであなたたちを虐げ、先ほどは暴力で蹂躙しかけ、挙げ句には全責任を押し付けようとした相手。その者たちを前にして──憎しみを持たずに接することができますか？」
答える声はなかった。重い沈黙が広がる。
「ここにいる皆が、決して憎しみに身を委ねず、危害を加えぬと約束できますか？」
ポルディアの問いかけに、誰も顔を上げなかった。
──お前だけ助かったわけじゃないからな──
ガンサイの言葉が──行動が脳裏を過ぎる。
──死ぬまで延々とこの地獄を味わわせてやる──
魔族の尊厳を奪い、友を奪い、人生を奪った。
──貴様らは世界の汚物だ──
街に出れば軽蔑の目、些細なことで拳が飛んだ。
ひかりとノミはおもちゃのように陵辱され、自分たちの人権を訴えた結果が「戦争」だった。
憎まずにいられるはずがなかった。
「……そうでしょうね。余計な火種は抱え込めません。ご理解ください」
ポルディアが締めくくろうとしたそのとき。
（許せるわけがない……憎まずにいられるはずがない……！ ……でも、彼なら──）
──自分の家族に会ってみたい──
脳裏に蘇るのは、あの夜に彼が口にした、ただ一つの願い。
クズは顔を上げ、真っ直ぐポルディアを見据えた。
その瞳に、迷いはなかった。
「……私たちの仲間がガンサイに打ちのめされたその日に、傷も癒えない中、彼は希望を語りました」
「……」
「憎しみも、恨み言も、口にできたはずなのに。彼の口から出るのは、いつだって希望ばかりでした」
静かで、透き通った声。その言葉は不思議と全員の胸を打つ。
「どんなに絶望の底でも、彼が立ち上がる理由は常に“人のため”でした」
沈んでいた魔族たちが、一人、また一人と顔を上げる。
「そんな彼が──私たちのリーダーが、私たちのために理不尽へ立ち向かい、こう言ったのです」
大きく息を吸い、叫ぶ。
「例え刃が折れようとも、俺たちの心は折れなかった！例えこの身が傷つこうとも、俺たちの誇りは決して汚されなかったッ！」
その声が空気を震わせる。皆が一斉に顔を上げた。
「これは歴史を塗り替える俺たちの初陣だッ！！！」
轟くクズの声に、覚悟の火が灯る、
「……確かに、言っとったな」
「僕らも負けてられないよ！」
アホが笑い、カスは胸を張った。
明るさが一気に広がる。
「確かに憎い……許せない！でも──私たちの戦いは復讐ではない！」
クズは拳を握りしめる。
「私たちの戦いは、歴史を塗り替える戦いだ！」
「「「うぉおおおおおお！！！」」」
声が夜空を震わせる。
「せやな」
「まだ……何も終わってない」
「始まったばかりだもんね！」
皆が頷き合う。
「いくらでも誓いましょう！決して憎しみをぶつけぬと！」
その言葉を聞き、ポルディアは静かに目を閉じた。
「そうですか──」
（陸斗殿といい、この娘といい……）
胸中で、ただ一言「勿体ない」と呟く。
「では、ぜひ頼みます」
「はい！」
「それであれば、騎士団の大半を捜索に回す。避難誘導の隊と協力して動いてくれ」
「かしこまりました」
「ウィリアム様、騎士団は何名ですか？」
「六百だ」
「……予想以上ですね。では五百を捜索に振り分けてください」
「心得た」
ポルディアは深く息を吸い込み、全軍に響く声を放った。
「ガンサイを止めねば、この街ばかりか他の街まで危うい！ 皆の家族を守るため、一刻も早く見つけ出せ！発見した者は空へ魔法を撃ち、合図とせよ──取り掛かれぇ！！」
「「「はっ！！」」」
怒号のような返答とともに、部隊は散っていった。
「ギル殿は、どうされますか？」
「少々所用がありまして……しばらく離れます」
「そうですか」
ギルの背が人波に消えていく。
「私達も班に分かれて避難誘導に向かおう」
「せやな！」
クズたち一班と、ノミたち二班が肩を並べる。
その背後で──
「奴隷ごときが……調子に乗りやがって」
兵士たちの間から、不満が低く漏れ出す。
舌打ちが空気を裂き、視線が刃のようにクズへ突き刺さる。
昂揚に満ちていた空気は、いつしか濁流のような不穏を孕んでいた。
それがやがて、大きな軋みに変わることを──この場にいる誰ひとり、まだ知らなかった。
